Sculpture antique

“ Il était naturel qu'après avoir considéré les productions de la sculpture antique sous le rapport de la beauté physique des formes, il étudiât les formes elles-mêmes dans leur convenance avec le caractère particulier et distinctif attribué à chaque divinité.
Une statue est belle par ses proportions, sa majesté, son élégance; mais elle représente Jupiter, Apollon, Mercure ou les autres personnages divins, par le choix de ses traits, relativement à l'idée que l'antiquité s'était faite de chacun de ses Dieux. Or, la base de ce genre de mérite réside dans la religion ”

“ Et si l’orgueil même d’une gestation étrangement forte, et si la vanité du dangereux encens des « critiques, » voilent parfois à nos bonnes volontés la sincérité du superbe effort, qu’importe encore, pourvu qu’un frisson semblable à la vie ait de nouveau traversé le bronze et animé la pierre ?...
Mais qu’on y réfléchisse : la sculpture vient, là, de toucher le fond ! La grande leçon antique, reparue un moment autour des cathédrales comme un fantôme de l’ancienne beauté, la leçon unique de vérité et d’humanité, est visible encore sous les apparences déformées par la passion. ”

“ L'étude de l'antique est d'une nécessité absolue pour les jeunes gens qui veulent suivre la carriere des arts ; c'est dans l'antique qu'ils prendront de la correction dans le dessin, qu'ils trouveront des formes soutenues sans rudesse, et des expressions parlantes à l'ame. « La sculpture, la peinture, la poésie, l'architecture et la musique n'ont eu le nom de beaux-arts, que parce que leur objet est d'embellir toutes leurs imitations, c'est-à-dire, de recueillir et de rassembler dans un petit espace les traits de beauté que la nature a dispersés dans son immense tableau. » ”

“ On s’est étonné de voir quelques productions de la Sculpture moderne approcher des beautés des ouvrages de la Grèce et de Rome ; on devrait s’étonner au contraire de ce que la Sculpture moderne n’est pas supérieure à l’ancienne ; et, à part les raisons de ce phénomène qui doivent être connues, voici une remarque que l’on pouvait faire. Les peintres modernes ont créé leur art ; la Peinture antique avait disparu. Ils n’ont puisé que dans leur génie les prestiges enchanteurs qu’ils ont développés ; leur gloire leur appartient toute entière. Mais nos sculpteurs avaient des modèles sous leurs yeux ”

“ Pendant dix siècles, la peinture avait été presque exclusivement monumentale, réduite à n'être qu'un reflet de la sculpture antique dont elle prenait la place, le plus souvent sous forme de mosaïque et d'émail. Par la fresque, elle descend des grandes surfaces et des grandes dimensions, elle rend la nature, elle s'humanise. ”

“ La Polymnie du Louvre, dont on n’avait non plus que la partie inférieure, l’Ilyssus du Parthénon, le Torse du Belvédère, fourniraient matière à de pareilles observations, et nul ne peut espérer que les modernes, auxquels est si rarement donné le spectacle complet de la personne physique de l’homme, atteindront jamais à cette perfection de la sculpture antique, envisagée comme l’expression de l’âme par le corps tout entier, nu et idéalement beau. ”

“ C’est alors qu’il faut insister sur les grands plans de construction auxquels le détail se subordonne et qui assurent à l’œuvre de la statuaire cet air de résistance et cette solidité qui la caractérisent. La connaissance de l’anatomie et la vue d’une nature toujours choisie, vivante et agissante, devraient certainement conduire celui qui est artiste à bien concevoir les conditions fondamentales grâce auxquelles l’art de la sculpture se distingue du simple moulage. Mais dans ce travail l’étude bien entendue de l’antique peut le guider. ”

“ La vie, voilà le caractère essentiel de l'antique. Regardez ces trois ou quatre cents pieds de sculpture grecque qui couvrent les murs du Musée de Londres, et vous la reconnaîtrez à des signes certains : le calme et le repos sont exclus de la majeure partie de ces vastes compositions. Partout les bras se lèvent ou s'abaissent, les corps plient, se redressent ou tombent, les pieds bondissent, les draperies volent. Ardeur méridionale, inspiration guerrière sous la beauté des formes grecques, c'est là ce qui bouillonne dans ces marbres où circule une sorte de fureur homérique. ”

“ Dans toutes les capitales des nouveaux royaumes, dans toutes les villes riches, chaque artiste, selon que le souverain, les circonstances ou son génie le favorise ou le pousse, suit la voie qu'il a choisie sans s'attacher à la doctrine ou à l'exemple d'un maître, sans subir des influences dont il ne se rend pas bien compte. De là désormais grande confusion et grand embarras pour classer et dater les oeuvres de sculpture qui, depuis la fin du IVe siècle, sont nées en nombre infini dans toutes les parties du nouveau monde hellénique et peuplent en foule nos musées. ”

“ Nous ne pousserons pas plus loin cette étude du style romain. Certes, il se manifeste en dehors des portraits avec des caractères bien à lui ; mais dans des oeuvres de sculpture qui se rattachent à la décoration ou à l'industrie, les frises ornementales, les bas-reliefs historiques dont se couvraient les arcs et les colonnes de
triomphe, les bas-reliefs des sarcophages, scènes de la vie journalière ou scènes mythologiques, ce style, loin de produire rien de beau, rien de nouveau même, n'est que le style de la décadence. ”

“ A la belle époque de l'art antique, le sculpteur mettait en relief la pensée de son génie dans le marbre comme dans l'or; l'argent ou le bronze, en conduisant lui-même habilement et patiemment ses outils. La sculpture en métal, c'était le repoussé, c'est-à-dire les idées de l'artiste mises en relief à coups de marteaux, dans une plaque de métal posée sur un mastic élastique. L'antiquité a fait des merveilles en ce genre, le moyen âge a produit, avec ce procédé, ses chefs-d'œuvre les plus remarquables. ”

“ La sculpture adopta les préceptes du maître et se réduisit à la froide imitation des monuments romains; l'architecture, sans vie, sans idées, sans souci des besoins, s'en alla, copiant l'antique sans intelligence, promenant partout les maigres reproductions de ses piètres décalques ”

“ On ne saurait dire le nombre de dessins d'ornements qu'il avait tracés d'après l'antique, de statues, de bas-reliefs, qu'il avait modelés d'après l'art de la Grèce et de Rome ou d'après son propre génie, pour servir de modèles aux statuaires ou pour être reproduits dans ses tableaux à l'aide de son pinceau avec lequel il faisait quasi de la sculpture. Les plus beaux choix d'architecture, les plus belles fabriques composaient le fond de ses toiles, qui révélaient en outre une étude approfondie de la perspective, des proportions du corps humain et en même temps celle des lettres antiques. ”

“ On dirait qu’un grain de l’antique esprit, parfumé d’Orient, retombant sur ce sol toujours fécond, y a germé de nouveau, comme pour donner l’ancienne fleur d’art à des mains pures, vierges du vieux métier. Dans cet art naïf et brillant de la mosaïque, si délicieusement barbare, qui est la transition logique de la sculpture à la peinture, se peut voir sans doute le trait d’union de l’art antique à l’art moderne. C’est le premier manteau de beauté du christianisme triomphant. ”

“ Est-ce à dire cependant qu’il faille renoncer à la statuaire, et que nos artistes n’aient plus qu’à briser leurs ébauchoirs, à jeter là le ciseau et le maillet, à déserter leurs ateliers ? Est-ce donc aussi que la sculpture ne serait plus désormais qu’une sorte d’art scolastique destiné à donner l’intelligence de l’antique, comme les vers latins apprennent aux lycéens à mieux comprendre la poésie de Virgile et d’Ovide ? Rien de tout cela.
Nous sommes modernes et non point anciens ; nous sommes Français et non point Grecs ou Romains. Acceptons tels qu’ils sont notre nature et notre génie ”

“ Il ne sait pas assez que, l’antique ne nous étant connu que par les statues et par les bas-reliefs, il a pu prendre pour ce qu’il appelle les principes de l’antique ceux qui s’appliquent seulement à la sculpture, comme l’isolement des figures, la sécheresse des draperies collées sur le nu, etc., etc. ”

“ La sculpture moderne, en s’emparant de la forme du terme, comme objet de décoration, soit appliqué à l’architecture des portes, soit destiné à figurer dans les embellissemens des jardins, n’a pas laissé que d’enchérir beaucoup sur la composition du terme antique, dans la dimension de la masse, par la diversité de l’ajustement, des sujets et des inventions. ”

“ Toutes sont d'une si haute saillie que les personnages semblent plutôt des statues en ronde bosse appuyées contre un marbre que des figures en bas-relief, et ce fait, si en dehors, à l'époque où nous sommes, de la tradition attique, dénote bien que les divers sculpteurs ont reçu l'inspiration, peut-être la leçon ou même l'ordre d'un maître commun. Mais si l'on en vient aux détails de composition et de facture, on voit ici le groupe bien plus franchement établi, avec plus de
verve et de mouvement heureux, là moins hardi, moins souple, se ressouvenant un peu trop de la dureté archaïque. ”

“ Parmi les divers monuments de l'art antique, soit pierres gravées, soit ouvrages de sculpture qui représentent des sujets tirés de l'histoire de l'Amour et de Psyché, il n'en est aucun qui nous offre, soit pour les figures soit pour la composition, la moindre ressemblance ou même le plus léger rapport avec le groupe que l'on voit ici. ”

“ Mais on peut affirmer que ces statues anciennes, par cela même qu'elles sortaient de mains plus obscures, se modifièrent dans le sens romain comme les statues étrusques, puisqu'aux années même les plus florissantes de l'Empire, alors que les arts de la Grèce avaient conquis auprès des Romains une faveur exclusive, un enthousiasme sincère chez les uns, factice et de commande chez les autres, les sculpteurs grecs qui se tournèrent vers Rome comme le centre nouveau du monde artistique imprimèrent, bon gré malgré, à leurs oeuvres un style qui mérite justement le nom de romain. ”

“ Statue d’Hercule dont il y a des copies partout : Hercule en repos appuyé sur un tronc d’arbre ; légèreté de la massue. Vénus : beauté des formes ; draperies mouillées. Buste de Scipion l’Africain.
Pourquoi la sculpture antique est-elle supérieure [15] à la sculpture moderne, tandis que la peinture moderne est vraisemblablement supérieure, ou du moins égale à la peinture antique ?
Pour la sculpture, je réponds :
Les habitudes et les mœurs des anciens étoient plus graves que les nôtres, les passions moins turbulentes. ”

“ La grande sculpture, faite pour décorer les temples et vivre dans l’espace, échoue en s’essayant aux choses familières. La figurine, faite pour décorer les demeures privées et suivre son propriétaire dans sa tombe afin de lui tenir compagnie et de lui gagner les dieux, est essentiellement familière d’inspiration et de destination. l était tout naturel qu’elle atteignît son apogée dans le siècle qui ramena les dieux parmi les hommes. ”

“ Dans les quelques exemples qui précèdent on voit que la sculpture d'ornement suit la même marche que l'architecture ; imitation servile de l'antique jusque dans les moindres détails, pénurie complète d'invention dans les formes comme dans la décoration. Les seuls beaux motifs sont ceux qui reproduisent presque identiquement l'ornementation des monuments antiques sur un édifice en présentant les mêmes lignes. ”

“ Nous avons voulu, en un mot, supposant l'histoire de la sculpture antique connue grâce aux chapitres spéciaux des manuels, faire une étude, critique aussi bien et même plus qu'historique, des monuments principaux qui nous ont été conservés. Nous trouvons à ce plan un avantage qui a son prix. Si l'histoire de la sculpture ancienne est bien établie dans ses grandes lignes, il reste encore plus de problèmes à résoudre que de problèmes résolus ; toute l'érudition contem¬ ”

“ Cette différence est assez fidèlement exprimée par la formule de l' art classique et de l' art romantique . On sent que l' art moderne , inférieur en perfection à l' art antique , lui est supérieur en expression . Jamais notre sculpture n' égalera les chefs-d'œuvre de la statuaire ancienne , parce que la sculpture est proprement l' art de la forme , dont l' antiquité grecque est le génie même . ”

“ Nous dirons bientôt comment la combinaison de plusieurs matières diversement colorées par la nature a conduit l'antiquité à la sculpture polychrome, et comment se légitime la répugnance du génie moderne pour ce genre de sculpture, qui est vicieux dans son principe, bien qu'il ait pu être admirable dans quelques chefs-d'œuvre du génie antique. ”

“ Mais le courant novateur qui entraînait la sculpture monumentale devait nécessairement réagir sur tous les arts industriels. Là aussi le caractère général de la transformation est l'abandon des principes de l'art antique. L'orfèvrerie religieuse, tout en conservant l'empreinte du style byzantin dans ses décorations accessoires, adopta un caractère noble et sévère, dont elle s'écarta peu jusqu'à la fin du XIlle siècle. Pendant toute cette période elle inspira exclusivement l'imagination des artistes. ”

“ Les bas-reliefs sont la partie la plus instructive, la plus éloquente de la sculpture. Leurs nombreux détails font connaître une foule de choses que ne nous offrent pas les statues, et ils en sont comme les savans commentaires. C’est ce qui m'a engagé à exposer cette branche de la sculpture en tête des antiquités comme devant nous fournir Ie plus de matériaux pour celles dont nous aurons ensuite à nous occuper. ”