Benjamin Sulte

“ Marguerie et Godefroy étaient passés du côté des Français ; une escouade de soldats arrivaient de Québec — les barbares lâchèrent pied et couvrirent le lac Saint-Pierre de leurs patrouilles, gênant la traite et enlevant des Algonquins jusque sous les canons du fort des Trois-Rivières. Il était inutile de les poursuivre avec des chaloupes « trop lourdes de nage » ou même en canots d’écorce, parce qu’ils n’attendaient jamais leurs adversaires, et s’en tenaient à la « petite guerre » toute composée d’embuscades et de surprises, genre dans lequel ils excellaient. ”

“ Le privilège de la traite dont jouissaient les Cent-Associés augmentait le malaise des habitants. Et puis, les jésuites n’étaient point des curés ; ils en étaient encore à croire que les sauvages se convertiraient : en attendant, les laboureurs français restaient isolés sur leurs terres. Le sentiment de la patrie nouvelle naquit chez ces hommes de la nécessité où ils se virent de faire la lutte à leur corps défendant : notre histoire est toute entière dans ces quelques mots, et c’est pourquoi nous appelons ce livre l’histoire des Canadiens-français. ”

“ Comme on se sentait vivre et comme il était bon à respirer, l’air vivifiant de la Nouvelle-France !
Les hirondelles une fois parties, la neige tombait à gros flocons, le vent sifflait dans les grands arbres, le feu tenait compagnie au laboureur désœuvré — mais on n’est jamais désœuvré lorsqu’on est Français et que les voisins n’ont rien à faire. Comme les oiseaux blancs qui peuplent nos hivers, nous savons tirer parti de tout. Le plaisir change de forme suivant les pays. ”

“ Quatre « cabanes » s’étaient arrêtées à Montréal ; aux Trois-Rivières, il y en avait douze, mêlées de sauvages chrétiens et païens. Le va-et-vient des chasseurs des terres du nord augmentait ce nombre. Tous les bruits, les cancans, les faux rapports de la contrée y aboutissaient. En un certain moment, l’eau-de-vie aidant, il fut question d’ouvrir un conseil pour reconsidérer la situation, sans tenir compte de ce qui avait été réglé, tant avec les Iroquois qu’avec les Français. Il y eut des délégués de Québec pour prendre part à ce mouvement. Chaque jour apportait son agitation. ”

“ S’il trouvait des colons disposés à accepter (c’est-à-dire consentant à payer au seigneur) telle ou telle quotité de redevance et à défricher les terres qu’il leur concédait ainsi, il avait accompli son obligation de défrichement. Il pouvait, avant 1711, refuser de concéder ; la loi n’avait pas encore donné aux colons un droit d’action contre lui pour l’y contraindre ; mais si, par suite de ce refus, son fief restait en friche, non mis en valeur, la « déchéance » de son droit de propriété et la « réunion » du domaine à la couronne étaient là pour lui faire subir la peine de son injuste refus. ”

“ On parut d’abord à la cour de France fort choqué de cette invasion des Anglais, après la conclusion d’un traité qui avait empêché qu’on ne s’y opposât ; mais les raisons d’honneur à part, bien des gens doutèrent si l’on avait fait une véritable perte, et s’il était à propos de demander la restitution de Québec. Ils représentaient que le climat y est trop dur ; que les avances excédaient le retour ; que le royaume ne pouvait pas s’engager à peupler un pays si vaste sans s’affaiblir beaucoup. ”

“ Dans une situation aussi précaire, les habitants ne voulurent ni se disperser ni retourner en France. Tenaces comme tous les Normands, ils plongèrent des racines dans le sol, et s’y maintinrent. Braves comme la race dont ils descendaient, on les vit soutenir des combats journaliers contre les bandes iroquoises, et créer cette légende qui semble plutôt tirée de l’imagination des poètes que de la vie réelle : le laboureur, une main à la charrue et l’autre portant ses armes. Les femmes et les enfants, si paisibles et si doux dans les campagnes de la France, se transformaient au Canada ”

“ À partir de 1627, « le système de colonisation consistait non-seulement à distribuer des terres aux émigrants autour de Québec, mais encore à concéder d’immenses étendues de terrains, à titre de tenure seigneuriale, à ceux qui, par leur fortune et leur situation, paraissaient en état de créer eux-mêmes des centres de population. Ce dernier mode de concession fut celui qui prévalut à la longue et pendant toute la domination française ; la colonisation s’opéra par l’intermédiaire des concessions seigneuriales, au moins dans la contrée qui forme aujourd’hui le Bas-Canada [5] . » ”

“ Les maraudes des Iroquois rendaient la descente des flottilles huronnes et algonquines très risquées. Champlain comprit qu’il fallait s’approcher davantage du lac Saint-Pierre, où avaient lieu, le plus souvent, les surprises et les massacres des partis qui allaient en traite. Au mois de mai 1633, les Hurons, escortés par une chaloupe de la compagnie, avaient été défaits un peu au dessus des Trois-Rivières, et deux Français tués. On résolut de construire un fort dans ces endroits, et d’y placer des hommes dont le commandant pourrait au besoin se servir comme de patrouille le long du fleuve. ”

“ Partout vous y trouvez l’empreinte des pas de quelque personnage remarquable dans l’histoire de l’Amérique : Jacques Cartier, Champlain, Frontenac, Laval, Phipps, d’Iberville, Wolfe, Montcalm, Arnold, Montgomery ont tour à tour foulé quelque coin de cet espace. Tout près d’ici, dans l’anse Saint-Michel, M. de Maisonneuve et mademoiselle Mance passèrent leur premier hiver en Canada, avec la colonie qui sous leur conduite allait fonder Montréal. Si l’on se tourne vers l’ouest, la vue, quoique moins étendue, rappelle encore de glorieux souvenirs. ”

“ Le seigneur n’était donc, à vrai dire, au Canada, que l’entrepreneur du peuplement d’un territoire donné, et le bénéfice qui lui était attribué était loin d’être excessif. Il fallait, pour tirer parti de sa seigneurie, qu’il y attirât des colons, et il était lié à sa colonie, non par l’intérêt transitoire d’un homme une fois payé, comme le spéculateur, mais par celui d’une rente et de droits perpétuels. ”

“ L’arrivée des religieuses à Québec, le 1er août 1639, fut un événement qui réjouit toute la population. Nos historiens racontent en détail les travaux des deux monastères, et nous font admirer avec raison le courage, l’esprit de foi et de sacrifice qui animaient les saintes femmes arrachées volontairement à l’existence tranquille de leur pays et se plaisant à tout souffrir pour la gloire de Dieu et le salut des âmes dans une contrée barbare, au milieu de privations sans nombre.
Vouées au soin des malades, les hospitalières ont rendu d’immenses services aux sauvages comme aux Français. ”

“ Ce qui fait défaut au colon, ce sont les voies de communication, le moulin à farine. Ayons recours à la tenure seigneuriale, et nous renouvellerons les miracles des défricheurs d’autrefois.
N’est-ce pas à bon droit que les Canadiens-français protestent contre les insinuations des écrivains étrangers qui sèment à travers leurs articles et leurs livres les mots : servage, droit du seigneur, autorité absolue, rentes seigneuriales, moyen-âge, système usé, dans le dessein de ravaler un pays et des hommes qu’ils n’ont point étudiés ? Le moyen-âge ne fut pas une époque toute d’ignorance et d’abus ”

“ L’acte de foi et hommage au sieur de la Ferté est digne de remarque : c’était à peu près le seul privilège que se fût réservé le roi en constituant les Cent-Associés.
De la concession des terres à la manière d’exploiter celles-ci, il n’y a qu’un pas, mais il est immense. Ce dut être un profond sujet d’étonnement que la vue de ces forêts compactes du Canada pour les défricheurs amenés par M. Giffard, les jésuites, MM. Le Neuf et Maisonneuve. Les arbres, serrés les uns contre les autres, présentent une palissade que le bûcheron ne regarde point sans terreur. ”

“ Ils ont vaincu le climat, terreur des premiers hivernants ; ils se sont procuré une nourriture substantielle, supérieure à celle de l’Europe ; ils ont étendu leurs regards aux limites extrêmes de l’Amérique, et compris l’avenir qui attendait leurs descendants ; on les a vus donner leur sang et leurs biens pour le succès d’une idée ; ils ont eu foi dans la France tant qu’elle ne s’est pas retirée d’eux, et plus tard, obligés de se défendre sur un terrain nouveau, les habitants ont conquis l’indépendance politique dont nous jouissons. ”

“ Le petit groupe des habitants de Québec et des Trois-Rivières, comme aussi celui de Montréal, n’avaient pas demandé autant de faveurs et d’obligations. Ils exigeaient justice : la diplomatie leur imposa un éléphant à nourrir. Nous sommes convaincu, néanmoins, qu’ils eussent relevé le pays si le pouvoir royal avait envoyé quelques troupes pour contenir les Iroquois ; mais au contraire, l’indifférence pour le Canada grandit chaque jour, à partir de 1645 jusqu’à 1660. ”

“ Les Relations des jésuites nous entretiennent fréquemment des bonnes intentions des Cent-Associés à l’égard du Canada : « Ils ont de l’amour pour un pays dont le roi les a fait seigneurs... cet amour me semble si épuré que je suis joyeux et confus tout ensemble de voir un dégagement aussi grand en des personnes attachées au monde. » De son côté, la compagnie écrivait : « Ce que nous faisons pour la colonie de la Nouvelle-France peut bien être recommandable à cause du zèle au service de Dieu. » ”

“ Le régime féodal, tel que pratiqué dans la Nouvelle-France, a beaucoup intrigué les historiens de langue anglaise. Toujours le mot féodalité les a renvoyés au moyen-âge, et ils s’y sont perdus. Il y a tant de commentaires à écrire sur un simple mot ! Seulement, il faudrait se demander si le mot est à sa place — mais c’est trop exiger de bien des gens. Parlons un instant de la tenure des terres dans la vieille France ; nous verrons ensuite sous quel régime mille fois plus doux les Canadiens ont vécu. ”

“ Ces pauvres esclaves, l’un âgé d’environ vingt-cinq ans, et l’autre de quinze à seize, étaient assis à plate terre, proche de ce capitaine Nepagabiscou, festinant en compagnie de plusieurs autres sauvages, d’une pleine chaudière de pois cuits et de la chair d’élan, avec la même gaîté et liberté que les autres, du moins en faisaient-ils le semblant pour n’être estimés poltrons ou avoir peur des tourments, desquels ils avaient déjà eu le premier appareil capable de pouvoir tirer des larmes de personnes moins constantes, car pour moindre mal, nous crions bien à l’aide. ”

“ Les vues de Champlain et des Récollets sont exposées en peu de mots dans le passage suivant : « On n’avancerait à rien si l’on ne fortifiait la colonie d’un plus grand nombre d’habitants, laboureurs et artisans ; il fallait que la liberté de la traite avec les Sauvages fût indifféremment permise à tous les Français ; qu’à l’avenir, les huguenots en fussent exclus ; qu’il était nécessaire de rendre les Sauvages sédentaires et les élever à nos manières et à nos lois [1] . » ”

“ Toujours conduits par le désir d’amener les sauvages au christianisme, les pères jésuites avaient demandé la permission de fonder, à Québec, un collège où l’on pourrait envoyer les jeunes Hurons et les jeunes Algonquins se former lorsqu’il s’en trouverait parmi eux qui voulussent recevoir l’enseignement chrétien. Les jésuites n’étaient pas riches, quoi qu’en eut dit M. de Lauson en leur passant les missions du Canada, et ils devaient recourir, eux aussi, à la charité des âmes généreuses pour exécuter leurs louables projets. ”

“ En effet, dans les circonstances où la colonie de la Nouvelle-France a été fondée, on ne pouvait s’attendre que la masse des premiers colons qui, tôt ou tard, devaient devenir propriétaires du sol, pût apporter avec elle d’autres moyens que son énergie et son amour du travail, pour concourir à jeter les fondements d’une nouvelle patrie dans le Nouveau-Monde. ”

“ Avec l’année 1646, nous verrons reprendre quelque peu le mouvement de la colonisation, par suite de la confiance qu’inspira d’abord la compagnie des Habitants : on la croyait en position de remédier aux abus du passé. La date de l’arrivée de chaque groupe de colons, la classe sociale à laquelle appartenaient ces hommes, l’octroi des seigneuries et les conditions qui les régissaient, les influences qui affectaient les intérêts de l’habitant : tout cela compose la véritable histoire des Canadiens ”

“ Le complot fut révélé au Frère Pacifique Duplessis par un chef, et le bon religieux fit avertir le sieur Beauchaine, facteur et commis de la compagnie, commandant de Québec en l’absence de M. de Champlain. Les récits du temps nous font voir que, si la situation de Québec était précaire, tant sous le rapport des vivres que sous celui du personnel en état de contribuer à sa défense, les Montagnais et les Algonquins n’étaient guère plus à l’aise : ils mouraient de faim, et craignaient par dessus tout les armes à feu des Français. Beauchaine avait de l’énergie. ”

“ La longue série d’événements qui commence à 1603 et finit avec le régime français (1760) nous montre les nations sauvages en lutte les unes contre les autres, depuis le Labrador et l’Acadie jusqu’à la Louisiane et aux Montagnes-Rocheuses. Un traité de paix était à peine conclu d’un côté, qu’une nouvelle guerre éclatait sur un autre point. Nos missionnaires, interprètes, voyageurs [28] , coureurs de bois [29] , devaient se frayer un passage entre ces tribus hostiles, et se ménager des intelligences dans les camps opposés. ”

“ La guerre de 1626 contre les calvinistes et les Anglais fut un des événements les plus funestes pour le Canada, en mettant à néant les desseins et entreprises de Richelieu sur l’Amérique. Souvent la destinée d’une nation tient à un événement misérable en apparence, mais gros de conséquences. C’eût été un grand point de gagné en effet si les premiers efforts de la compagnie Richelieu, vigoureusement poussés par l’énergique habileté du ministre, eussent pu arriver à bonne fin ”

“ Ainsi la terre n’est pas ingrate... Plus on va montant la rivière et plus on s’aperçoit de la bonté d’icelle... Il n’y a que trois ou quatre familles (de sauvages) qui ont défriché deux ou trois arpents de terre, où elles sèment du blé-d’Inde, et ce depuis peu de temps. On m’a dit que c’étaient les révérends pères récollets qui leur avaient persuadé. Ce qui a été cultivé en ce lieu par les Français est peu de chose ; s’il y a dix-huit ou vingt arpents de terre, c’est tout le bout du monde [20] . ”

“ On fait maintenant venir de France tant de farines qu’on risque sur la mer ! Si quelqu’un avait ici des blés pour racheter ces risques et l’embarrassement des vaisseaux, il en tirerait bien du profit. Il y a tant de forts et robustes paysans en France qui n’ont pas de pain à mettre sous la dent — est-il possible qu’ils aient si peur de perdre la vue du clocher de leur village, comme l’on dit, et qu’ils aiment mieux languir dans leurs misères et pauvretés que de se mettre un jour à leur aise parmi les habitants de la Nouvelle-France... ”

“ Abatteur de la forêt, conquérant du sol par la charrue, milicien dans les heures de danger, croyant aux destinées du Canada comme les Gaulois ses pères avaient cru à l’avenir de leur noble patrie l’habitant est la souche unique du peuple Canadien français. ”

“ « Les hommes que le sieur Giffard ou ses successeurs ou ayants cause feront passer en la Nouvelle-France tourneront à la décharge de la dite compagnie en diminution du nombre qu’elle doit y faire passer. » Selon la lettre et l’esprit de la charte de 1627, ces hommes ne devaient pas être de simples « engagés » de la compagnie, mais bien des colons appelés à participer à la propriété du sol pour le « défricher, déserter, mettre en valeur. » C’est pourquoi le concessionnaire de Beauport invita des fermiers, des artisans et des laboureurs à s’unir à lui pour aller exploiter sa seigneurie. ”