Atalante

“ Que quand j’aurai l’honneur d’être employé de vous.
Que ta condition Sicandre est belle et rare ! Elle pourrait toucher les esprits d’un barbare,
Et pour un tel bonheur à qui rien n’est égal ;
Un rocher deviendrait ou jaloux, ou rival.
Être aimé d’Atalante, ô quelle grande joie !
Il paraît que tes jours sont tous filés de soie, Et tu te peux vanter de goûter un plaisir,
Qui bornant ta fortune a borné mon désir.
Ce miracle en beauté quelquefois te regarde,
Un homme est trop heureux d’en avoir une œillade,
Et si j’osais attendre un tel contentement, Je craindrais de mourir par un ravissement. ”

“ Toutefois, pour être juste, je dois reconnaître que l'Atalante occupe dans la série des œuvres de Pradier un des rangs les plus élevés, car nulle part l'auteur n'a montré un talent plus remarquable pour l'imitation de la réalité. Il y a tel morceau qui pourrait se comparer aux peintures de Rubens. Si le sculpteur genevois ne possède pas, comme le peintre de Cologne, la faculté d'agrandir, d'idéaliser son modèle, il peut du moins lutter avec lui pour la fidélité. Le torse et les membres d'Atalante ne laissent rien à souhaiter sous le rapport de la vie. ”

“ Atalante C’est assez, je le veux, mon esprit combattu
D’une légère peur, a repris sa vertu.
Nos parents avertis, il faut bien que je croie Que rien ne peut troubler une semblable joie.
Polydas N’appréhendons plus rien, nous serons trop contents,
Et nos plaisirs iront par delà tous les temps.
Sicandre Tout nous a réussi, notre fortune est belle,
Flaminie à propos a fait cette querelle, Polydas la cajole, elle est selon son vœu,
Mais faut-il s’étonner de lui voir tant de feu ?
Atalante est aimable, outre que la justice,
Afin de s’échauffer ne vit rien que d’épice. ”

“ Le temps que le soleil passe derrière le voile des nuages, d’où il surgit soit pour gagner la victoire, comme Achille et Odyssée (l’Ulysse latin) , soit pour mourir comme Méléagre et Héraclès. Alors qu’est-ce qu’Atalante ? Un être que l’on peut comparer à Daphné et à Artémis, mythes dont elle porte la lance infaillible : elle vient censé d’Arcadie, parce que, comme Délos, Lycie, Phénicie, et d’autres termes, le nom de cette terre est un mot qui, originairement, désigna éclat et splendeur. ”

“ Ce qu’il nous donne, c’est le développement d’une émotion le plus souvent pénible, il est vrai, mais forte, ce sont des jours odieux et terribles ouverts dans l’âme humaine. Il a des pages touchantes et douces, comme le discours fier et virginal de son Atalante, aussi fraîche, aussi pure que les forêts consacrées à Diane, ou les plaintes mélodieuses de son Méléagre résigné, qui meurt sans accuser une mère cruelle ; mais ce qu’il importe d’étudier dans cette œuvre, c’est le développement de l’âme orgueilleuse et farouche. d’Althée. ”

“ LA -NOCE D'HIPPOMÈNE ET D'ATALANTE. Hippomène, vainqueur d'Atalante, conduit sa belle fiancée vers son beaupère le roi Schenée, assis, - vêtu de blanc et ceint d'un diadème radié. Hymen tenant le flambeau de la main gauche, met la couronne nuptiale en or, sur la tête d'Atalante. A côté d'Atalante qui tient les pommes d'or, un Amour et au-dessus d'elle, Vénus, couchée sur des nuages et accompagnée d'un autre Amour. A gauche et au fond, plusieurs personnages, dont quelques uns font de la musique. 163/4-22
1470. ”

“ Sicandre Madame je vous jure
Que vous n’en recevrez jamais aucune injure,
Et que puisque Monsieur me fait un tel honneur, S’il en a du plaisir, j’en aurai du bonheur.
Atalante Tantôt je t’irai voir.
Polydas Il dit ceci bas.
Sa fortune est extrême,
Je voudrais être clerc pour être aimé de même.
Atalante Monsieur je n’eûs jamais d’assez doux compliment,
Qui suffise assez bien à ce remerciement, Mais dans l’occasion je me rendrai capable
De vous faire trouver mon service agréable. ”

“ Les mers n'ont rien produit de si charmant encor, N'ont jamais possédé de plus riche trésor, Que ce vert azuré qui nuance un corsage Resplendissant de lames d'or.
La dorade s'élance ; eh ! qu'est-ce qu'Atalante ? Moins vite le trait vole et la foudre serpente. Mais belle est-elle bonne ? Un naturel gourmand Dépare tant d'attraits, et cache un coeur méchant. Dans sa fureur, de tout poisson volant Elle veut faire un hécatombe.
Témoin de ce combat sanglant, Un jeune passager appelle sa colombe,
La flatte des mains, de la voix, Prend deux plumes de l'aile, et les liant en croix. ”

“ Comme elle passait pour sainte, les Parisiens l'accablaient d'injures et de mépris. Un
jour, Attila, ce Fléau de Dieu, Attila, qui disait : « L'herbe ne croît plus partout où mon cheval a passé ! » Attila, qui répondait au roi Théodose : « Croyez-vous qu'il puisse exister une forteresse!
ou une ville, s'il me plaît de la faire disparaître du sol? » arriva, avec cinq cent mille hommes à
l'aspect farouche, coiffés d'un bonnet de peau de bête, à peine cou verts d'une misérable tunique, sous les murs de Paris. ”

“ Écoute, Attila, voici ce que te commande le Seigneur Dieu Jésus-Christ. N'entre pas avec ta colère dans la sainte cité, où reposent les corps de mes apôtres; arrête-toi ici et retourne sur tes pas. Quand tu auras de nouveau traversé les Alpes, tu entreras dans la contrée des Croates et des Esclavons; je te la livre, parce que les peuples qui l'habitent ont mérité ma malédiction en s'élevant contre un roi que j'aimais et le faisant périr traîtreusement, car ils ont dit dans leur cœur: Il n'y aura jamais de roi sur nous, mais nous-mêmes nous serons rois. ”

“ Il replie ses tentes, donne à son armée le signal du retour, et reprend à travers l'Italie la route qu'il venait déjà de parcourir. On eût dit que ce n'était plus Attila, tant son cœur avait changé. Il entrait dans les villes et ne les pillait point; il passa devant Venise et l'épargna. A quelques milles au delà, il fait halte sur le rivage de la mer et fonde une grande cité que de son nom il appelle Attileia: ce fut la ville d'Aquilée. Lorsqu'il la voit debout, il recommence sa marche et entre dans les Alpes carinthiennes, où le guide la vengeance céleste. ”

“ Attila eut la fantaisie de l'interroger. «Tu es le fléau de Dieu, lui dit le solitaire, et le maillet avec lequel la Providence céleste frappe sur le monde; mais Dieu brise, quand il lui plaît, les instruments de sa vengeance, et il fait passer le glaive d'une main à l'autre, suivant ses desseins. Sache donc que tu seras vaincu dans ta bataille contre les Romains, afin que tu reconnaisses bien que ta force ne vient pas de la terre383.» Cette réponse courageuse n'irrita point le roi des Huns. ”

“ Attila, féroce sur son cheval aux crins incultes, à l'oeil curieux, et qui lui-même prend part à la furie de l'action sous le cavalier aux yeux de flamme, – Attila domine toute l'action avec une brutale et superbe violence. Magnifique sous sa peau de loup, c'est la sublime image du roi barbare. Orphée – le calme, les parfums agrestes, la douceur lactée ; Attila – l'ivresse du sang, l'horreur et l'épouvante ! – Le rayon et la foudre ! Entre ces motifs, le contraste est tellement grand, qu'une glorieuse coquetterie d'artiste ne me paraît pas étrangère à ce hardi rapprochement ”

“ « Quand la terre sera rouge, je laverai mes mains dans un fleuve d'eau courante et mon âme s'en ira dans un palais de nuages. Attila sera tou jours roi ! »
Les vagues se dressent, leurs bras verts serrent le flanc des loups, leurs langues blanches lèchent l'aile des vautours, et Attila chante en balancant sa tête aux cheveux ras : « Rame, rame, vieillard! Attila sera toujours roi ! » Le vieillard prit les rames et la barque accosta l'île verte où poussent les framboisiers, l'île verte de la mer pâle.
Attila saute sur le sable. Il ne voit plus la barque. ”

“ Attila, âgé alors de 35 ou 40 ans, était né sur les bords du Volga, dans la demeure primitive des Huns, et devint homme sur les bords du Danube.
Ce géant de la barbarie était fait pour la guerre, pour cette guerre de meurtres, de rapines et d'incendie, dont Rome avait donné le spectacle au monde depuis mille ans. Il avait, dès son enfance, vécu sur les champs de bataille ; le sang était son élément. Son oncle Roua, lié d'une étroite amitié avec AEtius, le plus habile des généraux romains, l'avait envoyé, jeune encore, à la cour de Ravenne. ”

“ Attila manda un jour, par deux de ses soldast, à Valentinien III et à Théodose le Jeune, un message ainsi conçu : « Attila, mon maître et « le vôtre, vous ordonne de lui préparer un palais » ; et il disait : « Les généraux des empereurs sont des valets, « et les valets d'Attila sont des empereurs. » Tel était l'homme, redouté du monde entier, à qui une humble jeune fille, priant Dieu dans le secret de son oratoire, et appelée sainte Geneviève, allait interdire l'approche de Paris par la vertu de ses mérites et par son crédit auprès du ciel. ”

“ C'est donc à elles qu'il faut demander la vraie et pure tradition magyare sur la campagne d'Attila en Italie; nous la trouvons en effet dans la chronique de l'évêque Chartuicius, empreinte d'une originalité et d'une grandeur poétique incomparables. Ce n'est plus ici la peur de deux fantômes qui arrête Attila aux portes de Rome, l'empêche de violer la ville éternelle et sauve de la profanation les tombeaux des apôtres; ce n'est pas même la prière d'un pape agenouillé: c'est Dieu qui vient en personne changer la résolution du barbare. ”

“ « Que peut une faible femme contre la puissance des hommes? La cime de l’arbre se sèche quand les rameaux lui sont enlevés, et la plante s’inclinera jusqu’à terre, si vous lui retranchez son tuteur. Règne donc tout à ton aise, Attila, et fais ici tout ce qu’il te plaît. » Attila crut l’avoir calmée: « il eut tort, ce roi prudent, dit le vieux poème scandinave; en se montrant oublieuse et gaie, Gudruna jouait un double jeu.» ”

“ « L’étoile tombe, la terre tremble, je suis le maillet qui frappe sur le monde! » Ici nous voguons à pleine voile dans le mythe : voyons où nous allons aborder.
Dans un récit historique sur Attila, j’ai raconté son entrevue avec saint Loup, telle que nous la donnent les actes originaux écrits, à ce qu’on suppose, par un disciple de l’évêque de Troyes. Elle se passe d’une façon toute simple et tout-à-fait probable. Attila, qui se retire précipitamment d’Orléans sur Châlons, suivi de près par Aëtius, franchit la Seine au-dessus de Troyes. ”

“ Et Attila, dès qu’il l’aperçut, descendit de son cheval, se prosterna à ses pieds, et lui dit de demander tout ce qu’il voudrait. Le pape lui demanda, et obtint aussitôt, qu’il quitterait l’Italie et rendrait la liberté à tous ses captifs. ”

“ La légende rapproche et oppose deux figures mythiques dont l'action est corrélative, et qui se complètent l'une par l'autre. Ne parlez plus de réalité, ne parlez plus d'histoire; ce n'est plus Loup évêque de Troyes, ce n'est plus Attila roi des Huns, c'est le fléau de Dieu qui, rencontrant un saint sur son passage, voit s'évanouir sa puissance devant une puissance supérieure: l'œuvre de miséricorde a vaincu l'œuvre de justice. ”

“ Leurs troupes innombrables couvrent à perte de vue la plaine, les vallées, les collines; et le soleil, répercuté sur les boucliers d'or, embrase les montagnes comme d'un vaste incendie. Attila descend, et la bataille s'engage. Huit jours entiers on se bat sans repos ni trêve; enfin le Seigneur livre aux mains d'Attila la terre des Slaves et des Croates, parce que ces hommes étaient infidèles623, et que le roi des Huns avait obéi docilement aux ordres de Dieu. ”

“ Attila! mais en le prononçant, ce nom, il glace le cœur de crainte: à sa trissyllabique cadence, le cœur frissonne, il y a tout un hymne de deuil dans ce mot i rinome; alors qu'on se figure ce que la dévastation de Rheims et la ruine d' Auxerre
ont fait naître dans l'esprit des habitans de Paris qu'Attila va heurter sur son passage, et qui ne sera pour lui qu'une pierre à ôter de son chemin ! ”

“ Qu'elle vienne d'Orient ou d'Occident, des bords de la mer Caspienne à ceux de la Theïsse, c'est lui qui l'appelle et la conduit dans le royaume qu'il a préparé lui-même à ses petits-fils; que, cédant à une inspiration du ciel, les Magyars se fassent chrétiens, c'est aux mérites d'Attila qu'ils le doivent: Attila a préparé cette conversion à travers les siècles par sa docilité sous la main de Dieu, dont il était le fléau. Arpad n'est pas seulement son descendant, c'est le fils de son esprit; Almus, père d'Arpad, est une incarnation d'Attila. ”

“ Tout féroce qu'étoit Attila, il avoit dans l'âme plus de véritable grandeur, que celui qui vous lance sur nous pour nous dévorer; car Attila annonçait hautement les projets de son ambition. En entrant en Italie , il ne s'étoit point proclamé son ami, son allié ; les Huns ne s'appeloient point eux-mêmes la Grande Nation; l'Italie ne leur avoit pas, comme nous, ouvert pendant douze fois ses trésors, donné ses flottes, confié ses armées.... Le terrible Conquérant, cependant, saisi de respecta la vue du Pape Léon-le-Grand, laissa devant lui son épée ensanglantée, et Rome fut épargnée ”

“ Je dois dire que sa hardiesse lui a porté bonheur, car il y a dans son Attila quelque chose de barbare et de sauvage qui frappe le spectateur d’étonnement, et puis la toile est remplie d’une multitude qui se presse derrière le conquérant, et qui exprime bien le caractère de cette invasion prodigieuse. Quant au pape qui s’avance au-devant d’Attila, il porte sur son visage la ferveur de sa croyance. Il n’essaie pas de lutter par la force avec le fléau de Dieu. ”

“ A ces mots, des officiers posent sous la main d'Attila un énorme vase richement ciselé dont les figures en bosse représentent les hauts faits des Huns: le roi le soulève, le vide d'une seule haleine et commande à tous de l'imiter. Les échansons passent, repassent, se croisent sur tous les points; on ne voit que coupes pleines qu'on apporte, que coupes vides qu'on remporte, et l'hôte ne cesse de joindre ses exhortations à celles du roi; c'est à qui boira le plus vite et le mieux: une ivresse ardente règne bientôt dans la salle. ”