Samuel de Champlain

“ Le capitaine anglais commanda d’approcher, pour le saluer de quelques canonnades, «qui lui furent aussitôt répondues par autres coups de meilleure amonition.» Comme il voulait en venir à l’abordage, il lit descendre Champlain et les autres français sous le tillac, et clouer les panneaux sur eux. Le vaisseau anglais aborda de bout, et cramponna une patte de son ancre à celui d’Emeric de Caen ; de manière que les assaillants ne pouvaient entrer que par le beaupré, un à un, et ceux qui risquaient le passage étaient sûrs de se faire massacrer les uns après les autres. ”

“ La petite armée remonta la rivière des Iroquois (ou de Sorel) , et s’avança avec précaution jusqu’à une assez grande distance dans le lac qui depuis a toujours porté le nom de Champlain.
Le soir du 29 juillet, sur les dix heures, on rencontra l’ennemi. Les Iroquois mirent à terre, et se barricadèrent de leur mieux ; les alliés rangèrent leurs canots attachés les uns contre les autres, et gardèrent l’eau, à portée d’une flèche, jusqu’au lendemain matin. « La nuit se passa en danses et chansons, avec une infinité d’injures de part et d’autre. » ”

“ « Il ne se peut voir, dit-il, ni désirer un plus beau pays que ce royaume de la Nove-Espaigne : grandes campagnes unies à perte de vue, chargées d’infinis troupeaux de bestial, qui ont les pâtures toujours fraîches ; décorées de fort beaux fleuves et rivières, qui traversent presque tout le royaume ; diversifiées de belles forêts remplies des plus beaux arbres que l’on saurait souhaiter. Mais, ajoute-t-il, tous les contentements que j’avais eus à la vue de choses si agréables n’étaient que peu au regard de celui que je reçus, lorsque je vis cette belle ville de Mexique » (Mexico) . ”

“ Il plaida si bien la cause, que la société fut maintenue dans ses droits.
Non content d’assurer le progrès matériel de la Nouvelle-France, Champlain s’occupait en même temps à lui procurer un bien encore plus précieux que tous les avantages temporels. Le spectacle de tant de peuples sans foi, ni loi, sans dieu et sans religion, comme il avait pu le constater dans tous ses voyages, avaient excité dans son âme une immense compassion pour ces pauvres et malheureux infidèles. ”

“ Aussitôt qu’Émeric de Caen fut prêt à monter à la traite, Champlain lui recommanda de faire tous ses efforts pour achever l’œuvre de pacification si bien commencée. «Mais, ajoute l’auteur, il ne sut tant faire, ni tous les sauvages qui étaient là, que neuf ou dix jeunes hommes écervelés n’entreprissent d’aller à la guerre.» Ils revinrent avec deux iroquois, que l’on fit passer par tous les tourments ordinaires. Voilà la paix rompue. ”

“ Un jour que la plupart des habitants de Québec étaient occupés les uns à la pêche et les autres à chercher des racines, on vit paraître des vaisseaux derrière la pointe Lévis. Sur le flot, une chaloupe s’avança avec un pavillon blanc. Champlain fit mettre au fort un drapeau de même couleur. La chaloupe aborde, et un gentilhomme anglais s’en vient courtoisement lui présenter une lettre des deux frères Louis et Thomas Kertk, qui le sommaient de rendre la place, lui offrant une composition honorable. ”

“ Il demeura à Québec cette année cinquante-cinq personnes, tant hommes que femmes et enfants, «sans comprendre les habitants du pays.» Sur ce nombre, il n’y avait que dix-huit ouvriers. Il en fallait plus de la moitié pour les travaux du cap Tourmente ; l’habitation de Québec n’était point achevée. La compagnie et M. de Caen avaient promis dix hommes pour faire travailler au fort ; mais, pour eux, l’habitation devait passer avant tout, et Champlain se vit réduit à ne pouvoir employer aux fortifications que les hommes qui étaient pour ainsi dire de reste. ”

“ M. de Monts s’en retourna à Paris avec Champlain, et essaya d’obtenir privilége au moins pour les « nouvelles découvertes que l’on venait de faire, où personne auparavant n’avait encore traité ; ce qu’il ne put gagner, quoique les demandes et propositions fussent justes et raisonnables. Il ne laissa pas pourtant de poursuivre son dessein, pour le désir qu’il avait que toutes choses réussissent au bien et honneur de la France. »
Avant de repartir pour le Canada, Champlain voulut savoir de M. de Monts s’il n’était point d’avis qu’il hivernât à Québec ; celui-ci remit le tout à sa discrétion. ”

“ Une pensée généreuse, due à l’un de ces hommes qui savent s’élever au-dessus des préjugés du vulgaire, pour ne chercher dans l’histoire que la pure et franche vérité, vint tout à coup aplanir les obstacles, et donner une nouvelle vie à toutes nos espérances. En 1864, M. John Langton, lauréat d’Oxford, président alors de la Société Littéraire et Historique de Québec, voulut lui aussi élever un monument à la mémoire de Champlain. ”

“ Il est une chose, au reste, qu’on ne devrait pas oublier, quand il s’agit des premières tentatives d’établissement en Amérique : c’est que le commerce de la pêche et de la traite des pelleteries était alors le seul moyen de soutenir de pareilles entreprises. La France, à cette époque, ne s’occupait guère plus du Canada, que le Canada lui-même ne se préoccupe aujourd’hui de fonder une colonie à la baie d’Hudson ; et, si l’on accorda des commissions à M. Chauvin, à M. de Chaste, à M. de Monts, c’est uniquement parce qu’ils le demandèrent. ”

“ Au printemps de 1604, Champlain fut donc chargé de conduire la petite colonie vers des régions plus méridionales, et M. de Monts, pour mieux assurer son choix, voulut suivre l’expédition en personne. Le temps fut si favorable, qu’au bout d’un mois on était au cap de La Hève. Mais, M. de Monts n’ayant pas eu, comme M. de Chaste, la précaution de faire explorer les lieux à l’avance, la grande moitié de l’été se passa à chercher un lieu qui fût du goût de tout le monde. ”

“ Voyant la saison déjà passablement avancée, Champlain prit le parti d’envoyer son beau-frère à Gaspé avec une trentaine d’autres ; vingt d’entre eux consentirent d’avance à demeurer là avec les sauvages, et les autres préférèrent courir leur risque. La barque, avant d’arriver à Gaspé, rencontra le vaisseau d’Émeric de Caen, qui venait chercher une partie des hommes de la compagnie destituée, et apportait en même temps des vivres pour l’habitation. Ainsi assuré d’un prompt secours, Boullé prit quelques provisions, et se remit en route pour Québec. ”

“ Néanmoins, cette heureuse pensée ne fut pas perdue ; elle fit naître au sein de la faculté des Arts de l’Université Laval la louable ambition de réaliser quelque chose de plus grand et de plus parfait. Il fut décidé que l’Université, secondée par le Séminaire de Québec, accorderait son patronage à la publication des œuvres de Champlain telle que nous la méditions depuis plus de six ans. ”

“ Pendant qu’on jetait ainsi les fondations de la ville de Québec, un malheureux complot faillit étouffer la colonie dès son berceau. Un serrurier normand, nommé Jean Duval, mécontent de la nourriture et dégoûté du travail, forma le projet d’assassiner Champlain, et d’aller ensuite se donner « aux Basques ou Espagnols qui étaient pour lors à Tadoussac. » Il réussit à s’assurer le concours de quatre autres, « qui promirent chacun de faire en sorte d’attirer le reste à leur dévotion. » ”

“ Une des raisons qui retardaient les travaux du fort et de l’habitation, c’est que les ouvriers étaient employés, «aux plus beaux et longs jours de l’année», à l’entretien du bétail. Il fallait aller faire les foins à près de dix lieues de Québec, aux prairies naturelles du cap Tourmente ; ce qui prenait quelquefois jusqu’à deux mois et demi. Pour obvier à cet inconvénient, Champlain établit une habitation auprès du Petit-Cap, au lieu même où sont aujourd’hui les bâtisses de la Petite-Ferme. ”

“ Presque tous les détails qu’il nous donne sur le fleuve Saint-Laurent, sur Québec et sur le reste du Canada, il les emprunte à Champlain, quand il ne cite pas Cartier. Sagard lui-même, à part les renseignements qu’il a pu recueillir de la bouche des religieux de son ordre, ne parle souvent que d’après le récit de Champlain, qu’il s’approprie sans lui en tenir compte. Sagard, d’ailleurs, ne fit que passer en Canada ; par conséquent, dans bien des cas, il ne peut guères que parler sur le témoignage d’autrui ; ce dont nous sommes loin, du reste, de lui faire un reproche. ”

“ L’habitation occupait tout le milieu de la pointe de Québec, c’est-à-dire, le terrain renfermé entre la Place et les rues Notre-Dame, Sous-le-Fort et Saint-Pierre. Impossible de loger une chapelle dans l’enceinte ; elle contenait déjà le magasin, trois corps de logis et quelques petites dépendances, et la plus petite bâtisse eût complètement absorbé tout l’espace qui servait de cour intérieure. Du côté du fleuve, il ne restait guères que la largeur de la rue Saint-Pierre ; en arrière il fallait laisser un passage. ”

“ « La harangue achevée, le grand sagamo, l’ayant attentivement ouï, commença à prendre du petun, et en donner à Pont-Gravé et à Champlain, et à quelques autres sagamos qui étaient auprès de lui. Ayant bien petuné, il fit sa harangue à tous, » dans laquelle il insista sur les grands avantages que leur apporteraient l’amitié et la protection du grand chef des Français. ”

“ Champlain, dès le commencement du combat, fut blessé d’un coup de flèche, qui lui fendit le bout de l’oreille, et pénétra dans le cou ; ce qui ne l’empêcha pas cependant « de faire le devoir. » Enfin nos guerriers, encouragés par un renfort que leur amena le brave Des Prairies, parvinrent à rompre la barricade ; tout fut tué, ou noyé dans la rivière, à la réserve de quinze, qui furent faits prisonniers [13] .
Les Algonquins consentirent à emmener avec eux un jeune français, à condition que Champlain accepterait en échange un jeune sauvage, nommé Savignon, pour lui faire voir la France. ”

“ «Ce que les sauvages firent de si bonne grâce, ajoute Sagard, que le sieur de Champlain, voulant être utile à quelque âme, en accepta trois. Plusieurs croyaient que les sauvages n’avaient donné ces filles au sieur de Champlain que pour s’en décharger, à cause du manquement de vivres ; mais ils se trompaient, car Chomina même, à qui elles étaient parentes, désirait fort de les voir passer en France, non pour s’en décharger, mais pour obliger les-Français et en particulier le sieur de Champlain.» ”

“ Ce plan, tout en soulageant la main-d’œuvre, devait avoir le bon effet d’encourager les habitants à faire de plus grosses semences, et de les accoutumer à compter davantage sur leur industrie et sur les produits de la terre.
Au printemps (1629) , un sauvage appelé Érouachit, qui arrivait du pays des Abenaquis, soumit à Champlain, de la part de ces peuples, un projet dont celui-ci n’eût pas manqué de profiter, si les munitions n’avaient pas été aussi rares que les vivres. Cette nation demandait le secours des armes françaises contre l’ennemi commun, les Iroquois. ”

“ Le prince de Condé ne pouvait guère s’occuper de la Nouvelle-France ; il céda facilement tous ses titres au duc de Montmorency. Champlain, qui avait contribué à cette transaction [22] , fut nommé son lieutenant, et se disposa à partir avec sa famille (1620) . La compagnie, voyant ce changement d’un mauvais œil, suscita encore de nouvelles tracasseries au sujet des pouvoirs qu’il devait exercer. Mais il n’eut qu’un mot à écrire au nouveau vice-roi ; les associés reçurent un ordre formel et absolu du roi, de se désister de leurs poursuites. ”

“ Le Canada était sauvé, si les vaisseaux de la nouvelle compagnie [25] avaient su éviter la rencontre de la flotte anglaise. Malheureusement, M. de Roquemont, qui les conduisait, au lieu de se réfugier dans un des nombreux havres du golfe, où il pouvait attendre en sûreté que les Anglais fussent partis, remonta le fleuve, et se vit bientôt dans la nécessité de livrer un combat inégal, où il perdit du coup toute la ressource d’une colonie déjà prête à succomber.
Cette défaite jeta Champlain dans une grande perplexité. Québec se voyait menacé de la plus cruelle famine ”

“ Champlain arriva à Québec le 3 juillet ; « où étant, dit-il, je cherchai lieu propre pour notre habitation ; mais je n’en pus trouver de plus commode, ni de mieux situé, que la pointe de Québec [11] , ainsi appelé des sauvages, laquelle était remplie de noyers. »
Aussitôt une partie des ouvriers est employée à abattre les arbres pour y faire l’habitation, à scier le bois, à creuser les caves et les fossés ; les autres furent envoyés à Tadoussac, pour en rapporter le reste des approvisionnements. ”

“ Quoique une chaloupe seule ne pût faire un grand exploit, Champlain ne négligea pas de surveiller ses mouvements ; il envoya de suite quelques arquebusiers au rivage. On reconnut que c’étaient des basques, auxquels les Kertk avaient confié la charge de ramener à Québec le sieur Pivert avec sa femme et sa petite nièce, faits prisonniers au cap Tourmente. Ils étaient en même temps porteurs d’une lettre par laquelle David Kertk invitait le commandant du fort à lui livrer la place.
Champlain lut cette lettre devant Pont-Gravé «et les principaux habitants.» ”

“ Émeric de Caen, apprenant que Champlain était à bord du vaisseau anglais, demanda à lui parler. On fait ouvrir les panneaux, et Kertk, d’un ton un peu embarrassé, dit à l’auteur : «Assurez-vous que si l’on tire du vaisseau, vous mourrez. Dites-leur qu’ils se rendent ; je leur ferai pareil traitement qu’à votre personne ; autrement, ils ne peuvent éviter leur ruine, si les deux pataches arrivent plus tôt que la composition ne soit faite.» ”

“ Pendant les quatre ans que Champlain passa à Québec avec sa famille, son occupation principale fut de faire travailler à l’habitation, au fort et au château Saint-Louis ; il saisit en même temps toutes les occasions de faire avec les Montagnais une alliance de plus en plus étroite. ”