Charles-François Brisseau de Mirbel

“ NAISSANCE ET PROGRES DE LA BOTANIQUE.
L'HISTOIRE des progrès d'une science fait partie de cette science elle-même. Les efforts des philosophes pour parvenir à la connaissance des choses, nous intéressent et nous éclairent; nous n'avons une juste idée des faits qui sont l'objet de nos recherches, et des moyens que nous devons mettre en œuvre pour atteindre à de nouveaux résultats, que lorsque nous savons par quelles expériences, par quelles observations, par quelle suite de raisonnemens, l'esprit humain est arrivé à ces importantes découvertes qui sont les bases de la science. ”

“ Si nous nous permettons de juger cet homme célèbre sur un travail incomplet, nous penserons que de même que Dioscoride, quoique bien supérieur à lui sous tout autre rapport, il négligea la Nature, et puisa toute sa science dans les livres de ses devanciers. Tel était alors l'empire de cette méthode pernicieuse, que les meilleurs esprits ne surent point s'en affranchir. Pline partagea l'erreur commune. Du reste, jamais homme ne fut doué d'un génie plus vaste et plus actif. ”

“ La graine a cette prérogative , qu'elle réunit en elle des caractères propres aux deux séries, et c'est la raison pourquoi l'on en peut tirer d'excellentes notes caractéristiques. L'embryon est le commencement d'une nouvelle plante, et il nous offre les premiers caractères de la végétation; mais sa situation dans le fruit, le nombre, la forme , la consistance de ses enveloppes, sont évidemment des caractères que l'on doit rapporter à ceux de la reproduction. ”

“ En suivant les progrès de l'esprit humain dans l'étude de la Botanique, on voit qu'il s'est avancé comme dans les autres sciences, à la faveur des routes nouvelles frayées par quelques hommes célèbres, dont les noms suffisent pour rappeler les différentes phases heureuses ou malheureuses de cette belle partie de l'Histoire naturelle. Ainsi nous remarquons : THÉOPHRASTE, ou la Naissance de la Botanique : les fonctions des organes sont souvent méconnues ; les caractères distinctifs des êtres sont tout-à-fait ignorés; les espèces sont confondues ; nulle idée de genres et de Méthodes ”

“ POUR apprendre une partie quelconque de l'Histoire Naturelle, il faut beaucoup voir et s'exercer à bien voir.
Cela exige du zèle et de la persévérance. Mille caractères s'offrent comme d'eux-mêmes à l'œil du naturaliste, cependant l'élève ne les remarque pas : c'est qu'ils ne deviennent frappans que par la comparaison, et que l'art de comparer suppose déja des connaissances acquises. Le sûr moyen d'abréger le travail de l'élève est de mettre sous ses yeux un grand nombre de figures représentant les caractères les plus saillans des objets. On ne saurait trop varier les formes qu'on lui offre. ”

“ La forme , l'attache, les dimensions , les proportions, et même jusqu'à un certain point, les fonctions d'un organe, varient quelquefois d'une espèce à l'autre. Les Botanistes n'ont point encore proposé, et ne proposeront peut- être jamais une définition de la fleur, du péricarpe, de la graine , de la feuille , de l'épi, du chaton , etc., qui, contenant tout ce que les fleurs , les péricarpes , les graines, les feuilles, les épis, les chatons ont de commun, et ne contenant que cela, donne une idée nette de ces parties, et les fasse reconnaître dans tous les cas. ”

“ Quant à vous, sans vous embarrasser de la Méthode que j'ai suivie, attachez-vous d'abord à connaître les caractères des familles les plus naturelles, telles que les Labiées, les Borraginées, les Synanthérées, les Ombellifères, les Crucifères , les Malvacées, les Légumineuses, les Rosacées, les Caryophyllées, les Liliacées , les Graminées, etc. ; en peu de jours vous serez en état de les distinguer parfaitement. Vous examinerez ensuite les autres familles phénogames dont les caractères sont moins tranchés, et vous terminerez par les Cryptogames. ”

“ On apprend à rapporter à chaque espèce tout ce que les auteurs en ont dit quels que soient les noms qu'il leur ait plu de lui donner ; CAMÉRARIUS, ou la Connaissance des Sexes : L'analogie des étamines et des pistils avec les organes mâles et femelles des animaux, est démontrée par l'expérience ; TOURNEFORT, ou l'Etablissement d'une Méthode régulière : Les espèces forment des genres, les genres des ordres, les ordres des classes, et l'on arrive par une analyse sûre et facile, à la découverte du nom et des caractères de la plante qu'on veut connaître ”

“ C'est un avantage propre aux Méthodes de faire ressortir les traits caractéristiques qui entrent comme élémens dans leur composition ; voilà pourquoi elles ont été d'un si grand secours pour l'établissement des familles. Le botaniste a trouvé dans ces tables raisonnées tous les matériaux de son travail. Ainsi les caractères généraux du périanthe sont fort bien exposés par Tournefort ; ceux des étamines et des pistils, par Linné ; ceux des cotylédons et des insertions, par M. de Jussieu. La Méthode de Tournefort n'est plus employée et ne saurait l'être. ”

“ Mais quand cette nation, dépouillée successivement de ses conquêtes d'Europe, eut perdu Grenade, le dernier boulevard de sa puissance, et eut été contrainte de rentrer en Afrique, elle se replongea comme par force de nature, dans l'ignorance sauvage d'où l'avait fait sortir momentanément le génie de quelques hommes.
Quoique les Arabes aient considéré les plantes plus en médecins et en agriculteurs qu'en botanistes, et qu'ils n'en aient donné que des descriptions incomplètes et fautives, leurs travaux ne furent pas tout-à-fait inutiles à la Botanique. ”

“ Il est évident, par la constitution des espèces, des genres et des familles, que toute espèce doit offrir les caractères essentiels de la famille et du genre auxquels elle appartient, et que, par conséquent, les caractères spécifiques , c'est-à-dire les traits qui la distinguent des autres espèces de son genre, ne seront ni ceux de ce genre, ni ceux de la famille.
Il n'est pas moins évident que d'ordinaire la plupart des caractères de famille seront nuls pour distinguer un genre, car ils devront se retrouver dans tous les genres de la famille, sur-tout s'il s'agit d'une famille en groupe. ”

“ Il ne suffit pas de pouvoir nommer au besoin un grand nombre d'individus ; le vrai botaniste doit être en état de saisir l'ensemble des rapports qu'ils ont entre eux. Sans cela quelle différence y aurait-il entre l'herboriste qui nomme quelques centaines de plantes, et le botaniste qui en nomme quelques milliers? Point d'autre qu'un plus grand effort de mémoire de la part de ce dernier, mince dédommagement du temps qu'il aurait consacré à l'examen des espèces.
L'étude des familles n'est pas difficile quand on y procède
avec méthode. ”

“ Une Terminologie qui ne laisserait rien à desirer pour la méthode , les définitions et le choix des termes caractéristiques, formerait un traité complet d'Organographie comparée d'une extrême utilité dans l'enseignement.
Malheureusement l'exécution de cet ouvrage n'est pas facile ; on peut même dire qu'elle offre plusieurs difficultés insurmontables. La Nature ne se prête point à la rigueur de nos définitions. Les organes se réunissent, se séparent, changent d'aspect et de fonctions; et quelque effort que nous fassions pour les classer, il reste toujours des lacunes et des points douteux. ”

“ Les unes offrent des réunions que l'on prendrait volontiers pour de grands genres, tant les espèces qui viennent y prendre place ont de ressemblance dans toutes leurs parties : ce sont les familles en groupe, telles que les Crucifères, les Labiées et les Ombellifères ; les autres sont composées de genres qui ne présentent à la vérité qu'un petit nombre de caractères communs, mais qui, étant rangés suivant les règles de l'analogie, offrent une série d'espèces dont la liaison est évidente : ce sont les familles par enchaînement, telles que les Borraginées et les Renonculacées. ”

“ Ajoutons que lorsqu'un
genre est composé de beaucoup d'espèces, il est impossible d'exprimer par une seule épithète ce qui distingue chaque espèce de toutes les autres; et cependant le nom spécifique n'admet qu'un mot. Ces réflexions nous conduisent à conclure avec Linné, que le nom spécifique ou trivial, comme il l'appelle, échappe à toutes les règles, et ne saurait remplacer les phrases spécifiques.
Des botanistes modernes prétendant rectifier ce qu'il leur a plu d'appeler des vices de nomenclature, ont changé beaucoup de noms anciens ”

“ Quand nous disons qu'il y a des plantes dont l'embryon a un ou deux cotylédons, dont la fleur est monopétale ou polypétale, et qui sont pourvues d'étamines et de pistils, nous indiquons des êtres entre lesquels il y a des ressemblances visibles et palpables , et les caractères que nous en pouvons abstraire sont positifs, puisqu'ils sont fondés sur quelque chose de très-réel. ”

“ De tous les idiômes de l'Europe, le notre est peut-être celui qui offre le moins de ressources pour la composition d'un vocabulaire technique. Le génie de la langue française ne permet guère ces élisions de syllabes, au moyen desquelles on unit deux mots pour en créer un troisième, et je crains bien que nous n'en soyons toujours réduits à franciser les mots latins. ”

“ Convaincu de l'excellence de la doctrine de Gesner, il déclare que les caractères de la fleur et du fruit l'emportent sur tous les autres ; mais il reconnaît en même temps, que lorsque les espèces réunies par les caractères de la reproduction diffèrent sensiblement par ceux de la végétation, on peut encore employer ces derniers avec avantage pour établir les genres. ”

“ Et remarquez bien que si l'enchaînement des êtres ne se peut concilier avec l'ensemble des faits connus, on ne saurait nier pourtant que la Nature n'enferme dans ses limites, une multitude de chaînons qui se présentent quelquefois aux regards du Naturaliste comme les portions d'une grande chaîne dont les anneaux auraient été rompus et désunis çà et là.
Ainsi la docrine qu'Aristote voulut faire prévaloir n'est fausse que parce qu'elle est trop généralisée.
Il considère les plantes comme des êtres intermédiaires entre la matière brute et les animaux. ”

“ LES couleurs nous paraissent variées à l'infini; cependant, dès qu'on observe avec un peu d'attention les phénomènes de leur mélange, on ne tarde pas à reconnaître que trois d'entre elles , le jaune, le rouge et le bleu , produisent par leurs combinaisons, l'immense série de teintes que la Nature nous présente. ”

“ Ils indiquent des caractères qui n'appartiennent pas à toutes les espèces de chaque genre; mais dès que l'autorité de quelque botaniste accrédité, ou que l'usage a consacré un nom, on doit se garder de le changer , parce que rien n'est aussi nuisible à la connaissance des êtres que les changemens dans la nomenclature. D'ailleurs, c'est une opinion reçue qu'il ne faut pas juger les caractères des genres par les noms qu'ils portent ; mais on exige à bon droit, que les Botanistes respectent le goût et les règles de la grammaire lorsquils créent de nouvelles dénominations. ”

“ Il est rare que des plantes , qui se rapprochent par les caractères de la reproduction, s'éloignent beaucoup par les caractères de la végétation. Par exemple, toutes les plantes qui ont quatre étamines didynames, attachées sur une corolle monopétale bilabiée, et quatre érèmes au fond d'un calice monosépale, ont une tige carrée et des feuilles opposées. ”

“ Les modifications qui les isolent étant accidentelles, s'effacent tôt ou tard ; mais les traits caractéristiques qui forment le type de l'espèce ne s'effacent point. Si certaines modifications deviennent constantes dans une variété (ce que je n'oserais nier absolument) , il faut avouer qu'il s'élève des doutes sur la légitimité d'une multitude d'espèces.
Au reste, ces doutes sont inévitables en Botanique, puisque dans l'usage journalier nous ne constatons l'identité de l'espèce que par la comparaison des individus, et par les ressemblances que nous remarquons entre elles ”

“ Lorsqu'on sera familiarisé avec leur composition, on ne sera plus embarrassé pour la bien désigner, et l'on n'aura pas besoin de faire de synonymie pour concilier les descriptions des auteurs.
En effet, la meilleure nomenclature des couleurs formerait un chromatomètre parfait. Comme il n'existe pas une seule teinte qui n'y eût sa place déterminée , du moment qu'on l'aurait trouvée on serait en état de désigner la couleur avec précision.
C'est un travail que l'on doit faire soi-même, car c'est le seul moyen d'acquérir la connaissance des couleurs. ”

“ Il faut bien croire qu'Hedwig a été plus heureux dans son travail sur les Mousses et les Hépatiques, puisque la plupart des botanistes ont adopté sa théorie.
La doctrine de Bernard de Jussieu ne fut goûtée
d'abord que par un petit nombre d'esprits solides et réfléchis, qui ne se dissimulaient pas que l'étude exclusive de la Méthode linnéenne, par cela même qu'elle était plus attrayante, abusait les botanistes, et les détournait du véritable but de la science. ”

“ Il fit consister la Méthode naturelle dans la formation des familles et dans leur disposition en une série ou gradation fondée sur tous les rapports possibles de ressemblance, et il insista fortement sur les avantages de cette classification qui à l'entendre ne renfermait rien de systématique. Mais
la gradation qu'il admet est-elle donc autre chose qu'un système? ”

“ L'examen des détails, les recherches approfondies, les expériences délicates, sont sur-tout nécessaires pour avancer la Physiologie végétale. L'Anatomie qui en est la base, ne s'éclaire que par l'observation microscopique. ”

“ Du reste il mettait fort audessus de tout arrangement systématique, les rapprochemens qui résultent de la concordance d'un grand nombre de caractères. Il disait que la Méthode naturelle était le but vers lequel on devait tendre incessamment. Il travailla toute sa vie à grouper les plantes suivant les lois des affinités, et dans ses entretiens particuliers, il développait à ses élèves chéris cette belle partie de sa doctrine.
Ce naturaliste ne se montra pas moins habile quand il fallut descendre aux détails de la science. ”

“ BRUNFELS, FUCHS, TRAGUS, etc., ou l'Observation et la Comparaison directes des faits : On revient à la Nature, et la science s'élève sur des bases plus solides que dans les premiers temps ; GESNER, ou les Fondemens de toute bonne classification : La fleur et le fruit sont reconnus pour les parties qui offrent les caractères les plus importans ; CLUSIUS, ou l'Art de bien décrire les plantes: Les descriptions précises et méthodiques s'étendent à toutes les parties, et deviennent comparatives ”

“ Tout être organisé, complet dans ses parties, distinct et séparé des autres êtres, est un Individu. Une Giroflée, un Abricotier, un Chêne, une Mousse, qui sont provenus de graine, ou de bouture , ou de marcotte, et dont l'existence est indépendante de celle des végétaux qui les ont engendrés, sont autant d'individus du Règne végétal. ”

“ Les noms de Labiées, de Crucifères, etc., sont tirés de la forme de la corolle ; ceux d'Ombellifères, de Corymbifères, etc., de l'inflorescence; celui de Légumineuses, de la nature du fruit ; ceux d'Iridées, d'Orchidées, de Verbenacées, des genres Iris, Orchis, Verveine. ”

“ Souvent la connaissance d'une seule espèce de chacun de ces genres suffit pour donner une idée très nette du groupe entier. Un élève qui dans la première année d'étude , parviendra à graver dans sa mémoire les principaux traits caractéristiques des deux ou trois cents genres que j'ai notés, n'aura plus besoin de maître, et sera en état d'entendre les ouvrages des Botanistes. Alors il pourra, avec le secours du Species de Linné et du Genera plantarum de M. de Jussieu, étudier le Règne végétal dans ses détails et dans son ensemble. ”

“ En résumé, les Grecs et les Romains ne distinguèrent qu'environ 1200 plantes, qui pour la plupart étaient employées dans la médecine, dans les arts et dans l'économie domestique ; et ils ne les distinguèrent qu'empiriquement, puisque les descriptions qu'ils en ont laissées roulent presque toutes sur des caractères si vagues qu'ils sont insuffisans pour les faire reconnaître.
Cependant l'amour des sciences s'éteignait. Les maîtres du monde, corrompus par leurs victoires et par leurs tyrans, s'abandonnaient à la mollesse. ”

“ Ce savant, qui d'ailleurs n'est connu que par un petit nombre de Mémoires insérés dans les Actes de l'Académie des curieux de la Nature, est donc chez les modernes le véritable auteur de la découverte de la fécondation des plantes ; car l'honneur d'une découverte n'appartient pas tant à celui qui l'a soupçonnée, ou même qui l'a entrevue, qu'à celui qui l'a démontrée et mise dans tout son jour. ”