Joseph Morlent

“ Tandis que les bateaux construits dans les ports bataves se préparaient à se réunir dans la rivière de Ronlogpe, ou dans le port de Dunkerque, la flotte du Havre, la plus nombreuse, fut chargée de chasser les Anglais des îles de Saint-Marcouf, dont la situation dans nos eaux territoriales rendait l'occupation importante pour la France. ”

“ Trois siècles ont passé sur ce monument, gardien fidèle , pendant une longue période, de l'entrée du port de Françoise-Ville. Aujourd'hui le sommet de cette ancienne forteresse est un observatoire ; c'est de ce point culminant qu'on découvre au loin la rade, et qu'à l'aide d'un ingénieux système de pavillons, véritable poste maritime, qui correspond avec la Hève et, les sommités de la côte nord , le commerce du Havre est informé
de la présence d'un navire long-temps avant que l'œil de l'armateur ait pu le découvrir en mer. ”

“ Cependant l'attaque continuait avec impétuosité, et la défense faiblissait. Les troupes de débarquement, dont l'odeur de la poudre et le bruit du canon animaient encore le courage , se disposaient à opérer leur descente aux cris, à terre ! à terre ! tandis que les Anglais , effrayés de tant d'audace, cessaient leur feu , et que leur commodore se jetait dans son canot pour abandonner I
l'île. ”

“ Lorsque l'on a vu les jetées du Havre, construites en blocs de granit de Cherbourg , liés entr'eux par des tenons de fer et enchâssés dans du ciment, qui a la dureté de la pierre, on est frappé d'étonnement de ce que les mouvemens de la mer viennent ainsi renverser des constructions qui paraissent à l'épreuve des siècles. ”

“ De là les Anglais correspondaient avec les Vendéens et les mécontens de
Paris ; ils jetaient sur la République leurs brandons de discorde ; ils soufflaient le feu de la guerre civile.
Ces attentats, sans cesse renouvelés , aigrirent le Directoire, et il résolut de reprendre ces îles. Une expédition partit à à cet effet du port de la Hougue, le 17 floréal au 6 (6 mai 1798) ; elle était composée de quinze chaloupes canonnières, quatre bombardes et trente-trois bateaux plats, aux ordres d'un officier supérieur de la marine, et de trois mille hommes de débarquement, commandés par un général. ”

“ Un beau bac entretien les communications entre les deux rives; il est placé à l'extrémité du village en approchant de Caen.
C'est encore le même côteau que nous retrouvons à Mondeville où il cesse enfin.
Toutes les villes possèdent en dehors de leur enceinte des lieux de plaisir et d'abandon où court le dimanche boire et danser une population d'ouvriers , heureuse d'oublier, un jour du moins, les fatigues et les travaux de la semaine. Mondeville jouit de ce privilège ; de joyeuses guinguettes y appellent des bandes de buveurs et de danseurs ”

“ Les communications par mer entre le Havre et Cherbourg devinrent impossibles , et les approvisionnemens de ce dernier port durent se faire par terre, ce qui entraîna à des frais de transport considérables. Cette station navale , en rapport avec celle de Guernesey et de Jersey , avait constamment des navires qui croisaient près des côtes et au large ; tout bâtiment français qui osait prendre la mer était à l'instant capturé : le peu de cabotage qui se faisait encore fut anéanti dans ces parages. L'occupation de ces rochers porta plus d'un préjudice à la France. ”

“ Des corsaires français venaient par fois relâcher en ce port, guettant le moment favorable pour tomber à l'improviste sur quelque navire anglais qui naviguait tranquillement dans la Manche. Un d'eux était mouillé presque à toucher la jetée du Nord. Quelques navires neutres attendaient en rade le
moment de communiquer avec leurs correspondans. ”

“ Notre escadrille dut aux formes basses de ses bateaux et à l'habileté de ses canonniers l'avantage qu'elle obtint dans cette affaire; les navires ennemis, dont les boulets passèrent presque toujours au-dessus de nos embarcations, éprouvèrent de graves avaries dans leurs bois et dans leurs mâtures : l'un d'eux faillit tomber en notre pouvoir. Cette frégate s'étant aventurée trop près de la plage, échoua encore sur un banc de sable. ”

“ Sur une longue ligne, qui se déploie anfraétueuse du sud au nord, se dessinent , sur le premier plan, les batteries qui protègent le rivage, les fourneaux à rougir les boulets, une poudrière, les chantiers de constructien au-dessus desquels sont suspendus les squelettes de ces beaux navires du commerce
Qui vont bientôt, s'ouvrant une ornière profonde, Comme un rapide éclair glisser au sein de l'onde. ”

“ Le commandant Muskein profita de la nuit du 18 au 19 germinal (du 7 au 8 avril) pour sortir du Havre avec sa division de bateaux plats. Cette flottille avait suivi toute la journée du 19 les falaises de la côte, lorsque arrivée dans la baie de Caen , elle fut découverte par deux frégates anglaises qui manœuvrèrent à la fois , l'une pour la jeter sur la route , l'autre pour lui couper la retraite. Muskein faisant serrer la côte à ses bâtimens, établit leur ligne le plus près possible du rivage. Le combat ne tarda pas à s'engager ”

“ Une ceinture de granit l'entoure, un petit phare la termine, et son étroite plate-forme a souvent peine à contenir la foule qui se presse pour jouir de l'imposant spectacle de l'entrée ou de la sortie des navires , soit que le ciel soit pur et la brise légère, soit que le vent souffle avec violence et que des nuages gris et tempétueux assombrissent le curieux panorama.
Pittoresque jetée , L'Océan t'est soumis, Car la vague irritée Par tes flancs rejetée En reculant frémit. ”

“ Enfin lorsque ce vaillant homme vit son navire , déjà tout fracassé, entouré de bâtimens anglais, il sut, par une manœuvre habile, se soustraire à J'ennemi, en se jetant à la côte , sur la grève sablonneuse de la communede Beuzeval, près de l'embouchure de la Dive. Cet officier, reconnaissant l'impossibilité de relever sa corvette , dont les voiles et la coque avaient été trouées de plus de trois cents boulets, abandonna aux Anglais le triste honneur de la réduire en cendre. ”

“ Au pied de ses murs, battus par les flots, un banc de cailloux amoncelés qui se nomme le Poulier du sud, écueil fatal aux navires qui manquent l'entrée du port, et que la tourmente brise en quelques heures et disperse sur cette plage, célèbre , hélas 1 chaque année , par plus d'un naufrage ; désespoir du marin qui, échappé aux périls d'une longue navigation, échoue cruellement à quelques pieds du but où tendaient ses efforts. Nous longeons notre belle jetée ”

“ Le pavé de la rue , formé de galets, existe aussi dans presque toute sa longueur.
Dès que le gouvernement français fut en possession de ces îles, le premier consul donna l'ordre d'y élever des ouvrages de défense. Un fort fut bâti en 1810 dans l'île d'Amont, sur l'emplacement d'une chapelle dédiée à Saint-Marcouf. Il consiste en une forte tour de plus de 50 pieds de circonférence , qui est à deux batteries, dont la première est casematée. ”

“ Vers six heures, le combat s'engagea : une frégate et un brick s'attachèrent au Vésuve. tandis qu'un vaisseau rasé tomba sur la Confiante, qui osa lui présenter le travers. Ce vaisseau était un des bâtimens que l'amirauté britannique arma, vers cette époque, d'une artillerie gigantesque ; ses gaillards, chargés de caronades énormes, mêlaient des globes de fer de 64 livres aux boulets de 24 que lançait sa batterie couverte. ”

“ Cette expédition si mal exécutée dut son revers à la mésintelligence des chefs, au défaut de concert dans l'attaque et à la confusion des bâtimens de la division du centre. Elle ne servit qu'à mettre les Anglais sur leurs gardes : ils augmentèrent les fortifications des îles Saint-Marcouf, et s'y maintinrent jusqu'en 1802, qu'ils les rendirent à la France en vertu d'une stipulation du traité de paix d'Amiens.
Les Anglais avaient leurs établissemens
dans l'île d'Aval. ”

“ Un canal de trois lieues sépare seul ce petit port des îlots contre lesquels on devait agir ; l'attaque fut arrêtée pour le 18 floréal ( 7 mai ) .
L'appareillage eut lieu vers trois heures
du matin. Portée par un léger trais du nord-ouest et par la force des courans, l'escadrille glissa vers une des îles. La distance à laquelle s'embossèrent les canonnières, ne leur permit pas de protéger efficacement la descente. ”

“ Le Directoire, qui désirait former des divisions de bâtimens de force moyenne sur les rades de nos grands ports militaires, avait transmis au chef des mouvemens du Havre l'ordre de hâter la sortie de ces deux corvettes. Un léger coup de vent ayant forcé la station britannique de s'éloigner de l'embouchure de la Seine, le citoyen Labretèche crut devoir, d'après les injonctions du gouvernement, donner l'ordre d'appareiller aux deux bàtimens en partance. ”

“ Cette démarche, qui fut d'abord sans effet, souvent répétée, finit par être , en partie , couronnée de succès : en 1781 on obtint l'autorisation de faire un nouveau canal qui, partant à peu près en droite ligne jusqu'à Mondeville , isola la partie de l'Orne, appelée aujourd'hui Vieille rivière, qui baigne encore de ses eaux stagnantes les murs du bourg de Calix.
Un des résultats certains de ces derniers travaux fut l'extension rapide du commerce de Caen ; son port qui ne recevait que des bateaux de petite dimension , admit des navires d'assez fort tonnage ”

“ Le Rusé ne jouit pas long-temps de la gloire de ce triomphe : le pauvre lougre, coulant bas d'eau , se débattait au milieu des vagues qui devaient l'engloutir. Le côtre ennemi ne jugea point prudent de venir offrir à nos marins vainqueurs l'occasion d'un nouveau succès. ”

“ La nuit vint eucore, comme la veille, mettre fin à une action aussi acharnée qu'étonnante , si l'on tient compte de l'énorme disproportion des forces opposées les unes aux autres.
Mais il était temps pour le vaisseau rasé que l'action fût interrompue. Les gonflemens de la marée du soir , en remettant à flot sa coque ravagée , ne l'eussent peut-être pas soustrait à un abordage qui eut pu entraî-
ner sa capture comme conséquence , si les deux alliés ne s'étaient hâtés de lui prêter leur appui pour regagner le large. ”

“ Le Vésuve s'était déjà jeté dans la Dive ; on s'occupa immédiatement à mettre ce bâtiment hors des atteintes de J'ennemi. Des batteries furent construites à l'embouchure de la rivière pour repousser les bombardes ou les péniches que les Anglais pourraient détacher pour l'incendier. Le commandant Muskein, encore retenu avec sa division sur la rive de Sallenelle,s'entendit avec les capitaines Pévrieux et Lecollier, pourrepous-
ser toutes les tentatives d'incendie ou de débarquement qu'entreprendrait l'escadre britannique. ”

“ Pour compléter le système de défense de ces îlots, il faudrait qu'on élevât quelque redoute sur l'île d'Aval , et même sur le rocher Bastin. Il serait encore à désirer, dans l'intérêtdn commerce.
qu'on rétablît le petit port qui existe au couchant de l'île d'Amont ; dégradé par les flots, il n'offre plus de garantie aux navires que la tempête force à y chercher un refuge.
S'il faut en croire la tradition , les îles Saint-Marcouf tenaient anciennement au continent, non-seulement vers Saint-Vaast, mais aussi du côté de la pointe de Grand. ”

“ Les frégates anglaises se séparèrent et vinrent l'y bloquer; le vaisseau disparut dans le nord-ouest, après être resté quelque temps au large.
Le contre-amiral Lacrosse conçut le hardi projet de profiter de la sécurité où cette circonstance devait plonger les îles anglaises, pour les attaquer et s'en emparer ; il y avait avantage à se présenter devant ces iles au moment où les forces navales char-
gées de les protéger étaient occupée à contenir douze lieues plus loin la flottille expéditionnaire. ”

“ Les deux bâtimens anglaif prenaient probablement les six canonnières pour un convoi marchand , car elles envoyèrent des chaloupes armées pour les re., connaître et pour s'en emparer , sans doute si l'examen répondait à leurs prévisions.
Mais les officiers qui montaient les embarcations ne jugèrent probablement pas prudent d'attaquer nos navires; car, après avoir
levé rames à bonnes distances, et essuyé une volée de mitraille bien ajustée , elles prirent le parti de rejoindre la corvette et la frégate, qui déjà s'approchaient pour protéger leur retraite. ”

“ Il parvient à couper sans bruit le cable étalingué sur l'ancré qui retient le petit bâtiment, et comme la mer monte, le navire , porté par le flot, dérive lentement en rivièrb.
Les sentinelles françaises ne s'en aperçoivent qu'au jour : l'éveil est aussitôt donné ; plusieurs canonnières armées de pièces de 24, sortent du port, et ne tardent pas à joindre et à reprendre, après quelques coups de canon, le corsaire qu'elles ramènent aux acclamations de la foule qui s'était portée
ar les jetées pour être témoin du combat. ”

“ Bien que la frégate et la corvette eussent pris le large à la chute du jour , le commandant des canonnières ne jugea pas devoir quitter le mouillage pour continuer sa route vers sa destination , pensant avec raison lue le combat à l'ancre , rendu égal par le courage de son escadrille , présenterait des désavantages trop réels s'il venait à être
soutenu à la voile le lendemain. ”

“ Ce mot me fit tressaillir: je quittai le douanier , et je dirigeai mes pas vers l'embouchure de la rivière de l'Orne , au petit village d'Ouistreham, où se tiennent les pilotes et les bateaux de secours. Il y en avait deux , le Neptune elYÀtnphilrile, chacun ordinairement monté par viugt hommes.
La mer était si affreuse que le Neptune refusa de bouger ; alors le patron de l'Amphitrite.
Pierre Lefoulon, dit Mistain, se leva et dit à ses camarades : « Garçons , il y a là deux navires en péril : qui veut me suivre et exposer sa vie pour les auver? » ”