Edmond Bonnaffé

“ Je l'avoue à regret, la curiosité n'est pas une passion surhumaine; elle a, comme toutes les passions, ses intempérants, ses grotesques. Mais confondre la manie avec la curiosité, c'est prendre l'hystérie pour l'amour, la belle Hélène pour l'Iliade.
Quant à ce gros mot de spéculateur, il faut s'entendre. Si l'on veut parler de l'homme qui achète la curiosité pour la revendre, je n'ai pas à m'en occuper; c'est un marchand comme les autres, à cela près qu'il travaille en appartement, et que ses confrères travaillent en boutique. ”

“ La Renaissance française date de plus loin : « Elle était déjà en bonne voie lorsque Charles VIII, entraînant en Italie l'élite de la nation, lui montra les restes de l'antiquité éclairés par le soleil de Rome et de Naples » Aux uns, l'antiquité apparut avec tout le charme d'un « souvenir de voyage » ; aux autres, avec toutes les séductions de la nouveauté. Pour nos artistes, c'était une occasion excellente de réagir contre les formules gothiques. L'élan fut donc spontané, indépendant, unanime. La Renaissance française, à ses débuts surtout, ne relève que d'elle-même et de l'antique. ”

“ Le Louvre ne s'est-il pas enrichi, grâce à lui, de cent chefs-d'œuvre dont nous sommes fiers à juste titre?
Aussi bien, ce qui sauvera toujours Mazarin, c'est qu'en faisant ses propres affaires, il fait du même coup celles du pays et poursuit un but politique; il veut stimuler le génie national. Le premier en France, il ouvrira sa bibliothèque au public et aux savants; il cherchera, par son exemple, à remettre à la mode le goût des belles collections et de la grande peinture; il fera tout pour populariser parmi nous les modèles de l'Italie. ”

“ Les Musées, les Commissions historiques, les Sociétés d'Archéologie n'ont pas été inventés pour autre chose.
Ainsi, la curiosité ne sera plus, comme autrefois, le dilettantisme de quelques esprits délicats, l'heureux privilége d'une minorité intelligente, en face d'une école exclusive et jalouse. Nous devons tous — chacun à sa manière — respecter, entretenir, sauver les œuvres du passé; nous devons encourager la curiosité, la populariser, associer les efforts de tous à la grande œuvre nationale de conservation. Former une collection, c'est faire acte de bon citoyen. ”

“ Il adore les œuvres d'art d'une réputation bien établie, les ameublements de soie et d'or, les splendeurs de l'orfèvrerie, tout ce qui attire l'œil et représente une valeur ; mais il adore aussi l'argent, et ces deux passions sont si bien confondues, que l'on a peine à distinguer où finit l'une et où l'autre commence.
Parlez-lui pierres fines, bijoux : il s'y connaît en perfection et rendrait des points à Lescot, son joaillier. Quant au reste, tableaux, sculptures, etc., le cardinal préférerait volontiers la quantité à la
qualité, non que sa galerie contienne des œuvres médiocres ”

“ L'homme que la simple curiosité attire à une vente, est toujours surpris de voir succéder en un instant sur un même objet, la chaleur à l'indifférence, la lenteur des enchères sol à sol à la marche rapide des pistoles, des centaines de livres. ”

“ Il se plaît à contempler sur le visage de l'amateur cette indécision qui accompagne visiblement son goût le plus décidé, le désir qu'il auroit que l'on prolongeât l'intervalle des enchères. Il sourit de la figure composée du marchand qui feint à chaque instant d'abandonner un objet qu'il brûle d'avoir en sa possession, et qui n'agit ainsi que pour presser de plus en plus l'amateur à se déterminer ; conduite d'autant plus adroite qu'il sait que par un pareil moyen, ou il lui fera sauter le fossé, ou il l'en empêchera entièrement. ”

“ Notre Renaissance est la fille bien légitime de l'antiquité, au même titre que son aînée la Renaissance italienne, et leur ressemblance n'est pas une contrefaçon, mais un air de famille tout naturel. Les écoles italiennes ont été plus précoces et à coup sûr plus brillantes que les nôtres, mais celles-ci ont leur physionomie à part et une grâce originale qui a bien son prix. ”

“ Dans une maison, les esclaves qui prennent soin des tableaux, des statues, des vases d'argent ciselé, des bronzes de Corinthe, qui les nettoients les frottent, les époussettent, les mettent en place, sont les moins considérés parmi leurs camarades; de même, dans un État, les hommes qui s'adonnent à la passion de ces objets sont au dernier échelon de l'esclavage. Quand je vous vois en contemplation devant un tableau d'Échion, une statue de Polyclète, admirant,
poussant des cris, je dis que vous êtes l'esclave de niaiseries, de joujoux bons pour les enfants. ”

“ Ce chercheur de tessons, de ferrailles et de meubles vermoulus, qui s'appelait jadis Du Sommerard et Sauvageot, et qui se nomme aujourd'hui légion, a fait renaître l'art de la faïence, de l'émail, du fer et du bois; il a révélé à l'ouvrier empoisonné par les hérésies du jour l'orthodoxie de l'art industriel, la pure tradition nationale. Le mouvement a gagné la province; on commence à ouvrir les yeux, on cherche, on compare.
Sans doute, la mode joue un grand rôle à l'hôtel Drouot; les prix de certaines ventes tapageuses sont souvent surfaits; la passion dépasse parfois le but. ”

“ Que nous importent les jeunes critiques et les vieux philosophes? L'amateur des belles choses, à qui Dieu a fait cette grâce de les comprendre et de les apprécier, est trop bien partagé, il a mis ses plaisirs et ses pensées trop haut pour ne pas dédaigner les coups d'épingle et les coups de boutoir. Il ne prétend pas à la reconnaissance; les heureux n'ont pas besoin d'hommages. ”

“ A ce régime, la belle curiosité ne tarde pas à s'étioler. De la grande peinture, il n'est plus guère question, elle ennuie. Tous ces petits-maîtres mesurent l'art à leur échelle : tableaux de chevalet, miniatures, groupes de porcelaine, tout ce qui papillote et amuse les yeux, les tabatières, les boîtes, les bonbonnières, etc., voilà leur grande, leur unique passion. ”

“ La moyenne des ventes est de dix à douze par an, ventes publiques d'une certaine importance, bien entendu; celles-là seules avaient les honneurs d'un catalogue; que serait-ce si l'on pouvait compter le reste ? « Tous les amateurs, dit un contemporain, se mêlent de brocantage. Il n'est guère d'homme à collection qui ne vende et ne troque, soit par inconstance dans ses goûts, soit pour multiplier ses jouissances, soit par amour du gain, soit pour se dédommager sur quelque dupe plus novice du déplaisir de l'avoir été soi-même1 ». ”

“ Comment donc! une bande de malfaiteurs vient d'anéantir en un jour six palais, vingt bibliothèques ou dépôts d'archives, des monuments, des musées particuliers, un nombre incalculable de tableaux, de statues, de meubles, de bronres, merveilles d'un art, hélas!
qu'on ne refait plus, et vous discute, l'homme qui, parmi nos écroulements et nos décombres, recueille et garde précieusement ces reliques sacrées, éternels parangons du beau, le triomphe de nos écoles passées, le drapeau de notre renaissance à venir! ”

“ Extrait de la préface du catalogue Quentin de Lorangère, par Gersaint (1744) .
« Un curieux a l'avantage et le merite de n'être point livré à ces passions fortes et si familières à la nation humaine : l'objet de sa curiosité remplit les vides de son
loisir : amusé par ce qu'il possède, il ne lui reste que les momens suffisans pour pouvoir travailler au progrès de sa curiosité, et son cabinet devient le centre de tous ses plaisirs, et le siège de toutes ses passions. » ”

“ Mazarin connaît trop les affaires pour commettre une pareille sottise. Au jeu, il fait tenir ses cartes par un croupier qui sait mieux jouer que lui; en matière de curiosité, c'est le même procédé.
Aussitôt qu'un ballot lui arrive d'Italie, vite on appelle Mignard; au besoin Jabach et Brienne diront leur mot. On fait le tri, et le fretin est envoyé à la criée. ”

“ Du même coup, l'édifice moderne bâti à la hâte, sans fondations et sans ciment, se disloque et tombe en poussière sous le coup des démolisseurs qui, croyant faire leur œuvre, font l'œuvre de Dieu. Ainsi s'écroulait, il y a quatre siècles, le vieux monde gothique pour rajeunir au soulffe fécond de l'antiquité : la Renaissance approchait. ”

“ Avec les successeurs de Dagobert, et surtout avec Charles le Chauve, le trésor de Saint-Denis s'enrichit considérablement; mais sa plus belle époque date de Suger. L'illustre ministre aimait passionnément les arts; pour enrichir son abbaye, il ne craignait pas de s'exposer aux censures de saint Bernard, et c'est peut-être la courageuse protection de ce noble amateur qui sauva l'art national en empêchant l'Église de lui fermer ses portes 1. ”

“ La lutte est aussi passionnée pour les bronzes, les marbres et les meubles précieux. Là encore les étrangers nous laissent le champ libre, la noblesse même se tient à l'écart. Ce sont les financiers qui se battent entre eux, Blondel de Gagny et Randon de Boisset, Gaignat et Grimod de la Reynière.
Bouret de Vezelay paye 5,420 livres un vase de porphyre, et 4,601 livres une table de marbre.
Le banquier Paris-Montmartel pousse les enchères sur un lustre de cristal de roche jusqu'à 16,000 livres. ”

“ Et les livres de Cicéron, d'Atticus, de Varron, la bibliothèque d'Épaphrodite de Chéronée, qui comptait trente-deux mille manuscrits! et les tapisseries de Scaurus estimées 20 millions, l'orfèvrerie de Verrès, les cristaux de Vedius Pollion, les murrhins que Petronius payait 2 millions la pièce, les deux mille vases de pierres précieuses de la collection de Mithridate 1 Que sont nos amateurs, je dis même les plus grands, à côté de ces colosses de la curiosité ?
Dans l'antiquité, Rome est la vraie patrie du collectionneur. ”

“ Cependant l'école de peinture va se retremper aux sources orientales et primitives; l'architecte, cherchant sa voie, fouille les entrailles du moyen âge pour lui arracher son secret; l'artiste et l'industriel se donnent déjà la main, en attendant qu'ils nefassent qu'un comme autrefois. Les Expositions rétrospectives se multiplient, l'archéologie est à la mode, et chacun se dispute les miettes de l'art ancien. Une puissance mystérieuse nous arrache aux ruines et aux ténèbres du présent, et nous pousse sur le chemin ferme et lumineux par où nos pères ont ”

“ Il est même rare qu'un curieux qui pendant sa vie a passé pour connoisseur, et qui s'étoit acquis la réputation de ne rien choisir que d'exquis
et d'excellent dans ce qui faisoit l'objet de sa curiosité, il est très rare (dis-je) qu'on ne retrouve le prix qu'il a employé à ces effets. Souvent même certains morceaux sont plus avantageusement vendus, parcequ'il se trouve toujours quelque curieux qui se laisse entraîner au plaisir de posséder un beau morceau, quand le hazard le lui offre; au lieu que dans le médiocre, il y a presque toujours le tout à perdre. ”

“ Puis vient l'éloge de la collection : Un sainct cabinet, à qui le grand soleil Qui voit tout et sçait tout, ne sçait rien de pareil En la France aujourd'huy; mille médailles belles Qui nous rendent au vif les faces immortelles De tous ces pères vieux; et cent vases polis, Estofrés d'alabastre et d'ouurage embellis;Et des meilleurs pinceaux les plus dignes peintures En nombre bien fort grand, et force pourtraitures De bosse et de relief, et par l'art de Vulcain Des statues de fonte en bronze et en airain ”

“ En France, nous n'avons pas eu cette bonne fortune, et la Renaissance n'a pas fait tant parler d'elle. Nos artistes ont longtemps passé pour des
i. Le Castiglione, dans son livre du Cortegiano, voulait que tous les gens du monde apprissent la peinture, « alors même qu'elle ne procurerait d'autre utilité et d'autre plaisir que de servir à juger de l'excellence des statues antiques et modernes, des vases, des édifices, des médailles, des camées, des intailles et d'autres objets semblables ». ”

“ Maître Agard n'était pas seulement un orfèvre de talent2; il maniait aussi le pinceau à son heure, et Zinzerling signale, dans la collection, une vue d'Arles, ipsius Agardi manu eleganter factam. Il avait la passion des belles raretés et les décrit avec le soin du gourmet qui détaille tout et ne passe rien. La matière, le sujet, la forme, les dimensions en « pieds royaux et poulces », tout est si bien indiqué, qu'il est facile de reconstituer
1. Plus loin, Agard dit que le catalogue a été composé le 14 novembre 160g. ”

“ Mais le gros de la noblesse a bien d'autres affaires, il n'a d'yeux que pour la porcelaine; et c'est merveille de voir comme le comte de Valentinois, les ducs de Rohan, de Bouillon, de Châtillon, les princes de Richemont, de Monaco, de Turenne, la duchesse de Lauraguais, le comte de Monteclair se disputent les vases et les assiettes, les bouteilles et les pagodes singulières et plaisantes. ”

“ L'art a su, comme toujours, se plier aux exigences du temps, il se condense dans un petit volume; le sculpteur et l'orfévre ne font qu'un, le peintre a bien encore la ressource des toiles peintes et des tapisseries ; mais il est surtout dessinateur de broderies et enlumineur de manuscrits ”

“ Les rapports avec la Seigneurie, un peu tendus dans le principe, étaient devenus tout à coup des plus amicaux ; il en profita pour faire savoir à Florence que le bronze de Michel-Ange, destiné à la place d'honneur dans sa cour, serait posé sur « une colonne de marbre aux armes de la République florentine ».
Pour le coup, le gonfalonier faillit se fâcher.
Passe pour la statue, mais il n'avait jamais entendu y joindre une colonne. Il s'étonne que Robertet
ne se contente pas d'un cadeau che è una cosa regia. ”

“ Êtes-vous curieux par tempérament, par étude, par philosophie, par héritage (heureux homme !) , curieux de naissance, d'inspiration ou d'expérience , de la veille ou du lendemain, voici votre place; et, dans un coin du tableau, non loin des invalides de la curiosité qui ont payé cher leurs imprudences, nous mettrons, s'il vous plaît, les amoureux de fétiches) les excentriques, les adorateurs de faux dieux, — et le nombre en est grand,
— les insensés, les pauvres fous dont parlait la Bruyère. ”

“ En effet la menue curiosité était, en général, réunie aux raretés de l'histoire naturelle. Appendice, notel.
2. Appendice, note J.
une noble passion qui « suppose toujours du goût et du sentiment ». Levesque est d'un avis tout opposé; « on est connaisseur, dit-il, par étude, amateur par goût et curieux par vanité ». Imbert ajoute : « par spéculation ».
Enfin, l'Académie définit assez dédaigneusement notre personnage : « Celui qui fait amas de choses curieuses et rares, ou celui qui a une grande connaissance de ces sortes de choses. » ”