Edmond Bonnaffé

“ Strozzi, de François Ier, d'Anne de Montmorency, de son petit-fils, de là chez le cardinal de Richelieu, chez le duc et le maréchal de Richelieu, pour entrer enfin au Louvre, n'est-ce pas constater l'admiration persistante des siècles, donner à ces marbres fameux de nouveaux titres de noblesse, un supplément de certitude, et glorifier du même coup l'oeuvre, l'artiste et les amateurs ?
En France, où la mode et les révolutions ont tout saccagé, la passion de sauver s'est développée en raison directe de la rage de détruire, avec une fécondité prodigieuse, une énergie, un entêtement indomptables. ”

“ Brienne a raconté cette visite suprême du grand amateur : « Nu, dans sa robe de chambre de camelot fourré de petit gris, avec un bonnet de nuit sur la tête, traînant ses pan-
toufles comme un homme fort languissant, s'arrêtant à chaque pas, de tableau en tableau, et disant douloureusement : Il faut quitter cela, et encore cela; adieu, chers tableaux que j'ai tant aimés et qui m'ont tant coûté! » Mazarin est là tout entier.
Le palais renfermait trois galeries principales : la galerie basse pour les sculptures, la galerie haute pour les peintures, et la bibliothèque. ”

“ « Dans un cabinet attenant, ajoute Evelyn, sont les volumes de petit format seulement et six armoires pleines de médailles, avec une excellente
collection de coquilles et d'agathes (pierres gravées) dont il y en a de bien riches. Le duc se connoissant très bien en botanique et en médailles, rien en ce genre ne lui échappe. Le cabinet et la chapelle, qui donnent sur le jardin, ont quelques tableaux de prix. » C'est là, sans doute, que se trouvait la Vierge de Raphaël, dont la Reine Christine fit présent à Gaston, et qui depuis a passé la Manche avec la galerie du Régent. ”

“ Nommé confesseur du roi (1675) , il quitta Lyon pour venir à Paris, et la collection, installée à la maison des Pères, rue Saint-Antoine, devint bientôt une des plus considérables du royaume, surtout en médailles et en pierres gravées.
L'illustre jésuite était un connaisseur expérimenté et son jugement faisait autorité; » il n'y a personne qui n'accepte V. R. pour un juste arbitre en ces matières », lui écrivait Jacob Spon, et le compliment n'est pas suspect sous la plume du savant calviniste. Baudelot cite fréquemment ce « cabinet d'antiques les plus précieuses et les mieux choisies ». ”

“ Histoire naturelle, astronomie, linguistique, archéologie, numismatique, ce grand homme a excellé en tout. Pour ne parler que de sa curiosité, « aucun navire, dit Naudé, n'entrait dans un port français sans apporter quelque animal étranger, des plantes exotiques, des sculptures ou des inscriptions antiques, des manuscrits coptes, arabes, hébreux, chinois, des fragments de l'antiquité déterrés du Bosphore ou du Péloponèse et destinés au seul trésor de Peiresc. » ”

“ « Un panier percé, dit Saint-Simon, qui avoit toujours vécu d'industrie. D'une grande santé, débauché à l'avenant, d'un goût excellent, mais extrêmement cher en toutes choses, meubles, ornemens, bijoux, équipages, il jetoit à tout, et tira des monts d'or des contrôleurs généraux et de son cousin Barbezieux. Avant la mor de son père, logeant dans une maison de louage, il l'ajusta et la dora toute, boisa son écurie comme un beau cabinet, avec une corniche fort recherchée tout autour, qu'il garnit partout de pièces de porcelaine. On peut juger par là de ce qu'il dépensoit en toutes choses ». ”

“ « Le lendemain, le Roi envoya un exempt et trois gardes du corps s'emparer de son palais, avec deffenses d'en sortir jusqu'à ce que les commissaires eussent dressé leur procès-ver bal. Il ne laissa rien d'un amas si précieux à l'égard des hommes. De mille raretés que l'opulence et la curiosité avoient amassées, d'un nombre infini de tableaux, de statues, de tapisseries, il n'y eut rien qui ne fût défiguré ou vendu ».
Le Génie du repos éternel, une des belles antiques du Louvre (n° 493) , porte encore les traces des mutilations stupides du duc Mazarin. ”

“ Ces meubles précieux sous de si beaux lambris, Ces lustres éclatants, ces cabinets de prix, Ces miroirs, ces tableaux, cette tapisserie Qui seule épuisa l'art de la Savonnerie, Enfin tous ces bijoux qui te charment les yeux.
Sans ce divin talent seroient-ils en ces lieux?
L'inventaire après décès de Molière, fait rue de Richelieu et publié par M. Eud. Soulié, énumère plusieurs ameublements de brocart et de taffetas, des tapis de Turquie, des tapisseries de Flandres et d'Auvergne, dont l'une très ancienne. La Chambre de parade est tendue de satin vert et aurore, les meubles sont de bois doré. ”

“ Secrétaire d'État, surintendant des bâtiments, le protecteur et l'ami de la plupart des artistes de son temps, notamment du Poussin, qu'il décida non sans peine à venir en France, Des Noyers était un amateur passionné de la peinture : « Comme j'ai un amour particulier pour la peinture, dit-il au Poussin dans une de ses lettres, je fis le dessein de la caresser comme une maîtresse bien-aimée et de lui donner les prémices de mes soins. » ”

“ La veuve l'a paré et le pare encore tous les jours de tant de nouveaux enrichissements de son invention et tous différens, qu'il fait un des principaux ornemens de la place Royale, où il est situé.
Une chambre de parade, attachée à un grand salon, d'où il sort un jet d'eau d'une hauteur considérable, et toute éclatante de miroirs qui l'environnent; une anti-chambre embellie de colonnes cannelées et étincelantes de cristaux; un emmeublement à fonds de soie, d'or et d'argent, d'ailleurs si bien entendu et si bien exécuté, que le travail en est plus admirable que l'étoffe ”

“ Ce sont là certainement les plus beaux matériaux pour une histoire métallique que j'aie vus. Le roi, qui se plaît fort à son esprit, s'amuse à regarder ses médailles, et s'il en rencontre une qui soit faite contre S. M. : «Ah! Sire, dit M. Le Nôtre, en voilà une qui est bien contre nous ! » comme si elle lui plaisoit, et qu'il fût bien aise de la lui montrer. Dans ce même cabinet, je vis quelques vases fort rares de vieille porcelaine de Chine : parmi eux étoit une petite urne romaine de verre. ”

“ « Quand je ne dirois rien du cabinet de M. de Servières, la renommée le fait assez apprendre aux étrangers; et l'empressement qu'ils témoignent tous à le voir est une preuve de l'estime qu'ils en font. On y void plusieurs sortes de machines surprenantes, des ouvrages de tour très délicats, et des machines de guerre fort singulières; enfin presque tout ce que peut faire la mathématique mécanique » (Spon) . Servières avait inventé pour la cathédrale de Lyon une horloge ovale avec carillon, dont la description se trouve au chapitre II des Antiquités de la ville de Lyon par Spon. ”

“ Bien mieux, l'amateur suit l'artiste après sa mort, il lui survit et le défend jusqu'au bout : quand les siècles ont passé démembrant les statues, effaçant les peintures, détruisant les monuments qui faisaient l'admiration des contemporains, c'est l'amateur seul qui sauve ces débris, les conserve et fait revivre, pour la postérité, les nobles exemplaires du passé.
L'histoire des amateurs est donc la conséquence, l'accessoire obligé de l'histoire des artistes ”

“ Sauvai donne quelques détails de plus : « La veuve Lescot, non moins célèbre par sa curiosité que par ses grands biens acquis trafiquant en orfèvrerie, a amassé tant d'agates ou pierres gravées, de tableaux, de médailles modernes, de pièces des Indes et de la Chine, de pierreries et autres bijoux; qu'on fait monter la valeur de son cabinet à une somme excessive. » Ailleurs, voulant marquer la richesse du Cabinet du roi, il dit qu'il «s'y trouve plus d'agates que chez la veuve Lescot.» ”

“ A Saint-Mandé, la galerie, le salon, la bibliothèque, l'orangerie, les jardins étaient remplis de peintures, de marbres et de statues, antiques pour la plupart, ou travaillés de la main de Michel Anguier; les meilleurs ouvrages de cet artiste étaient un Hercule, une Charité et les Divinités de l'Olympe, placés dans le salon. La bibliothèque, célébrée par Pierre Corneille, renfermait 27,000 volumes, des médailles, des estampes, des peintures, des raretés de tous les pays, notamment deux sarcophages égyptiens, que La Fontaine a décrits dans une épître en vers adressée à Foucquet. ”

“ Un medécin peut légitimement augmenter ses connoissances, sans préjudicier à son ministère; et l'interest du public doit l'emporter sur des considerations de si foible importance.
Le recueil des médailles de Charles Patin, « tant de grand, de moyen, que de petit bronze », était si considérable que, d'après Sauval, « les suites du Cabinet du Roi sont presque aussi achevées que celles de Patin. » C'est lui qui acheta la collection formée par le comte de Brienne (v. ce nom) à la charge de la faire graver et imprimer. ”

“ Le Père de La Chaise avait le goût des dessins ; « il en est aussi curieux que des médailles dont il possède une parfaite connoissance; il a un dessin rare et curieux que Tempeste avoit fait pour une thèse ». Le cabinet comprenait encore un Portrait du roi à cheval, par Van der Meulen, Jésus couronné d'épines, par Le Brun, une Vierge, bas-relief rond en marbre, par Albert Durer. ”

“ « Je suis allé, dit Evelyn, voir la collection d'un M. Poignant, qui, pour ses agates, ses cristaux, ses onyx, ses porcelaines, ses médailles, ses statues, ses basreliefs, ses tableaux; ses gravures, ses antiques; peut aller de pair avec les amateurs italiens. » Ce personnage n'est pas, comme le pensent les annotateurs d'Evelyn, celui contre lequel La Fontaine voulait absolument se battre; le Poignant de La Fontaine était un capitaine de dragons retiré à Château-Thierry. ”

“ Le cabinet se composait d'une grande pièce environnée de bancs et de ceintures, c'est-à-dire de rayons chargés de bronzes, de vases, de curiosités de toute sorte; au-dessus, une rangée de tableaux. Des tables, des piédestaux, des layettes, des pierriers remplis de camées, de médailles, etc., complétaient l'ameublement.
Les matières précieuses tiennent naturellement une grande place dans la collection, — nous sommes chez un orfèvre-joaillier. — Voici une grande navette (vasque) de jaspe surmontée de pyramides ; un échiquier de porphyre et de cornalines ”

“ En 1686, Baudelot de Dairval, avocat et antiquaire, termine son Utilité des voyages par un état des principaux amateurs français et étrangers : « Ne manquez pas, dit-il, de visiter sur votre chemin les savants et les curieux. Il n'y a point de ville un peu considérable qui n'ait des vertueux dans quelque genre que ce soit. Voici le nom de ceux que je connois, selon que ma mémoire me les fournit, et cela vous suffira, car le premier que vous verrez vous enseignera les autres». ”

“ Maître Agard n'a pas montré moins de goût dans le choix de ses peintures : la Fuite en Égypte, « d'une main excellente d'Italie », et Sainte Marguerite en cire colorée parsemée de pierres fines, sont des ouvrages de maîtres. Tout le reste, trente tableaux environ, est en général « de bonne invention et travail. » Signalons encore une vingtaine d'émaux et, dans le nombre, « deux grans plats tous esmaillés dedans et dehors » et « quatre grands ovalles de cuivre, bien esmaillés et de belles couleurs, avec histoires de poésies en façon de besongne de Limoges, de la main d'un excellent ouvrier » ”

“ Philippe de France, duc d'Orléans et frère du roi Louis XIV, à faire construire et approprier un lieu convenable où il pût arranger le nombre infini de machines de toute espèce, et les autres curiosités de la nature et de l'art qu'il avoit ou inventées, ou ramassées avec beaucoup de choix, dans le cours d'une assez longue vie. Ce rare cabinet, un des plus curieux qui fût dans Paris, n'existe plus. ”

“ Secrétaire du maréchal d'Aumont. — Médailles. « Les médailles d'or de de Sève n'ont garde d'être si nettes, ni si rares que celles de Cochon ; car, quoique ce secrétaire ici n'ait point étudié, sa curiosité pour ces sortes de médailles va jusqu'à l'excès.
Et de fait, en six ans, il ne lui a pas été possible d'en recouvrer plus de quarante-cinq; en récompense aussi sont-elles si nettes que, quand elles ne feroient que sortir des mains du monnoyeur, elles ne pourroient pas l'être davantage. » ”

“ Ses plus brillantes conquêtes datent de la fameuse vente de Charles Ier d'Angleterre (1650 à 1653) .
Les acquisitions de Jabach furent superbes, et dès lors son musée acquit une renommée européenne. Pendant dix-sept ans, l'hôtel de la rue Saint-Merry, qu'il avait fait construire par Bulet, fut le rendezvous des amateurs de tous les pays. Tout y était d'une qualité exceptionnelle, les tableaux comme les dessins, les bronzes comme
les marbres. ”

“ Le patrimoine séculaire, dissipé aux quatre vents, ne se renouvelle plus; la sève créatrice est tarie. Comme ces fils de grandes familles autrefois millionnaires, aujourd'hui ruinées, nous vivons petitement sur nos restes. Or à qui devons-nous ces restes? Quels sont les honnêtes gens qui, prévoyant les mauvais jours, ont recueilli, emmagasiné pour nous tout ce qu'ils ont pu sauver, tableaux, livres, statues, estampes, dessins, émaux, médailles, monuments vermoulus ou mutilés, poussière auguste du passé? ”

“ Outre qu'il aimoit tendrement ses amis, il avoit un si grand nombre de livres, de médailles et de pierres gravées, que non seulement il passoit pour l'homme de son temps qui en avoit le plus, mais qui s'y connoissoit le mieux. Son cabinet valoit plus de vingt mille écus, aussi sa rareté autant que sa valeur le firent voiler, et ce larcin fut conduit avec tant d'adresse, que jamais on n'en a pu rien découvrir. ”