Méléagre

“ Ainsi, le printemps de Méléagre n’était pas un idéal dans lequel, comme dans presque tous nos Avril et nos Mai, l’imagination éveillée par le renouveau assemble divers traits épars, les arrange plus ou moins, et les achève. Ici, dans ce printemps de Phénicie comme dans ceux d’Ionie et de Sicile, le spectacle se déroulait au complet sous un seul et même regard, et l’heureux poète n’a fait que copier la nature. ”

“ En revanche on rencontre chez eux, à chaque pas, des femmes qui, par leur air de grandeur et d’énergie calme, rappellent la Niobé ou la Pallas de Velletri ; des jeunes gens qui, par leur puissante stature, l’expression régulière et douce de leurs traits, nous font penser au Méléagre. ”

“ Méléagre est le premier des Grecs qui se soit avisé de composer une Anthologie complète, c’est-à-dire une Guirlande ou Couronne (on l’appelait de ce nom) , un bouquet de l’élite de toutes les fleurs qui couvraient alors le champ si vaste de la poésie. Venu environ un siècle et demi après Théocrite, après ses diminutifs Bion et Moschus, arrivé le lendemain de la grande moisson, il eut l’idée naturelle de glaner, de choisir dans tout ce qui était épars, de nouer la dîme des gerbes et de les ranger. ”

“ Je t’offre mes larmes là-bas jusqu’à travers la terre, Héliodora, je te les offre comme reliques de tendresse jusque dans les Enfers, des larmes cruelles à pleurer ! et sur ta tombe amèrement baignée je verse en libation le souvenir de nos amours, le souvenir de notre affection car tu m’es chère jusque parmi les morts ; et moi, Méléagre, je m’écrie pitoyablement vers toi, stérile hommage dans l’Achéron ! Hélas ! hélas ! ”

“ Le ton de Méléagre semble s’épurer pour la célébrer : « Les Muses aux doux accens avec la lyre, et la parole sensée avec la Persuasion, et l’Amour guidant en char la beauté, t’ont donné en partage, ô Zénophila, le sceptre des Désirs ; les trois Graces t’ont donné leurs dons. » Et il explique de toutes les manières, il commente avec complaisance ce triple don, cette voix mélodieuse qui le pénètre, cette forme divine qui darde le désir, ce charme surtout qui l’arrête : beauté, muse et grace. Il va cueillir les images les plus fraîches et les plus légères pour lui exprimer son ame. ”

“ Te faut-il d'autres citations ? car Dieu me pardonne ! tu n'as pas l'air d'être convaincu.
De tous ces noms, un seul m'avait vivement frappé, celui de Méléagre. Je ne sais pourquoi, mais il me vint une envie féroce de ressembler à Méléagre. ”

“ Quand l’âge l’eut un peu calmé, il se retira à Cos, où il s’occupa surtout, semble-t-il, de philosophie et d’érudition, mais sans renoncer encore à l’amour. Il y mourut dans un âge avancé.
Comme poète, Méléagre se distingue de la plupart de ses contemporains par la place considérable qu’il donne dans ses œuvres aux passions qui ont rempli sa vie. Ces passions ne sont pas, en général, d’un ordre très relevé. ”

“ Petit, comme il dormait dans son berceau, les Moires se présentèrent soudain à sa mère ; et, désignant une bûche de bois brûlant dans le foyer, lui dirent qu’aussitôt le brandon consumé, Méléagre mourrait. Le jeune être grandit, fort, brave et beau, comme Œdipe, Persée, Bellérophon, et les autres grands héros. Ainsi qu’eux il accomplit de grands exploits, et fut notamment de l’expédition des Argonautes, entreprise dans le but de recouvrer la toison d’or possédée par la Colchide ; et aussi de la grande chasse de Calydon, tendant à détruire un sanglier monstrueux. ”

“ Althée, pour venger le meurtre de ses frères, jetta le tison fatal dans le feu, où elle le fit brûler peu à peu ; ce qui causa une mort lente à Méléagre, qui se sentoit dévorer les entrailles par des ardeurs insupportables. ”

“ Comme il ne l'a point fait, nous nous contenterons de jeter un regard sur les mosaïques qui offrent le plus d'intérêt. Une salle rectangulaire, longue de 15 mètres, large de 8 environ, contenait une mosaïque ovale représentant la chasse de Méléagre. Méléagre et Atalante sont à cheval et galopent vers le centre de la composition pour attaquer un lion et un léopard. Au-dessus de la tête du cheval de l'héroïne, qui tend son arc pour percer le lion, on lit le nom
d'Atalante, de même que celui de Méléagre derrière le héros, qui menace le léopard de son épieu. ”

“ Deux bas-reliefs du musée du Louvre, qui donnent tous deux la Mort de Méléagre, reproduisent avec une vérité parfaite l'anéantissement qui précède la mort. Étendu à plat sur le dos, le mourant, les deux bras allongés le long du corps, est complètement inerte. ”

“ On ne distingue plus qu'avec peine le corps du héros, une portion du torse et du visage ainsi que le bras, qu'il étendait, enveloppé dans son manteau, pour se protéger contre la bête furieuse. Derrière lui, Méléagre, vu de face, le torse nu,
brandissait du bras droit, aujourd'hui brisé, une lance et retenait de la main gauche, le bord de son manteau flottant, agrafé au cou. Derrière le sanglier, Thésée s'apprête à lui asséner sur la tête un coup du bâton noueux qu'il a levé. Il porte une exomide, qui lui entoure la ceinture, et son bras gauche était enveloppé dans sa chlamyde. ”

“ La fable de Méléagre n'est, à vrai dire, qu'un épisode de cette tragédie, ce n'est qu'au commencement et à la fin de la pièce qu'il en est question. L'amour du Grand Prêtre pour Atalante en forme le sujet principal, et l'idée de cet amour est une imitation de celui de Corésus pour Callirhoé ; la catastrophe en est absolument la même. ”

“ Et après ces aménités à notre adresse, il en vient à examiner les épigrammes mêmes de Méléagre, qu'il trouve « presque toutes fort plates, sans sel, sans tournure, sans originalité. » Il est vrai que lorsqu'il essaye d'aborder la critique de détail, il se trahit et prouve qu'il ne possède pas à fond son sujet. ”

“ Méléagre, fils d'Œnée, roi de Calydon, était Melek-Ag, de la race d'Ana et Khaled-doun, chef des Khaled, d'où sont sortis d'un côté les Calédoniens par les Scythes (Scots) et les Chaldéens (Khaled-ana) par la branche coushite. Méléagre dirigea la fameuse chasse contre le sanglier suscité par Diane contre Œnée. Il s'agit probablement d'une guerre entre les Men de la race de la lune contre ceux de la race de Vénus. ”

“ Quand il fut mort, Méléagre lui en donna la hure; mais les oncles de ce prince la lui arrachèrent. Méléagre en fut si piqué qu'il les fit mourir. Sa mère Altée en fut si outrée que pour venger la mort de ses frères, elle jeta dans le feu un tison à la durée duquel la vie de Méléagre étoit attachée,, et fit ainsi mourir son propre fils. ”

“ Nous avons épuisé le chapelet de femmes que Méléagre nous avait composé tout d’abord, et il ne nous reste plus qu’Héliodora : c’est celle aussi, le dirai-je ? qu’il paraît avoir le plus aimée, et il ne l’a pas appelée seulement par métaphore l’ame de son ame. Il n’est pas dit qu’elle fît des vers comme Zénophila, mais elle avait également le doux langage, la voix pareille à un chant ; elle possédait la grace enchanteresse et cette Persuasion ou séduction (Pitho) , déesse ou fée que j’ai cru déjà ne pouvoir bien exprimer que par le charme. ”

“ Les poëtes et les mythologues postérieurs à Homère se sont plu à broder la légende de Méléagre. Suivant eux , sept jours après que ce héros fut né, les Parques lui apparurent et prédirent sa grandeur future. Clotho dit qu'il aurait de la vaillance; Lachésis, qu'il serait doué d'une force extraordinaire, et Atropos, qu'il vivrait autant de temps que durerait un tison qui brûlait alors dans le foyer. Althée éteignit aussitôt ce tison, et le garda soigneusement, afin de conserver la vie à son fils, doué aussi d'invulnérabilité. ”

“ Le rapprochement de la fable à des faits historiques qui se trouvent dans la vie de Méléagre, le voyage en Colchide qu'il fit dans sa jeunesse, pour la conquête de la Toison-d'Or, son alliance avec Jason, Thésée, Castor et Pollux qu'on lui donne pour compagnons, tant en Colchide qu'à la chasse du sanglier de Calydon (2) , jettent beaucoup d'obscurité sur ce personnage, et l'on pourrait croire que Méléagre n'est qu'un être imaginaire,
(1) Phrynicus, grec, poëte tragique, vivait vers l'an 512 avant notre ère. Il fut le premier qui introduisit des femmes sur le théâtre. ”

“ XI. Il est décoré de seize figures, y compris Atalante deux fois répétée, et quatre chiens.
C'est la chasse de Méléagre: on trouve cette histoire représentée sur plusieurs sarcophages étrusques. C'était, ou pour marquer la fatale extinction du feu de la vie, on pour rappeler le sort d'un heros de la nation. Méléagre était fils d'OEneus roi de Caydonie, et neveu d'Èlime roi des Tirrhéniens; on sait que le Sanglier monstrueux qui ravageait les vignes d'Ancée fut tué par lui, accompagné de Thésée, Jason, Pirithôus, Castor, Pollux, de la Nymphe Atalante, etc. ”

“ Parmi les autres femmes qu’aima Méléagre, et dont il nous a déjà énuméré un groupe assez complet, il n’est pas impossible de ressaisir les traits, au moins de quelques-unes, et même des différences assez sensibles de physionomie. La petite Timo dura peu de temps, à ce qu’il semble, et ne lui tint guère au cœur ; elle vieillit vite, et il se vengea ou de ses rigueurs, ou plutôt de ses infidélités avec le beau Diodore, par une manière d'épode sanglante, digne d’Archiloque ou d’Horace à Canidie : il la compare pièce pour pièce à un vaisseau qui ne peut plus soutenir la mer. ”

“ Aux galeries du Louvre (brevet de 1654) . — Le Brun composa pour lui « des dessins représentant l'Histoire de Méléagre. Ces dessins, destinés à des tapisseries, étaient faits à la plume et rehaussés d'or; les paysages étaient de Bellin.
Le Brun fit encore pour lui un dessin représentant Abigail, qui n'a pas été exécuté. Il en fut de même du Déluge et de sept autres dessins qui lui avaient été dérobés » (Nivelon) . D'après les Mémoires inédits, les dessins de Méléagre et Atalante furent exécutés
pour Jabach. ”

“ Méléagre parvenu à l’âge viril, étoit vaillant et invulnérable ; il mourut de la manière que je vais raconter. Œnée sacrifiant aux dieux les prémices des fruits du pays, oublia la seule Diane. La déesse irritée, envoya un sanglier terrible par sa force et par sa taille, qui ravageoit les moissons, détruisoit les troupeaux, et tuait tous les hommes qu’il rencontroit. Œnée rassembla les plus vaillants des Grecs pour donner la chasse à ce monstre, et en promit la dépouille pour récompense à celui qui le tueroit. Ceux qui se rendirent à cette chasse, furent Méléagre, fils d’Œnée ”

“ Il épousa Althée, fille de Thestius, dont il eut Clymenus, Méléagre, Gorgé et Déjanire, qui épousa Hercule. Après la mort d'Althée , il épousa Péribée , fille d'Hipponous, qui le rendit père de Tydée. C'est sous son règne que Diane, irritée de ce qu'il l'avait oubliée dans un sacrifice qu'il offrait à tous les dieux pendant la moisson, suscita le sanglier de Calydon. (Voy. MÉLÉAGRE, CALYDON , ATALANTE.) Après la mort de Méléagre, OEnée, chassé du trône par les enfants de son frère Agrius, fut rétabli par son petit-fils Diomède. ”

“ Lui ! Jules Naudin, de l'opposition ! Allons donc! c'était un conservateur forcené!
La conversation prenant ainsi un certain caractère d'aigreur entre ces deux historiens, un grand silence s'établit subitement : ils étaient devant la statue de Méléagre. ”

“ A droite, la bête sauvage, la gueule ouverte, s'élance contre un homme barbu, à-demi renversé à terre. Derrière elle deux
jeunes hommes tenant, l'un une massue, l'autre une hache, s'apprêtent à frapper le monstre. Derrière l'homme renversé, Méléagre, est debout de face, vêtu seulement d'une chlamyde. A droite, deux hommes ; puis une femme, Atalante, vêtue d'un chiton court, chaussée de bottines, les cheveux longs tombant dans le dos, le carquois sur l'épaule, bande son arc dans la direction du sanglier. ”

“ Si l’on ajoute à cela que Méléagre est un versificateur habile, un écrivain de savoir et de goût, on comprendra les raisons de sa supériorité incontestable [276] .
Il avait aussi composé un ouvrage philosophique imitée de ceux de Ménippe, et intitulé Les Grâces [277] . C’était probablement un écrit ou les vers et la prose étaient mêlés, mais nous n’en connaissons à peu près rien, sinon qu’il cherchait, comme Ménippe, à enseigner sous un masque plaisant la vraie sagesse, c’est-à-dire celle du cynisme : Strabon aurait pu l’appeler, comme Ménippe, σπουδογέλοιος [278] . ”

“ Mon doux père, quoique notre marche fût rapide, ne laissa pas de me dire : — Tire donc l'arc de ta parole, que tu as bandé jusqu'au fer de la coche.
Rassuré alors, j'ouvris la bouche et je dis : — Comment peut-on devenir maigre là où le besoin de se nourrir n'existe pas?
— Si tu te rappelais comment Méléagre (1) se consuma à mesure que se consumait un tison, cela, dit-il, ne te paraîtrait pas si étrange. Et si tu songeais comment, d'après votre mouvement, votre image se meut aussi dans le miroir, ce qui te semble difficile te paraîtrait aisé. Mais pour que ta pensée se repose, voici Stace ”

“ L'Anthologie grecque n'est autre chose qu'un assortiment, un, bouquet de fleurs poétiques. Dès que vint l'âge des grammairiens, des rhéteurs, des critiques, et, après la grande moisson faite, on dut songer en Grèce à rassembler un tel choix de jolies poésies, d'épigrammes ou inscriptions en vers, de petites pièces qui couraient risque de' se perdre si on ne les rattachait par un fil. Le premier Recueil de ce genre dont on ait gardé souvenir était celui que Méléagre avait ”

“ Hâtons-nous, « car ma soeur ne nous laisserait rien à cueillir.
« Voici d'abord, tout à côté des figuiers doux « et des oliviers toujours verts d'Homère, le nar« cisse, amant des pluies, et les lis errant sur « les montagnes au gré des torrents et des ora« ges. Ainsi les désigne Méléagre, l'un des poè« tes les plus féconds de l'Anthologie. Plus « loin, c'est l'humide anémone, fleur chérie d'un « de ses rivaux; la rose, idole d'Anacréon ; le cro« eus doré de Sophocle, et la violette du poète « de Syracuse, ornement du printemps, mais « qui passe si vite. » ”