E. Jurien de la Gravière

“ Le capitaine Motard appareille sur-le-champ en coupant ses câbles, élonge des ancres à jet et, jeté en travers par de folles brises, finit par aller s’échouer au fond de la baie. Sous les tropiques, le vent n’a pas d’haleine ou souffle en ouragan. Tout dans cette chaude nature est extrême. La situation de la Sémillante, après son échouage, laisse fort à désirer : l’arrière de la frégate, clouée sur le récif, demeure exposé au feu de l’ennemi : les deux pièces de retraite pourront seules servir. Motard envoie six hommes, sous le commandement d’un officier, armer la petite batterie de la pointe. ”

“ Les rapports du commandant de la Sémillante se font généralement remarquer par un étonnant accent de sincérité. Admiré de ses compagnons, vénéré de ses disciples, estimé par les ennemis mêmes de son pays, le capitaine Motard est, dans toute la force du terme, un honnête homme. Nulle faiblesse dans l’action, nulle jactance dans le récit. On ne saurait proposer à nos jeunes officiers un meilleur modèle. Dans l’extrême Orient, si un fils s’illustre par de grands services rendus à l’état, c’est le père qu’on anoblit. La coutume n’a-t-elle pas un fond de justice? ”

“ Il allait voir l’Inde ! Tous les touristes de nos jours connaissent l’Inde et la Chine; ce n’est plus la peine, en vérité, d’être marin. Au temps où Roussin vivait, la passion des voyages, l’amour de l’inconnu ne se satisfaisaient pas aussi aisément. Ce fut avec un transport de joie que l’enseigne de vaisseau de la Torche apprit qu’il était appelé à servir sur un bâtiment destiné aux expéditions lointaines et sous les ordres d’un capitaine dont la réputation était déjà faite dans la marine.
Le capitaine Motard n’avait pas eu l’éducation complète et variée du lieutenant Baudin. ”

“ Il y a beaucoup d’illusions dans tous les combats, dans les combats de mer bien plus encore que dans les autres. Que de ruses, que de moyens d’action on prête à un adversaire dont l’imagination n’est pas moins féconde et se met tout aussi aisément en frais ! Le commandant Motard se croit sous la volée d’une batterie de caronades laissée à Madras ; le capitaine Montagne accuse son antagoniste d’avoir déloyalement jeté à bord de la Terpsichore des matières incendiaires. Le feu a gagné un paquet de gargousses et une formidable explosion s’est produite. ”

“ Linois, malheureux, rentra en possession de toute son estime. Et l’estime de l’empereur, c’était presque la gloire ! Quant aux Anglais, ils appréciaient si bien la valeur de leur capture, qu’ils gardèrent l’amiral Linois prisonnier pendant huit ans. Linois ne revit la France qu’en 1814.
Ainsi tous ces bâtimens qui, depuis deux ans, répandaient la terreur dans les mers de l’Inde, disparaissaient peu à peu, s’évanouissaient, comme autant de fantômes, l’un après l’autre, ne laissant derrière eux, pour soutenir l’honneur du pavillon, que la petite frégate du capitaine Motard. ”

“ Dans un combat à brûle-pourpoint, les erreurs de tir disparaissent. Quand les canonniers s’arrachent des mains les refouloirs et les écouvillons, il est bien permis de considérer les hausses comme un luxe inutile. Le ministre Decrès demandait au capitaine Bouvet le secret de ses éclatans triomphes. « Je préfère, répondit ce héros modeste, recevoir la première volée de l’ennemi ; cela vaut mieux que de tirer le premier de trop loin. Je fais ordinairement diriger toutes les pièces en belle et à l’horizon. Lorsque je me trouve en bonne position, je pointe toute ma batterie avec le gouvernail. » ”

“ En 1781, le lieutenant de frégate Motard commande la chaloupe-canonnière la Martinique, chargée de l’escorte des convois; en 1785, la flûte le Canada; en 1787, un vaisseau-ponton, stationné sur la rade de Cherbourg, le Triton; en 1790, la corvette le Vanneau. En 1791, le flot de la révolution le soulève comme tant d’autres : le ministre lui confie un vaisseau de ligne, le Brillant. C’est plus assurément que son ambition n’a jamais rêvé. ”

“ Toutes les révolutions du monde n’y feront rien : la France restera toujours une nation de gentilshommes. Qu’elle récompense du moins ses vieux guerriers à la façon d’Athènes ! Les honneurs de la préséance, c’est-à-dire une bonne place au spectacle, suffisaient aux héros qu’a chantés Eschyle. Depuis qu’il n’existe plus de différence entre « le militaire et le pékin, » la coutume anglaise a bien, on en conviendra, son mérite.
A défaut du Pitt et de la Terpsichore, une escadre anglaise avait reparu devant l’Ile-de-France. ”

“ C’est inévitablement la guerre à bref délai.
Jetées au bout du monde commercial, tenues, par le plus jaloux des monopoles, en dehors de toute communication avec la navigation étrangère, les Philippines se trouvaient évidemment exposées à n’être pas prévenues en temps opportun de la rupture des relations entre l’Angleterre et l’Espagne : l’amiral Linois, d’accord avec le général Decaen, reconnaît l’urgence d’expédier au capitaine-général des Philippines, don Mariano Fernandez de Fulgueras, l’avis de cet incident gros d’orages, qui met en péril la sécurité de la colonie. ”

“ La flotte marchande se serait-elle, au dernier moment, rangée sous la protection d’une escadre? Les Anglais, à cette époque, avaient des escadres partout. La distance qui sépare les deux groupes courant l’un vers l’autre diminue à vue d’œil : le temps ne s’éclaircit pas. Le brouillard, on le sait, a le don de grossir les objets, de les défigurer. Il faut longtemps frotter les verres de ses lunettes pour distinguer, dans ces conditions, un vaisseau de la compagnie d’un vaisseau de guerre. ”

“ Le pavillon à queue rouge demeure le pavillon national par excellence ; la marine marchande n’en connaît point d’autre.
« Quand la peau du lion est trop courte, il y faut coudre un lopin de celle du renard. » Admirons ici la féconde astuce du Commodore Dance. Si tous ses vaisseaux arborent le même pavillon, on ne supposera pas que la flotte de la compagnie navigue sous la protection d’une escadre de guerre. Il n’y a pas d’amiraux de l’escadre rouge dans les mers de l’Inde. ”

“ Deux officiers, si mes souvenirs sont fidèles, le lieutenant de vaisseau Tabuteau et le capitaine de frégate de Gueydon, ont pu s’attribuer, à un titre presque égal, le mérite d’avoir simplifié la tâche du « lieutenant en pied » par un ingénieux système de numérotage. Ils nous ont rendu là un éminent service. La machine humaine, à bord de nos vaisseaux, fonctionne aujourd’hui avec autant d’aisance, avec autant de régularité que les muscles de fer qui travaillent au fond de la cale. ”

“ Sans cette confiance, il n’est pas de capitaine, fùt-il dans la force de l’âge, qui ne succombe à la peine : je ne donne pas trois mois de croisière sérieuse au plus vigoureux pour le voir prendre le chemin de l’hôpital. On se flatte de dormir en paix quand on aura déployé « ses filets Bullivan. » Ce sont là des illusions qui ne tiendront pas contre la première panique. Il est de règle à la guerre qu’il faut reculer son camp hors de la portée du canon ennemi : on ne dort pas sous les obus. ”

“ La guerre de course consiste avant tout à faire du butin. Du reste, au moment où le Marengo appareillait, un boulet venait de couper le câble du vaisseau anglais ; la houle emportait rapidement le Centurion vers la côte : il semblait qu’il dût, en quelques minutes, rencontrer la ligne des brisans ; l’amiral Linois avait, jusqu’à un certain point, le droit de le considérer comme un vaisseau perdu. ”

“ A la reprise des hostilités en 1803, nous expédiâmes un vaisseau et quelques frégates dans l’Inde. Le dommage qu’en éprouva la grande compagnie qui s’était assuré le monopole du trafic de l’extrême Orient nous fit un instant illusion. Il suffit aux Anglais de rassembler 23,000 soldats et de les débarquer sur les côtes de l’Ile-de-France pour anéantir en quelques jours cette terrible marine de course à laquelle, sa vitesse l’eût-elle soustraite au désastre, auraient désormais manqué des refuges et une base d’opérations. ”

“ Les Anglais, en fondant leurs pièces, laissaient au milieu de la volée un léger excédent de métal, — une masse de mire. — Leur ras de métal devenait ainsi une ligne parallèle à l’axe. Ils ne visaient pas mieux que nous ; seulement ils visaient plus bas. Il n’en fallut pas davantage pour qu’ils nous massacrassent. Le mal que peut faire un faux principe est incalculable. On a vu le capitaine Épron, capturé sur la Piémontaise par la frégate anglaise le San-Fiorenzo, reprocher à ses canonniers « d’avoir tiré comme des ânes [2] . » ”

“ Hélas ! le commerce anglais n’en était pas à 28 millions près! Sa prospérité date de la guerre acharnée que nous lui avons faite. Si le commandant de la Sémillante eût fait baisser pavillon à la Terpsichore, ce seul fait d’armes sauverait plus sûrement son nom de l’oubli que toutes les dévastations sur lesquelles s’étend avec complaisance le Moniteur : le capitaine Motard marcherait aujourd’hui de pair avec Ducouédic. Il s’en fallut de bien peu que ce résultat ne fût obtenu. Dans tout combat de mer, un boulet, un seul boulet, peut faire tourner la chance. ”

“ III. La Sémillante portait le nom de frégate : nous l’appellerions aujourd’hui une corvette. La Bayonnaise eût été assurément de force à lui prêter le côté. Les frégates, au temps des guerres de la république et du premier empire, se divisaient en deux classes : les plus fortes étaient armées de quarante-quatre pièces du calibre de 18; les autres de trente-deux pièces du calibre de 12. La Sémillante appartenait à la seconde classe. Elle était, par bonheur, douée d’une marche tout à fait supérieure. Cet avantage lui permit de parcourir impunément, pendant près de six ans, les mers de l’Inde. ”

“ Rien de plus difficile à des hommes de métier que de rompre avec le passé, surtout quand ce passé fut glorieux. Les novateurs, d’ailleurs, ne tombent pas toujours juste : les Anglais, après la guerre de 1778 à 1783, furent un instant sur le point d’abandonner leurs doctrines pour s’approprier les nôtres. On les vit s’émouvoir, bien à tort assurément, des avaries causées par notre tir illogique à leurs mâtures. ”

“ Le 12 avril 1808, la Sémillante mouillait au Port-Louis de l’Ile-de-France. Le 7 mai, on la désarmait. On ne dira pas que ce repos n’eût été bien gagné. La pauvre frégate, littéralement, n’en pouvait plus. Que de réflexions suggère cette carrière aventureuse ! La guerre maritime sera toujours une très rude épreuve pour les tempéramens les plus robustes, pour les constitutions le mieux trempées. Au moins faudrait-il la faire dans des conditions d’égalité physique et morale. ”

“ « Nous suivions son étoile, » est devenue la devise de Ganteaume depuis le jour où il ramena, sur la frégate le Muiron, Bonaparte d’Égypte. Motard ne suivit pas jusqu’au bout l’étoile de Ganteaume, et sa gloire n’y a rien perdu. Le 15 juillet 1802, il obtenait le commandement de la frégate la Sémillante; le 23 septembre 1803, le grade de capitaine de vaisseau. La grande carrière, celle où l’on travaille pour soi-même, lui était ouverte. ”

“ Ce précieux legs de la monarchie s’en allait en détail, sans profit pour personne, pas plus pour les corsaires eux-mêmes que pour l’état. Il n’y a pas à le nier : un navire sans mâture est un navire perdu. L’ennemi peut tourner autour de lui tout à son aise et l’accabler de projectiles, pendant qu’il n’aura pas une pièce en mesure de répondre. On comprend donc fort bien l’inquiétude du lieutenant Duburquois lorsqu’il apprit que ses mâts chancelans n’étaient plus soutenus que par l’appui précaire d’un ou deux haubans. ”

“ L’escadre française a pris le plus près et se tient au vent, à très petite distance de la queue de la flotte anglaise. Dance met en panne et conserve ses bâtimens en ligne, les feux allumés, les hommes couchés aux postes de combat. L’attitude n’est pas encourageante pour Linois ; l’amiral français profite de la nuit pour conférer avec ses capitaines. Dance expédie l’ordre aux country-ships de forcer de voiles et d’aller se placer par le bossoir sous le vent des vaisseaux de la compagnie. Le 15 février, au lever d’un soleil encore pâle et voilé, les deux escadres se retrouvent en panne. ”

“ Le rôle si honorable qu’ont joué pendant la dernière guerre nos marins débarqués s’expliquerait mal si l’on oubliait à quelle école la marine les avait formés. Noble profession où l’âme à son insu grandit, tu es bien digne de l’amour que tu sais inspirer à tes adeptes ! ”

“ Les grands tirans d’eau sont les pires ennemis de l’audace. Que sera-ce quand il faudra mettre au jeu des vaisseaux d’une valeur de 20 millions de francs ! L’amiral prit le parti de mouiller par le travers du vaisseau anglais. Il le combattit embossé pendant environ un quart d’heure, mais à grande portée de canon, à la distance de neuf ou dix encablures. Son gréement délabré prouvait cependant que le tir de l’ennemi n’était pas tout à fait inefficace. ”

“ On peut être un très grand homme de guerre sans être un casse-cou. Toute la carrière de l’amiral Linois dénote un sentiment très vif de la responsabilité, en même temps qu’une ténacité indomptable, quand les événemens l’ont, malgré lui, acculé à la défensive. L’escadre de l’amiral Warren apprendra, dans la nuit du 3 au 4 mars 1806, à ses dépens, ce qu’il faut de boulets pour réduire un tel homme.
Rentré à l’Ile-de-France le 31 octobre 1804, Linois reprenait la mer le 22 mai 1805, avec le Marengo et la Belle-Poule. ”

“ Le commandant du Centurion, le lieutenant James-Robert Phillips, investi de toute la responsabilité du commandement par l’absence inopportune de son chef, fait couper le câble, — les câbles-chaînes étaient encore un luxe assez rare, — et borde ses huniers. Dans son mouvement d’abattée vers la terre, le Centurion présente le travers à l’Atalante, — cette frégate marchait en tête, — et lui envoie sa volée à moins de 200 mètres. L’Atalante riposte; la Sémillante rallie et prend part à l’action. Pour la seconde fois, son équipage voit le feu. ”