Cap de la Hève

“ Au cap de la Hève, comme partout ailleurs sur cette côte friable, la falaise recule, mais ici avec une vitesse effrayante, car la mer s'avance de deux mètres par an. Dans l'estuaire de la Seine encombré de sables, de vase et de galets, on prend à la mer plus qu'elle n'enlève à la terre, et on a conquis sur elle, dans l'estuaire du fleuve, de riches terres d'alluvions. Dans celui de la Tamise, les roches composées en majeure partie de sable, d'argile et de craie, sont relativement tendres. ”

“ Les éboulements des terres qui en résultent mettent souvent à nu des fossiles dont elle s'enrichit et fait sa proie. Quand on lit tout ce que les savants ont écrit sur les époques géologiques et sur les mutations de sol et d'êtres vivants, c'est un des plus vifs regrets de l'esprit que de n'avoir point assisté à quelqu'une de ces solennelles représentations dont notre globe a été le théâtre.
Le cap de la Hève est situé à deux milles environ au ord-Ouest du Havre, et forme la pointe Sud-Ouest des falaises crayeuses qui terminent la plaine de Caux. ”

“ Leur bruit sinistre résonne dans les rochers avec un fracas horrible. La grève est blanchie par l'écume des vagues furieuses ; avec quelle émotion n'aperçoiton pas quelquefois, au milieu de cet épouvantable désordre, des bâtimens ballottés ,au gré de l'ouragan ! Mais la vue du cap de la Hêve présage, au nautonnier en butte à toute la violence des vents, la fin de ses souffrances : elle fait aussi palpiter le coeur du vieux matelot qui revient dans sa patrie après une longue absence. ”

“ Ce cap est fort dangereux, à raison des rochers qui jettent à la mer. Les costes que je veis jusques là sont fort basses, couvertes de pareil bois qu'au cap de la Héve, & les isles toutes remplies de gibbier. Tirant plus outre, nous fusmes passer la nuict à la Baye de Sable, où les vaisseaux peuvent mouiller l'anchre, sans aucune crainte de danger.
Le cap de Sable, distant de deux bonnes lieues de la Baye de Sable, est aussi fort dangereux, pour certains rochers & batteures qui jettent presque une lieue à la mer. ”

“ On sent bien qu'il serait très difficile à l'art de résister à de si grands effets de la nature , et que quelques épis que l'on puisse exécuter au cap de la Hève pour en empêcher la destruction , ils auront le même sort que ceux qu'on y a déjà construits ; ils causeront attérissement d'un côté et occasionneront des dégradations de l'autre (1) .
De la force avec laquelle le cap de la Hève est attaqué par la mer , on doit conclure une destruction prochaine des phares qui sont construits sur le haut de la côte et de la conduite qui porte l'eau des sources de Sainte-Adresse à la ville du Havre. ”

“ La petite rade est comprise dans l'espace circonscrit par les bancs et le rivage, entre le Havre et le cap de la Hève. La terre l'abrite parfaitement contre le vent, depuis le Nord-Nord-Est jusqu'à l'Est-Sud-Est, en passant par l'Est ; mais elle est ouverte à tous les autres vents. ”

“ Voyons maintenant d'autres autorités. Romme , membre de l'Institut et auteur de bons ouvrages sur la marine, dit, aux pages 53 et 57 de ses tableaux des vents et des marées, imprimés en 1806, que le flot se dirige du cap de la Hague au cap de la Hève; que, devant ce dernier, il se partage en deux branches, dont l'une se porte vers le Havre et l'autre vers le cap d'Antifer. ”

“ J'arrive, a dit l'écrivain que déjà nous avons cité, aux phares jumeaux qui semblent se regarder d'un œil jaloux, en se partageant la place sur la pointe extrême du cap. Parvenu à la plate-forme circulaire qui supporte la lanterne d'une de ces tourelles rivales, j'ai ouvert les yeux. La vue, prise des phares de la Hève, est une des bonnes fortunes où l'on puisse le plus constamment surprendre l'Océan en beauté ”

“ Il ne voyait point non plus les deux dames et le lord contempler la scène du haut de leur immense balcon.
Il marchait toujours, suivant les sinuosités de la grève, vers la base du cap. De but, il n’en avait point, et c’était le hasard qui le conduisait sur cette route. ”

“ Rien de plus agréable, rien de plus pittoresque assurément que l'aspect de la ville du Cap, qui du bord de la mer s'étend à travers la vallée jusqu'aux montagnes dont elle est environnée de toutes parts; toutes ses rues, se coupant à angles droits, courent, ou dans la direction nord-ouest, parallèlement au rivage, ou dans la direction sud-ouest, du rivage vers la montagne de la Table. ”

“ Nous apercevons à une distance de quelques lieues les feux de la Hève. Là-bas, à l'horizon, la côte de France s'élève au-dessus des eaux comme un point noyé dans des flots de vapeur bleue. Le petit port de Honfleur étale ses maisons grises qui baignent leurs pieds dans la mer. Les bateaux pêcheurs, avec leurs voiles blanches, ressemblent à des mouettes qui essaient leurs ailes au soleil.
En regardant tout cela, le coeur se serre, et l'on se sent triste malgré soi. Quand l'on part sait-on toujours où l'on va et si l'on reviendra jamais ? ”

“ Doubler le cap Horn demandera six semaines, durant lesquelles la même manœuvre, descendre vers le Sud pour passer au large du Cap et éviter les roches et les falaises de ses abords, est indéfiniment combattue par l’obstiné vent d’Ouest qui souffle en ces parages, et le courant opposé des eaux. Le froid, les blessures, la lutte, épuisent les hommes d’équipage. ”

“ Si quelqu’une des divinités qui commandent aux flots obligeait un jour la mer à s’éloigner pour un instant de la côte havraise, et à laisser voir le.mystère de ses profondeurs, on apercevrait, disposés suivant une direction qui semble la continuation de la Pointe de la Hève, une série de hauts-fonds isolés qui, entre eux et la côte, circonscrivent, en la protégeant contre l’assaut des tempêtes du largo, la petite rade au fond de laquelle s’ouvre le chenal d’entrée du Havre. Ce sont les Hauts de la rade, sur lesquels, aux heures des basses mers, on ne trouve plus que quelques pieds d’eau. ”

“ On doubla l’amarrage des espars de rechange. On visita les sabords. À ses moments perdus, le steward, d’un air soucieux, faisait mine d’adapter des pavois aux portes des cabines. Des toiles solides furent enverguées avec soin. Vers l’ouest, des yeux anxieux cherchaient déjà le Cap des Tempêtes. Le bateau se mit à piquer du nez dans une houle du sud-ouest, et le ciel doucement lumineux des basses latitudes prit, jour par jour, au-dessus de nos têtes, une patine plus dure : haute voûte arrondissant au-dessus du navire comme un dôme d’acier, où résonnait la voix profonde des vents fraîchissants. ”

“ Les rues du Cap sont larges et macadamisées ; les maisons bien alignées, blanches et peu élevées ; le vent de S.-E. y soulève une telle poussière que les hommes portent un voile attaché à leur chapeau comme les femmes. ”

“ Les vagues déferlent avec violence lorsque nous franchissons la barre, et une épave nous proilve que les naufrages n'y sont pas rares. Nous remontons la rivière Buffalo sur un espace de deux ou trois kilomètres; nous sommes bientôt à East-London, le troisième port comme importance de la colonie du Cap, ville bien construite, dont les vastes rues sont bordées de larges maisons à un étage. ”

“ Dans les districts éloignés de la mer la saison humide commence en plein été, et alors la pluie, qui fort souvent est accompagnée de tonnerre et d'éclairs, tombe par torrents. La ville du Cap est en outre sujette à des vents impétueux, et la poussière des rues devient, en pareille circonstance, extrêmement désagréable. ”

“ En tous cas, peu de sites dans la colonie du Cap sont moins attrayants que celui des environs de la gare de De Aar junction : l'aridité du désert, un soleil de feu pendant le jour, et des nuits glaciales; un vent qui souffle continuellement en ouragan, des tempêtes de sable ou, plus exactement, de poussière; des collines basses, où des blocs épars se cachent dans les herbes hautes et sèches; aucun confortable, et toutes les provisions
nécessaires pour l'existence journalière vendues à des prix fantastiques. ”

“ Le panorama offert du sommet du cap est un des plus beaux que l'on puisse rêver. Derrière soi et des deux côtés, des chaînes de collines offrent de gras pâturages, des villas, des bourgs en pleine prospérité.
En face, la mer s'étend à perte de vue.
A l'extrême gauche, du côté de l'ouest, on distingue parfois le cap de [Pg 176] Barfleur (département de la Manche) et Dives; plus près, c'est l'entrée de la Seine, la montagne de Honfleur. Au-dessous de soi, enfin, le Havre, son port, l'incessant mouvement maritime qui le rend si attrayant. ”

“ Si le vent continue, nous passerons cette nuit le Cap de Bonne-Espérance et demain matin tout péril de navigation sera évité. Nous ne sommes au plus qu'à cinq lieues de terre. Je n'ai vu, par mes longues vues, qu'une terre couverte de bois, et pas une seule habitation, on dit cependant que cet endroit est fort peuplé.
Du Dimanche 8 Avril. Le vent a calmé, cependant nous avons toujours été un peu. Nous avons toujours cotoyé la terre; et le cap de Bonne-Espérance que nous voyons, n'est pas à plus de neuf lieues de nous. Si le vent renforçait, ce serait du chemin jusques à minuit. ”

“ A l'intérieur du navire le silence des voix humaines s'est fait ; la parole, toute la parole, est aux choses, à ces coups sourds que certaines vagues frappent au dehors, à ces torrents qui courent sur les planches du pont, à cette eau profonde qui bruit sans cesse derrière le mur mitoyen, à cette cadence de métronome qui monte de la chambre de chauffe, à toutes ces clameurs qui descendent par les escaliers à pic. Vers une heure la tempête est dans toute sa violence. La Britannia reçoit quelques secousses qui semblent vouloir la disjoindre ”

“ Le pilote reprit le gouvernail et le bateau entra au Havre.
Sur la colline, plusieurs fermes offrent du lait à toute heure et l'ombrage de leurs pommiers aux promeneuses fatiguées ou altérées par la montée. Les phares de la Hève, allumés pour la première fois en 1775 et qui sont les premiers où l'on ait appliqué la lumière électrique en France, ont une forme qua-
drangulaire. Ils dominent de 20 mètres la falaise, élevée elle-même à 100 mètres au-dessus du niveau de la pleine mer ”

“ Il fallait alors s' arrêter , élonger des amarres devant et derrière pour faire évoluer la corvette , et diriger le cap vers la partie de la plaine qui semblait la plus dégagée , et surtout la moins épaisse . Parvenu dans un canal moins obstrué , le navire prenait bientôt de la vitesse et se ruait sur les glaçons . Enfin , à quatre heures du soir , nous touchâmes la limite de la banquise , après avoir mis six heures à parcourir moins de deux milles , par une forte brise qui faisait ployer notre solide mâture . ”

“ Il faut saisir toutes les occasions dans ce pays où le temps change si souvent et où la brume vous empêche de rien voir, quelquefois pendant de longs jours. Je suis donc sorti avec Récamier à neuf heures et, avec son aide, j'ai fait le relevé de la côte ouest du cap jusqu'à environ douze kilomètres dans le nord.
Nous avons suivi la grève entre les pentes des moraines qui descendent de la calotte de glace et le Land-fast-ice. Entre le rivage et la glace de la baie s'étend une nappe d'eau de quelques mètres de largeur et tout de suite assez profonde. ”

“ Vous croirez-vous quitte quand je serai au Cap, séparé de mes papiers, que vous retenez près de vous ? Mais si je demeure captif dans ce nouvel endroit, les vents rapporteront ici mon dilemme et mes plaintes sur les tourments moraux que vous aurez accrus et les souffrances du corps que vous aurez empirées, car ce sera vous qui m’y retiendrez, ou par vos ordres directs, ou par vos instructions secrètes. On ne saurait lever des scellés qu’en présence de celui qui y est intéressé : me ferez-vous revenir du Cap pour les lever ici ? ”

“ Pendant le reflux, la mer se retire et laisse à découvert au pied du phare quelques centaines de mètres carrés ; à l’heure du flux, elle le baigne de toutes parts. Alors la tour des Héhaux se dresse seule et isolée au milieu des flots, comme un défi jeté au démon des tempêtes par le génie de l’homme. Parfois on dirait que, sensibles à l’outrage, le ciel et la mer se liguent contre l’ennemi qui les brave par son impassibilité. Les vents impétueux du nord-ouest rugissent autour du fanal et lancent ses solides vitraux des torrens de pluie, des tourbillons de grêle ou de neige. ”

“ Il eut peur, et se prit à courir en suivant au hasard une des lignes de pas qui partaient du centre où les deux troupes, les fugitifs d'abord, puis les hommes de Méloir, s'étaient successivement arrêtées.
Oh ! le pauvre Normand ! s'il avait su ce qui l'attendait au bout du chemin, il n'aurait pas couru si vite !
Il est notoire que la Fée des Grèves n'aime pas ceux qui doutent d'elle.
Il est connu que la Fée des Grèves étrangle volontiers dans un coin ceux qu'elle n'aime pas. ”

“ Penché sur la mer, dont il interrogeait les flots ; il cherchait le courant bien connu qui devait nous conduire au rivage. Quand il fut certain que la barque y était entrée, il releva la tête plus rassuré. Les images trompeuses devenaient d’ailleurs moins fascinantes à l’approche de la terre ; on commençait à distinguer les véritables contours de la grève. Le courant nous avait fait un peu dévier vers la Pointe du Corbeau, que je crus reconnaître à travers la brume. J’allais demander au gabarier si je n’étais pas encore le jouet d’une illusion, quand il poussa un cri et me saisit le bras. ”