Ed. Du Hailly

“ Rentré de sa reconnaissance sur la Virago assez tard dans la soirée, l’amiral Price s’était entendu pendant la nuit avec l’amiral Despointes, et le lendemain 29 août, dès que la brise du large eut succédé au calme des premières heures de la matinée, le signal fut fait de former la ligne de bataille. Les navires s’inclinent sous la brise qui fraîchit et s’engagent dans le goulet, les couleurs hissées, en défilant sous le phare, dont le canon les salue d’un boulet inoffensif. ”

“ Les Russes, recevant incessamment de nouveaux renforts de la ville et des batteries, gagnaient rapidement du terrain dans le nord de la montagne, et de plus on voyait déjà se replier sur la plage non-seulement les blessés, mais aussi quelques-uns des hommes qui s’étaient égarés dans les broussailles. Isolés, perdus, combattant depuis près d’une heure un ennemi invisible, un sentiment assez concevable les portait à gagner un terrain découvert pour s’y rallier et trouver les ordres qui leur manquaient. ”

“ Certes il était fâcheux de n’avoir pas mis ces circonstances à profit, d’autant plus que nous laissions ainsi à l’ennemi le loisir de réparer ses défenses pendant la nuit. Ce n’était là toutefois qu’un fait simplement regrettable, une considération secondaire et nullement de nature à nous détourner d’une nouvelle attaque dont le succès semblait certain. L’escadre, on peut le dire, y comptait, et en cela les commandans de l’Eurydice et de l’Obligado ne firent qu’exprimer l’opinion générale, lorsque dans le conseil ils cherchèrent à établir l’opportunité d’une seconde tentative. ”

“ Parfois l’on rencontre dans l’histoire des peuples une de ces races que le doigt de Dieu semble avoir marquées pour disparaître : nulle guerre pourtant, nulle épidémie, nulle mortalité excessive n’est signalée, mais un fléau plus redoutable encore est l’instrument du décret fatal, et l’universelle loi de reproduction n’existe plus pour la nation condamnée. ”

“ La retraite s’opéra avec autant d’ordre que le permettait la nature des lieux. Les Russes se tenaient à distance, ne cherchant à occuper la crête de la montagne qu’à mesure que nous l’abandonnions, et le feu plongeant que de ces hauteurs ils dirigeaient sur nos embarcations découvertes et chargées de monde eût pu devenir encore plus meurtrier qu’il ne le fut réellement, sans les canons des navires, et surtout sans ceux de l’Obligado, qui, profitant habilement de quelques rares souffles de brise, était venu prendre position à trois encablures du rivage. ”

“ Quelles étaient ses vues en dotant cette race d’instincts opposés aux nôtres, et en la plaçant dans un milieu qui renverse toutes nos idées du bien et du mal, du juste et de l’injuste? Ainsi, lorsque partout ailleurs l’homme est courbé sous la dure loi qui le condamne à ne manger de pain qu’à la sueur de son front, pourquoi ici le plus fécond des climats semble-t-il complice de sa paresse, en ne le forçant qu’à étendre la main pour cueillir les fruits qui composent sa nourriture? ”

“ La fortune réservait à l’escadre alliée un dernier désappointement. Dans la nuit du 6, des feux avaient été aperçus au large; aussitôt le jour venu, on appareilla, croyant enfin rencontrer l’ennemi sur l’élément où il avait jusqu’ici décliné le combat, et l’on vit effectivement, au sortir du goulet, deux navires à grande distance, faisant force de voiles pour regagner le large. Un moment l’on put espérer que le plus éloigné était l’une des deux frégates russes que nous savions dans ces mers, la Pallas ou la Diana, — la brume aidait encore à cette illusion ”

“ Son agitation d’esprit augmenta, lorsque plus tard aux Sandwich il put mesurer toute l’avance qu’il avait laissé prendre aux frégates russes. La pensée d’avoir à rendre compte de sa conduite à un gouvernement peu habitué à pardonner l’insuccès l’obséda de plus en plus, surtout lorsqu’à l’arrivée devant Petropavlosk la perspective de la lutte lui montra la possibilité d’un revers dont il se verrait à double titre imputer le blâme. A partir de ce jour, le tourment de la responsabilité ne lui laissa plus de repos. La force très réelle de la place prit à ses yeux des proportions formidables ”

“ En résumé, après une canonnade assez vive par instans pour que la Forte eût à elle seule tiré dans la journée 869 boulets, nous n’avions eu à bord des quatre navires ayant pris part à l’action qu’un seul homme tué et sept légèrement blessés, tous appartenant à la frégate française; d’ailleurs nulle avarie grave: quelques cordes coupées dans les gréemens, quelques boulets dans les coques, mais rien qui fût de nature à paralyser en quoi que ce soit les mouvemens d’aucun des bâtimens alliés. ”

“ Cet homme que vous avez vu à bord si complètement esclave d’une discipline dont il est le premier à reconnaître l’impérieuse nécessité, cet homme à qui l’habitude des dangers bravés chaque jour a donné un calme et un sang-froid que tout le monde admire, vous le reconnaissez à peine dès qu’il a quitté sa patrie flottante. ”

“ Il résultait de cette ignorance que la question était loin de se présenter aussi nettement qu’on eût pu le désirer : s’il était en effet permis de supposer que l’ennemi concentrerait ses navires dans ses possessions des côtes orientales d’Asie, on pouvait craindre d’un autre côté que quelqu’une de ses frégates, sous le commandement d’un officier audacieux et habile, n’essayât de recommencer contre le commerce maritime des alliés dans ces mers la célèbre croisière du capitaine Porter sur l’Essex [1] . ”

“ Tout portait à croire que les navires de la compagnie russo-américaine, navires de grandeurs diverses, et au nombre de dix ou douze [9] , seraient réunis sous la protection de tout ou partie de l’escadre russe, soit à Sitka, soit à Petropavlosk. Dès lors la marche des alliés était toute tracée, et, les vents d’ouest qui dominent dans ces parages devant faciliter au besoin la traversée du Kamtchatka à Sitka, c’était sur Petropavlosk qu’il convenait de se diriger en quittant la rade d’Honolulu. ”

“ L’amiral Price se donna en quelque sorte la mort en présence de son équipage. Après s’être promené un instant sur le pont avec le commandant Burridge, son capitaine de pavillon, et s’être entretenu avec lui des dispositions prises pour l’action, il descendit dans sa chambre, que ne séparaient plus de la batterie les cloisons démontées pour le combat; puis, ayant ouvert une armoire, il en tira ses pistolets, les chargea, s’en appuya un sur le cœur, fit feu, et s’affaissa sur lui-même. ”

“ Ne serait-elle pas plutôt, au dernier degré de l’échelle, un nouvel exemple de la loi fatale qui condamne la race conquise à disparaître devant la race conquérante, loi dont tout à l’heure l’Hawaïen nous offrait la triste application, et dont, sur des proportions gigantesques, les deux Amériques ont fourni la trop décisive confirmation? C’est ce que le manque de données rend difficile de décider en connaissance de cause. ”

“ Nous devions donc y attendre les navires arrivant de Valparaiso, et l’on concevra sans peine que ce délai, regrettable d’ailleurs, ait été bien employé par chacun, car il permettait d’étudier à loisir les curieuses peuplades de l’Océanie dans celui de tous les archipels où leur existence a été le moins défigurée par le contact européen. Le voyageur qui passe d’une civilisation à une autre s’aperçoit le plus souvent que la forme des choses qui l’entourent s’est modifiée plutôt que le fond, et que, pour changer de climat, l’homme ne change pas de nature. ”

“ Ce calme toutefois rendait à la Virago toute sa supériorité. Nous étions trop au large pour pouvoir être bien distinctement reconnus de terre; l’amiral Price se décide à en profiter pour tenter lui-même du plus près qu’il lui sera possible une reconnaissance des forces de la place, et en peu d’instans le rapide vapeur laisse loin derrière lui la frégate qui le remorquait la veille. ”

“ Tout excusables que soient les exagérations de l’amour-propre national, il faut savoir s’en garder au besoin. Fort heureusement ce qui se passait au Kamtchatka et dans la Manche de Tartarie ne pouvait exercer aucune influence sur l’issue du sombre drame qui tenait l’Europe en suspens, et le silence qu’on a gardé sur les événemens dont ces mers lointaines furent le théâtre pourrait trouver son excuse, si la question n’était de celles qu’il faut savoir apprécier d’un point de vue plus élevé. ”

“ En 1820, un recensement, probablement inférieur à la vérité, accusait pour toute la presqu’île 2,760 habitans, dont 1,260 Russes [8] ; mais, en portant même ce nombre à 4,000 avec M. Le capitaine de vaisseau Dupetit-Thouars, en faisant également la part de la stérilité du pays, on n’est pas moins étonné d’une population aussi faible pour la vaste étendue de terre qu’elle occupe. De l’aveu même des Russes, il n’en a pas toujours été ainsi, et la seule rivière Kamtchatka ne réunissait pas moins de cent seize villages sur ses bords à l’époque de la découverte. ”

“ Le mouvement commença : ainsi qu’un vigoureux athlète, le vapeur vint s’atteler aux deux frégates amirales, et l’on vit s’avancer lentement la lourde masse flottante que la direction de sa marche exposait en enfilade aux boulets des forts ennemis, c’est-à-dire dans une position qu’eût pu nous faire payer cher un peu plus d’habileté de la part des canonniers russes. ”

“ Assez vaste pour abriter toutes les marines du globe, elle n’est reliée à la mer qu’au sud, par un goulet assez semblable à celui de la rade de Brest, et lorsqu’après avoir franchi ce goulet on longe les terres situées à droite du navire, c’est-à-dire la côte orientale de la baie, on ne tarde pas à rencontrer le petit port de Petropavlosk, dont la description mérite une attention particulière. ”

“ Officiers et matelots avaient assez chèrement payé de leur sang le droit de ne pas être traités avec cette injustifiable sévérité, et certes il appartient à ceux qui les ont vus dans ces tristes circonstances de dire hautement que, si une troisième attaque eût été ordonnée, il n’est pas un homme dans l’escadre qui n’eût accueilli avec joie cette occasion de venger l’insuccès des deux premières. ”

“ Quoi qu’il en fût, l’opinion se prononçait contre le départ projeté avec une unanimité qui amena le commandant de la Pique à envisager les chances d’une tentative parterre. Nulle idée ne pouvait être plus malheureuse; en thèse générale, la véritable force d’un navire réside dans ses canons, et on peut dire qu’il n’est avantageux de recourir à un débarquement que lorsque des circonstances exceptionnelles paralysent l’action des pièces. ”

“ Pendant ce temps, la Pique réduisait au silence les trois pièces de la batterie du Cimetière, et le vapeur, dont le tir avait été d’une remarquable précision, s’approchant ensuite du rivage à quelque distance au-dessous de cette batterie, jetait à terre environ cent cinquante hommes, tant marines [12] que matelots français. En quelques minutes, la falaise fut escaladée et les pièces enclouées, puis le détachement se retira vers la plage, où venaient d’être envoyées comme renfort, en cas de besoin, les compagnies de débarquement de la Forte et de la Pique. ”

“ Aux yeux de l’Hawaïen en effet, la mission n’est qu’une maîtresse austère, disposant souverainement de la force, régnant par les châtimens, ennemie impitoyable de l’existence heureuse et oisive que Dieu semble avoir départie à sa race, et ne se préoccupant en rien de concilier les idées qu’elle veut introduire avec les habitudes séculaires qui y sont si diamétralement opposées. ”

“ Le lieutenant de vaisseau Bourasset commandait les embarcations. Malade depuis quelque temps, il n’en avait pas moins sollicité l’honneur d’un poste qui lui permît de prendre part à l’action: la mort vint l’y trouver. Cependant le rembarquement était commencé; afin de ne pas le presser, afin de donner le temps de rallier aux blessés ainsi qu’aux hommes dispersés ou égarés, un détachement s’embusqua derrière la batterie de la plage. Peu à peu l’on vit diminuer le nombre des matelots qui débouchaient isolément soit de la lisière du bois, soit des ravines de la falaise. ”

“ Ce fut dans cet engagement que périt, frappé d’une balle au cœur, un jeune officier, digne héritier d’un nom bien connu de la marine française, M. Gicquel-Destouches, de l’Obligado.
Cette diversion avait utilement servi le corps principal, qui, au même instant, après une lutte meurtrière, se rendait maître du sommet de la montagne. Déjà pourtant nos pertes étaient sérieuses : dès les premiers coups de fusil, des deux officiers qui commandaient l’avant-garde, l’un était tué à la tête de ses marines, et l’autre, de l’Eurydice, dangereusement blessé et contraint de regagner les embarcations ”

“ S’abandonnant sans réflexion à la fougue du moment, ignorant l’importance d’un genre de discipline nouveau pour lui, il ne peut devenir propre à ce service, si simple en apparence, qu’au prix d’une instruction spéciale, et, bien que l’intelligente souplesse de sa nature facilite cette initiation, on conçoit qu’elle puisse difficilement s’acquérir dans les longues traversées d’une campagne lointaine. ”