Raymond Duguay

“ Les enchères des ventes mobilières actuelles prouvent, une fois de plus, que le mobilier du XVIIIe siècle qui, après sa phase d'éclat, connut de longs jours d'obscurcissement, fut incontestablement la plus haute expression de l'art du meuble et combien ceux qui ont préservé ces œuvres d'art de la destruction méritent un souvenir reconnaissant, alors même que du fait de l'appauvrissement de la France, une partie de ces objets s'en iraient représenter, dans les pays fortunés de la livre et du dollar, la vieille noblesse artistique française. ”

“ L'homme qui n'est qu'horloger, fût-il le plus grand mécanicien du monde, disait Janvier, n'est jamais qu'un artiste médiocre. On ne fait pas que de la mécanique dans une pendule ou dans une horloge, il faut faire aussi l'enveloppe de la machine, et celle-ci doit être d'abord belle dans sa forme, et belle dans tous les détails de son ornementation ; les proportions du mouvement, petit ou grand, doivent être exactes et d'une même époque, et l'on ne peut réussir en cela que si l'on connaît suffisamment l'architecture, la statuaire et l'art si compliqué et si difficile de l'ornementation. ”

“ Grégoire avait dit à la Convention : « L'intérêt national vous prescrit d'utiliser au plus tôt vos immenses et précieuses collections en les faisant servir à l'instruction de tous les citoyens, en établissant des musées. Instruire la nation, c'est la moraliser. » C'est ainsi que la Convention avait décrété la création du muséum où, dès le mois de novembre 1793, plus de cinq cents tableaux furent exposés dans la galerie d'Apollon, le salon carré et une partie de la grande galerie du Louvre. L'œuvre éducatrice poursuivie par Grégoire lui survécut. ”

“ Conseiller intime de l'empereur, mêlé au monde officiel, politique, diplomatique, académique, répandu dans la société parisienne et, à Cannes, dans la société cosmopolite où régnaient les mœurs faciles, la passion du jeu, le mépris des cadres traditionnels, et où l'on écoutait ses paroles comme des oracles, Prosper Mérimée contribua, dans une très large mesure, à la recherche et à la mise en valeur des œuvres d'art du moyen âge et de la renaissance. ”

“ Les manuscrits du XVe siècle que possède la bibliothèque nationale sont presque tous de pures merveilles. « Les artistes qui les décorèrent, écrit M. Pol Neveux, sont devenus des peintres de tableaux, comme Jehan Foucquet, l'auteur des Antiquités juives. Tous désormais obéissent non plus à des formules et à des canons, mais à leur tempérament et à leurs préférences. Tous, dessinateurs parfaits, ont recours aux nouveaux procédés d'expression, aux ombres, aux valeurs, aux dégradés et aux rehauts. L'un de leurs plus beaux titres est d'avoir créé le paysage français. » ”

“ Dans tous les pays d'Europe, spécialement en Suède, en Allemagne et en Russie, le mobilier de luxe était tributaire du goût français, et avant la formidable liquidation révolutionnaire, on importait des meubles fabriqués à Paris, que les ébénistes étrangers s'efforçaient de copier tant bien que mal ; si cette importation semblait trop onéreuse, les fabricants étrangers s'inspiraient, en les adaptant au goût local, des gravures des ornemanistes français.
Jean-Henri Riesener eut la tristesse d'assister à la vente à la criée des plus beaux meubles fabriqués par lui. ”

“ Un amateur du mobilier du XVIIIe siècle trouvera évidemment que l'art de volume et de stabilité du mobilier moderne, très près de terre, manque d'élégance avec ses formes massives, assises sur des bases faites de cubes de bois, qui appareillent ces modèles, par leur aplomb contre le roulis et le tangage, aux meubles des transatlantiques et des zeppelins,
et qui font prendre le bloc de marbre d'une pendule pour un énorme presse-papiers. ”

“ « Voyez l'antique, leur disait-il. » Les sujets empruntés à la vie contemporaine étaient indignes du grand art. Les têtes devaient être uniformément belles, à la grecque ou à la romaine, les corps d'une forme plastique indiscutable, mais de modèle un peu rond comme les statues, les attitudes nobles. On ne peut donc s'étonner du mouvement tendu et du geste
déclamatoire du serment des Horaces, œuvre caractéristique de David, avec ses beaux portraits de personnages publics, de Napoléon principalement, où l'on retrouve l'autorité dominatrice de l'homme d'action militaire ou politique. ”

“ Dès l'Empire et sous la Restauration, à l'exception des pendules en bronze doré et finement ciselé, avec des sujets, par les maîtres bronziers, Thomire, Ravrio, et de quelques modèles, d'une charmante simplicité, ornés de biscuits ou de porcelaines de Sèvres, on ne voit plus que des formes lourdes et disgracieuses, des figures guindées, mal debout, des ornements hétérogènes, des ciselures et des gravures où l'art n'entre pour rien. ”

“ Avec la troisième République, le goût des meubles rares des siècles passés ne fit que s'accroître. Les collectionneurs, les bibelotiers devinrent légion. Et comme tout recommence, la mode s'attaqua d'abord aux meubles du Moyen Age et de la Renaissance, coffres, bahuts, stalles, bas-reliefs. Dès l'antichambre, on était transporté au milieu du moyen âge ou en pleine renaissance. Comme objets de haute curiosité, les faïences françaises d'Oiron ou de Saint-Porchaire donnaient lieu à des enchères élevées. ”

“ Devant une pyramide en marbre gris, le maréchal descend d'un pas ferme, entre des faisceaux de drapeaux, les marches qui conduisent au sépulcre ; par la fière expression du visage sur lequel on lit le calme défi de la mort, aussi bien que par la noblesse de son attitude, c'est une grande œuvre. La figure allégorique de la France éplorée qui essaie de l'arrêter sur la voie douloureuse manque un peu de style, mais le squelette de la mort qui l'attend au pied du tombeau est criant de science anatomique. ”

“ Leurs décors, d'une richesse étudiée, sobre et sans prétention, constituaient une excellente adaptation du style grec et pompéien ; les reliefs en stuc s'harmonisaient avec les médaillons à l'antique, dans le genre des faïences fines de Wedgwood. Pour meubler richement les appartements décorés par les frères Adam en Angleterre, il ne manquait plus que les beaux meubles que la révolution française offrait à tout venant, ainsi que des œuvres d'art d'une élégance aristocratique. ”

“ Les amateurs et les marchands qui suivaient régulièrement les ventes de l'hôtel Drouot connaissaient souvent le prix déjà réalisé par des objets analogues de telle ou telle collection, ce qui leur permettait d'établir sur des probabilités une sorte de mercuriale, de prix courant.
En matière d'oeuvres d'art, les chiffres ont leur intérêt, et il ne faut pas craindre d'insister sur la valeur vénale de ces œuvres aux différentes époques, au risque d'être taxé de monnayer l'art, car c'est le grand critérium du goût du jour et un prix de vente fixe une date. ”

“ Ce prodigieux effort de la pensée, cette recherche incessante d'un idéal de ressemblance toujours fuyant, car rien n'est plus mobile, plus variable, plus changeant qu'un visage féminin, sous l'influence d'une simple préoccupation ou même d'un jeu de lumière, fait de chaque portrait de La Tour, où il cherchait, sous le front du modèle, les suggestions qui animent le cerveau, une œuvre où l'on sent tout son génie. ”

“ Rien n'est plus puissamment décoratif que ces figures qui semblent vous regarder, quand un rayon oblique du soleil les anime par l'irradiation des verrières. Destinées à être vues de loin, elles sont traitées avec une liberté de dessin et une fierté d'allure qui en font, dans leur genre, des chefs-d'œuvre de l'art décoratif. ”

“ L'importation par la compagnie des Indes des bois des îles, employés en placage et en marqueterie, le bois de violette aux veines brunes, l'amarante violacé, le satiné rouge et jaune, l'acajou et surtout le bois de rose aux teintes fraîches et vives, permettait à l'ébéniste de goût de varier à l'infini les tons de sa palette. Les marqueteries du bureau du Louvre sont l'œuvre personnelle de Riesener ; les bronzes dorés, Apollon et Calliope qui portent les bras de lumière, les chutes et les palmiers qui contournent les tiroirs, furent modelés et ciselés par Duplessis, Winant et Hervieux. ”

“ Cet égoïsme sert la cause de l'art au premier chef, en mettant sous les yeux de tous les plus belles manifestations du génie humain. Dans une vente publique, la concurrence faite pour les œuvres d'art par les acquéreurs des pays à change élevé, c'est-à-dire par tous nos voisins, à l'exception des Belges, et les combinaisons des intermédiaires n'auraient permis aux représentants de nos musées que d'acheter une faible partie de la collection Moreau-Nélaton, précieuse en enseignements de tout genre, malgré l'activité généreuse des sociétés amicales groupées autour du Louvre et des autres musées. ”

“ La finesse de ses ciselures, la variété et le style de ses compositions brillent dans l'ornementation des consoles, des guéridons, des jardinières, des vases en cristal taillé.
Après l'Empire et la Restauration, où l'on dédaignait avec affectation les objets du XVIIIe siècle, comment toutes ces œuvres revinrentelles en si grande faveur et en pleine vogue au cours du XIXe siècle, engouement qui n'a fait que s'accentuer au XXe , à tel point qu'il suffit qu'un meuble quelconque ou un objet d'art date de Louis XV ou de Louis XVI pour justifier toutes les prétentions de la part des vendeurs ? ”

“ Dans toutes les publications de luxe, la vignette, terme qu'on étendait à toutes les petites estampes d'un livre, triomphe au XVIIIe siècle.
C'est une parure complète de frontispices, d'en-têtes, de fleurons, de culs-de-lampe. Dans les chansons de La Borde, le texte insignifiant s' efface à côté des illustrations de Moreau ; les Baisers de Dorat ne valent que par les gravures d'Eisen. L'artiste, le compositeur, est même souvent dépassé par le graveur dont le burin habile interprète avec plus d'énergie les scènes et les poses des personnages. ”

“ La statue d'or de sainte Foix, constellée de pierres précieuses, pièce capitale du trésor de Conques, remonte au début du Xe siècle. La sainte est assise, dans une pose hiératique, sur un fauteuil en vermeil, orné de pierres fines et de boules de cristal à l'extrémité des bras et au dossier.
Les yeux en émail donnent à la statue l'aspect d'une idole, d'une divinité païenne. Sur la robe et sur la couronne de la sainte sont enchâssés des saphirs, des émeraudes, des perles et agates, avec des camées et des émaux cloisonnés. Un reliquaire en tryptique couvre la poitrine. ”

“ Ils ont acquis d'abord des œuvres d'art pour eux-mêmes, pour en jouir, pour satisfaire leurs goûts d'érudits et d'amateurs, pour l'orgueil de la possession d'une belle collection, puis avec l'âge, la préoccupation d'assurer la survivance de leur collection et de leur nom — sentiment humain, donc bien légitime et conforme à la mentalité des anciens donateurs dont le portrait figurait toujours sur les tableaux de piété offerts aux églises — les a amenés à léguer aux musées les chefs-d'œuvre dont ils avaient joui pendant toute leur existence. ”

“ Avec les acheteurs américains, une ère nouvelle commença pour la curiosité dont le marché s'étendit d'une manière extraordinaire, multipliant à l'infini le nombre des marchands d'antiquités qui se hâtèrent de profiter de l'aubaine. La création du musée des arts décoratifs, installé en 1905 au pavillon de Marsan, augmenta encore auprès des amateurs étrangers la vogue de l'ancien mobilier français, par de fréquentes expositions d'objets d'art, de meubles, d'étoffes, et de céramique, ainsi que celle du musée Galliera, avec ses expositions se rattachant à toutes les formules d'art appliqué. ”

“ L'œuvre est capitale et d'une grande maîtrise. Le groupe équestre lancé au galop sur un rocher abrupt, le cavalier majestueux et bien en selle, le cheval cabré dans une audace de mouvement que la renaissance italienne avait essayée, mais dont aucun de nos sculpteurs classiques ne s'était décidé à reprendre le thème, témoignent d'une hardiesse réfléchie, d'une volonté de conception, d'une ampleur générale que l'on n'attendait guère de l'auteur des sveltes baigneuses de marbre et de biscuit. ”

“ Quelle tristesse pour des hommes comme Riesener, arrivés presque au terme de leur existence, de voir liquider au prix des matières premières brutes, bois, bronze et marbre, pas même au prix de meubles communs, leurs chefs-d'œuvre, merveilles d'ébénisterie dont les modèles avaient été conçus par eux pendant les nuits d'insomnie communes aux cérébraux, puis exécutés avec une application et une minutie incroyables, poussées jusqu'à la manie d'atteindre la perfection. ”