Nicolas Baudin de Linois

“ Linois, malheureux, rentra en possession de toute son estime. Et l’estime de l’empereur, c’était presque la gloire ! Quant aux Anglais, ils appréciaient si bien la valeur de leur capture, qu’ils gardèrent l’amiral Linois prisonnier pendant huit ans. Linois ne revit la France qu’en 1814.
Ainsi tous ces bâtimens qui, depuis deux ans, répandaient la terreur dans les mers de l’Inde, disparaissaient peu à peu, s’évanouissaient, comme autant de fantômes, l’un après l’autre, ne laissant derrière eux, pour soutenir l’honneur du pavillon, que la petite frégate du capitaine Motard. ”

“ Agir autrement n'eût pu que refroidir leur zèle et provoquer l'indiscipline : certains faits le montreront. Linois avait, semble-t-il, agi sagement. Il fit également valoir qu'il avait imposé un sacrifice à la marine en envoyant sa prise à 1 île de France, parce qu'il « devait et désirait être utile à la colonie », et non à Batavia où elle eût été vendue le triple 6. J'ai relaté cet incident, parce qu'il montre les procédés de Decaen pour diminuer l'amiral, dans l'esprit de ses supérieurs, alors qu'il n'avait encore aucune critique sérieuse à en faire. ”

“ La Psyché, l'Atalante et la Belle-Poule furent envoyées en croisière : la première succomba dans un combat mémorable 2, les deux autres rentrèrent après une campagne infructueuse. La Sémillante fut envoyée à Manille pour prévenir le gouverneur de la rupture entre l'Espagne et l'Angleterre ; elle ne rallia jamais Linois.
Six mois s'écoulèrent avant que Linois pût reprendre la mer pour sa dernière croisière. Decaen 3 accusait son formalisme de tout compliquer en exigeant que l'armement se fît comme en France et de tout retarder en ne présentant que successivement ses demandes 4. ”

“ Quand on considère ces abus , on doit souhaiter que quelque homme de vaste savoir et de grande autorité , fixe de nouveau la synonymie , comme autrefois les deux illustres frères, Jean et Gaspard Bauhin , et de nos jours, l'immortel Linné. ”

“ Linois inquiet modifia la route ; il fit gouverner deux quarts à l'Est, pour dépister Rainier.
Au jour, aucune voile ne se montrant à l'horizon, la division fit route au large, passa très au Sud pour doubler Ceylan : la mousson régnante rendait impossible la route par les Maldives.
On a reproché à Linois, de n'avoir pas coulé l'aviso ; en second lieu, d'avoir abandonné la Belle-Poule, ne tentant pas tout au moins de faire avertir Bruillac par le Bélier 2.
Le premier grief nous paraît sans fondement. ”

“ Pendant dix mois prisonnier des Anglais, Linois fut, une fois rendu à la liberté, nommé officier-général. Il avait la réputation d'un homme heureux, et sa carrière démontra qu'il était également capable et brave. ”

“ Il eut hâte d'atteindre l'Inde, et d'y suivre de près les événements; sa mission, dont son imagination ardente grandissait encore l'importance, lui paraissait nécessiter sa présence au poste que le Premier Consul lui avait confié, moins pour y gouverner que pour préparer la lutte future contre la domination anglaise. Il n'ajoutait, d'ailleurs, pas foi aux rumeurs qui couraient sur une rupture entre la France et l'Angleterre. Linois accéda volontiers à son désir ; son eau et ses vivres étaient faits ; les équipages reposés : le 7 prairial (27 mai) , la division quittait False-bay. ”

“ On peut être un très grand homme de guerre sans être un casse-cou. Toute la carrière de l’amiral Linois dénote un sentiment très vif de la responsabilité, en même temps qu’une ténacité indomptable, quand les événemens l’ont, malgré lui, acculé à la défensive. L’escadre de l’amiral Warren apprendra, dans la nuit du 3 au 4 mars 1806, à ses dépens, ce qu’il faut de boulets pour réduire un tel homme.
Rentré à l’Ile-de-France le 31 octobre 1804, Linois reprenait la mer le 22 mai 1805, avec le Marengo et la Belle-Poule. ”

“ Belle-Poule et la Sémillante soutenaient leur chef de file. Le feu des Anglais qui était bien entretenu tendrait à prouver qu'ils avaient des équipages nombreux t, Plusieurs navires avaient levé leurs filets d'abordage et tiraient de leurs deux batteries qu'ils n'avaient démasquées qu'en combattant, ce qui fit supposer à Linois que l'ennemi lui avait tendu un piège, pour l'entraîner à combattre. ”

“ Sa mâture était en fort mauvais état. Où aller ? telle était la question à résoudre et la déciouest, dans des parages fréquentés par les convois allant aux Indes ou aux Antilles, des navires furent aperçus -. Ils couraient à contre-bord de la division ; l'un d'eux passa à très petite distance de nos bâtiments et, virant dans leurs eaux, leur appuya la chasse.
Les souvenirs de l'affaire de Pulo-Aor allaient provoquer chez Linois une erreur qui lui devint fatale. ”

“ En marge, se lit une note ainsi conçue : « Le Premier Consul vient de me faire connaître les dispositions suivantes : aussitôt que le Marengo aura débarqué ses troupes et effets et qu'il cessera d'être utile à la mission qu'il entreprend, le
contre-amiral Linois devra le renvoyer en France, sans autre délai que celui nécessaire pour recevoir les paquets du capitaine général, du préfet colonial et les siens, son séjour sur la côte entraînant des consommations qu'il est bon d'éviter. » ”

“ Si Linois eût attaqué le convoi, il eût été accueilli par tout le monde à l'île de France avec des applaudissements et de la considération. Decaen mérite des remerciements pour avoir pris part à la gloire nationale. il n'a été que l'organe des habitants et de ses équipages, d'une partie de l'escadre elle-même. ”

“ Rainier, commandant dans les mers de l'Inde, appartient à l'escadre bleue ; c'est pourquoi Dance a fait arborer le pavillon à queue bleue. Linois croira avoir devant lui des vaisseaux du roi ; pour que le succès de la ruse soit plus complet, Dance 1 a fait arborer par le nombre de navires annoncé comme escorte. Il réussit pleinement. ”

“ Cette campagne hauturière, Linois l'a admirablement dirigée. Sa dernière croisière est remarqua ble par son étendue ; elle peut donner une juste idée de l'activité avec laquelle on doit harceler l'ennemi.
Il faut paraître partout, n'être vu nulle part : c'est ce qu'il fit s.
Il commit des erreurs. Il s'acharna à conserver le Marengo qui marchait mal et compromit parfois la division. Un autre eût, peut-être, pensé qu'à la tête d'une escadre légère, il y aurait plus de gloire à acquérir, plus d'occasion d'un coup d'éclat. ”

“ Linois à Léger 25 frimaire, an XII (17 décembre 1803) . A. M., BB4 208.
4. Decaen à Decrès, 26 pluviôse, an XII (14 février 1804) . A. G., 103.
5. Linois à Decrès, 20 floréal, an. XII (10 mai 1804) . A. M., BB4.208, - Linois à Decaen, 20 brumaire, an XII (21 novembre) précitée; note marginale de Linois.
6. Linois à Léger, 25 frimaire, an XII (7 décembre 1803) , précitée.
Linois avait appris des officiers de la Comtesse de Sutherland qu'un fort convoi, escorté de deux frégates, était parti du Bengale
pour la Chine t. Les Anglais étaient-ils, déjà, sur leurs gardes? ”

“ On s'efforçait de garder un visage souriant : mais on évitait de parler, car la voix eut tremblé et eut trahi la poignante émotion qui étreignait toutes ces poitrines.
Les preuves manquèrent et: la complicité de Baudin ne put être établie.
Le médecin des pauvres fut relaxé.
Aux journées de juin, il fit son devoir.
Baudin vit en quelques mois ses amis arrêtés, déportés, emprisonnés : il ne perdit pas courage. Il était tenace, et dès longtemps il avait fait à ses convictions le sacrifice de son existence entière. ”

“ Les actions, les intentions, les petitesses du c.-a. Linois, son amour pour l'argent. doivent être exposées dans tout leur jour sans qu'on puisse apercevoir, dans la manière de
1. Léger à Linois, 16 germinal, an XII (6 avril 1804) , ibid.
2. Decaen à Decrès, 22 brumaire, an XIII (13 novembre 1804) , AC. 103.
3. DELARUE, Précis historique de la campagne., précité. ”

“ Je citerai un passage des papiers de Decaen comme exemple de la façon dont il parle de Linois et de son entourage. « Le citoyen Delarue, qui le commandait et qui avait le plus grand désir de retourner à Brest d'où il ne serait pas sorti, s'il avait pu présumer que la guerre aurait lieu, n'était pas homme à tenter la moindre entreprise sur les bâtiments qu'il aurait en vue; car, dans la crainte d'avoir à soutenir un combat, il aurait plutôt changé de route. » ”

“ Les pelotons d'abordage ont été balayés par la bordée ; quatre-vingts marins ont été renversés, d'un seul coup l'. C'est le résultat d'une tentative qui ne pouvait avoir aucun but : vainqueurs ou vaincus, nous succomberions sous le nombre. Il fallait chercher à fuir ; aussi comprend-on davantage le tir à démâter de nos navires. Linois n'allait pas avoir la consolation de diriger le combat jusqu'au bout. ”

“ Ce n’est pas que cette nomenclature Linnéene n’ait encore ses défauts & ne laisse de grandes prises à la critique ; mais en attendant qu’on en trouve une plus parfaite à qui rien ne manque, il vaut cent fois mieux adopter celle-là que de n’en avoir aucune, ou de retomber dans les phrases de Tournefort & de Gaspard Bauhin. ”

“ Linois fit aussitôt appareiller. A neuf heures, le temps s'était éclairci ; les frégates la Belle-Poule et la Sémillante signalèrent onze voiles, puis treize, et se replièrent sur le Marengo qui laissa arriver sur elles, vent arrière. A boxd de nos bâtiments,, ce cri de : Navires !
des vigies, le nombre de voiles signalées ont retenti et fait courir un long frémissement ; les haubans se garnissent d'hommes scrutant l'horizon ; les malades eux-mêmes s'arrachent de leurs cadres et accourent sur le pont. ”

“ Linné raconte de plusieurs hommes, sous le coup de la Némésis divine, qu’ils ont pressenti leur malheur, mais qu’ils n’ont pu l’éviter. Pour d’autres, de bizarres circonstances les ont avertis d’un danger prochain. ”

“ Au point du jour, Linois n'aperçut aucun autre vaisseau que le chasseur qu'on reconnut pour un trois-ponts ; il appréhenda, mais trop tard, que ce bâtiment ne fît partie d'une division. Il parcourut les batteries du Marengo non, dit fièrement Kermel, pour recommander le courage, ce n'était pas nécessaire, mais le sang-froid et l'ordre.
A cinq heures vingt minutes, l'ennemi était à portée de voix; il héla, par trois fois, le Marengo ; puis, les deux navires ayant arboré leurs couleurs, le combat s'engagea vivement. Le London était supérieur comme force. ”

“ A la vivacité de la riposte, nous croyons sans peine; mais, si Decaen parla, Linois agit et avec un sang-froid et une décision remarquables.
Decaen s'occupa des troupes restées à terre et de l'administration de la colonie. Il ordonna à Léger de se rendre à terre avec ses ordres pour l'adjudant-commandant Binot et pour la personne qui devait le suppléer comme préfet colonial ”

“ En conséquence, Linois conduira sa division à l'île de France, où elle attendra.
Cette dépêche fut transmise à Brest où se trouvait le brick le Bélier, chargé d'escorter un convoi qui devait être expédié ultérieurement pour l'Inde. Le commandant Hulot prit aussitôt la mer et, le 23 mai, il était au large de Table-bay. Il n'aperçut aucun navire au mouillage. Il fut reconnu par les vigies, mais le port le laissa reprendre la haute mer, sans avoir cherché à communiquer avec hii. Les autorités hollandaises n'avertirent pas Linois. Ainsi s'éva-
1. ”

“ « L'amiral a détruit Bencoolen ; avec plus de décision, il pouvait y imposer une forte contribution au profit de ses équipages et de l'Etat 4. » Decrès, en le transmettant, l'adoucissait en annonçant à Linois que l'empereur avait senti tout le mérite de l'affaire, mais que « tout ce qui vit sous la protection de l'Angleterre doit subir les chances de la guerre », et que ce n'eût pas été un médiocre avantage d'inspirer « à ces Indiens, le sentiment de l'insuffisance de cette insolente protection » 5. ”

“ Je n'agiterai pas ici la vaine question de la supériorité de Linné sur Buffon, ou de Buffon sur Linné. Chacun de nous a ses sympathies et ses préférences personnelles; mais comment mesurer la grandeur intellectuelle de ces hommes qui nous dépassent de si haut? ”

“ De plus il est malade : l'âge amène un engourdissement contre lequel lutte en vain un cœur qui a conservé toute l'ardeur de la jeunesse. Il se plaint de sa Suède, qu'autrefois il avait tant aimée ; mais alors sa vigueur l'empêchait de sentir le froid perpétuel qui règne dans sa patrie, et maintenant il éprouve le besoin de réchauffer ses membres sous des cieux plus cléments.
Au très habile Monsieur RICHARD, Mille saluts, Charles de LINNÉ.
« J'ai reçu récemment une lettre de mon compatriote » M. Hemquist, qui me raconte avec quelle affabilité vous » l'avez accueilli ”

“ Presque rien sur la récompense, qui doit pourtant suivre le bien aussi inévitablement que le châtiment s’attache au mal. S’il est vrai de dire que cela n’était pas le sujet principal de Linné, cela y touchait de bien près. On est obligé de reconnaître que la thèse est incomplètement et imparfaitement posée. — Peu importe, il est vrai, à Linné ; il veut seulement détourner un jeune homme du mal en lui montrant le mal puni sur la terre ; il emprunte quelques avis pratiques à l’expérience, il ne demande pas à la théorie philosophique une démonstration. ”

“ Il n’est pas le maître du monde parce qu’il est mieux vêtu que l’hermine, mieux armé que le tigre, lui jeté sur la terre nu et sans défenses. Il est le maître du monde parce qu’il n’est pas de ce monde. La cause de sa supériorité échappe à toutes les classifications systématiques, et lorsque Linné trouve dans ses dents incisives et canines le caractère animal qui le rapproche du singe et de la chauve-souris, nous, nous trouvons dans son âme, qui voit Dieu, le caractère sublime, indélébile, unique, qui, en l’arrachant à la terre, le sépare du reste de la création ! ”