Henri Chardon

“ On ne saurait dire le nombre de dessins d'ornements qu'il avait tracés d'après l'antique, de statues, de bas-reliefs, qu'il avait modelés d'après l'art de la Grèce et de Rome ou d'après son propre génie, pour servir de modèles aux statuaires ou pour être reproduits dans ses tableaux à l'aide de son pinceau avec lequel il faisait quasi de la sculpture. Les plus beaux choix d'architecture, les plus belles fabriques composaient le fond de ses toiles, qui révélaient en outre une étude approfondie de la perspective, des proportions du corps humain et en même temps celle des lettres antiques. ”

“ L'Idée de la perfection de la peinture ne fut pas pour M. de Chambray le chant du cygne. Dans ce traité il avait insisté surtout sur la perspective qu'il appelle la base générale de l'art, et qui est une des parties de la peinture, qui a le plus à profiter de l'enseignement. En 1663, il fit paraître une traduction de la Perspective d'Euclide; il aimait, avant tout, à traduire les œuvres de ces vieux et solides esprits des temps anciens, et je m'étonne qu'il ait laissé Vitruve à traduire à Claude Perrault (2) . ”

“ Enfin apparaît ce nom du Poussin auquel celui des Chantelou doit rester indissolublement uni; car si la France peut s'estimer heureuse et fière d'avoir arraché un instant le grand peintre à l'Italie, au soleil de la campagne de Rome, aux grands horizons du Monte Pincio, aux splendeurs du Vatican, du palais Farnèse et de Rome antique, c'est à ces amis des arts qu'en est due la reconnaissance. Retournons un instant en arrière pour apprécier les circonstances qui firent appeler en France l'artiste ami des Chantelou. ”

“ Quant aux autres membres de la famille plus spécialement et plus exclusivement artistes, leur pays les a laissés dans l'oubli, malgré leur goût si éclairé pour les arts, malgré l'amitié du Poussin et du Bernin, malgré cette impérissable correspondance avec le grand peintre qui les honore et les immortalise, malgré leurs relations avec tout ce que le grand siècle a d'illustre en tous genres, avec Richelieu, Mazarin et Colbert, avec les Perrault, Errard et Lebrun, avec Voiture, Costar, Scarron et Mme de Maintenon. ”

“ Quoi qu'il en soit de ce curieux chapitre qui a déjà droit de figurer dans la Querelle des anciens et des modernes, cet avantpropos du Parallèle de l'Architecture antique avec la moderne, est une des pages les plus justes qui soient sorties de la plume de M. de Chambray. Il est là sur son vrai terrain d'architecte ;
il reste la plupart du temps dans les limites de la vérité et ne saurait rencontrer des contradicteurs, pas plus que lorsqu'il reproche aux grands le mépris qu'ils font des arts et de ceux qui s'y livrent. ”

“ Depuis la publication du Parallèle de Varchitecture et de la traduction de Léonard de Vinci, M. de Chambray était regardé comme un des arbitres de l'art. La plupart des contemporains, l'abbé de Marolles, Hilaire Pader, Joachim Sandrart, faisaient son éloge en y associant parfois son frère (1) ; retiré dans la solitude de sa province, il avait continué ses études sur l'art de la Grèce et de Rome et s'était renfermé plus que jamais dans son goût exclusif pour l'antiquité, n'aimant plus guère que l'idéal, la beauté absolue et en quelque sorte abstraite. ”

“ Ce fut pour ces pieux amis de l'architecture antique, pour Chambray, comme pour Errard, cet infatigable dessinateur, ce peintre que le Poussin avait presque changé en sculpteur et en architecte et chez qui « l'application aux ouvrages d'ornements et d'architecture fut toujours prédominante, » un moyen d'utiliser toutes les richesses de leurs cartons, tous les dessins d'antiques, de bas-reliefs, de figures, d'édifices anciens et modernes, d'ornements qu'ils avaient faits dans leurs divers voyages à Rome, d'après l'exemple, les conseils et la direction de leur illustre ami. ”

“ On avait tort : Colbert sut reconnaître dans ce parent de De Noyers, dans cet ami du Poussin, un restaurateur de l'architecture, le tira de son exil et du fond de sa province pour renouer la chaîne de l'art et de la tradition rompue depuis la Fronde, terminer le Louvre dont les travaux de la fin du règne de Louis XIII lui étaient si familiers, et présider à l'inauguration de toutes les merveilles qui allaient renaître sous le règne du grand roi. ”

“ Personne n'ignore la bienveillance, l'exquise courtoisie avec lesquelles l'artiste ne cessa d'être traité par son patron. M. de Chantelou fut la cause de toutes les faveurs qui accueillirent le Poussin dans les premiers temps, lui concilia les bonnes grâces du Cardinal et de De Noyers, et le combla en outre de fines et délicates attentions qui venaient de la bonté de son cœur, de sa naturelle inclination, dont le peintre, qui ne fut jamais en dette de reconnaissance, a tant de fois fait l'éloge. ”

“ Bien des grands artistes, même du règne de Louis XIV, l'avaient précédé dans la tombe: les Errard, les Lebrun, les Petitot n'étaient plus; les grands amateurs, les de Marolles, les Séguier, les Colbert, étaient aussi tous disparus. Déjà même le bonheur, sinon la gloire de Louis XIV, touchait à son déclin, et l'art, moins encouragé, se ressentait des immenses misères de la fin du règne du grand roi. Il était temps que Chantelou allât rejoindre Stella, Poussin, Errard, Champagne et toutes les gloires artistiques de sa jeunesse : il avait déjà vu le succès de Mignard et des Coypel ”

“ Déjà du vivant de M. de Chambray, Abraham Bosse qui, lui aussi, se mêlait de donner des préceptes aux artistes, avait devancé le jugement de la postérité sur le livre de son confrère et conclu que de cet ouvrage comme de tous traités il faut rejeter le mauvais, prendre le bon et surtout le profitable. Philippe de Champaigne aussi au milieu de l'Académie de peinture pourtant si soumise aux règles systématiques répétait, en 1668, d'après le Poussin son ami, « que l'excellence de la peinture dépendoit moins des « règles de l'art que d'un beau génie. » ”

“ Enfin il entretenait toujours avec le grand artiste lui-même des relations qui n'étaient pas moins intimes que par le passé, bien que l'âge et la maladie du peintre les rendît plus rares qu'autrefois. Il recevait de lui, en 1655, une Vierge grande comme nature (neuf pieds de haut sur cinq pieds de large) , attendue depuis bien longtemps et que le Poussin accompagnait de réflexions sur le caractère de sa peinture, priant M. de Chantelou de considérer que tout n'est pas donné à un homme seul, et qu'il ne faut point chercher dans ses ouvrages ce qui n'est point de son talent. ”

“ M. de Chantelou tenait fort bien sa place à table, et son amphitryon eût pu dire de lui comme de Pinchesne, qu'il était galant homme, soit qu'il eût la plume à la main ou le verre ou le tuorbe. C'était une des jolies fourchettes du temps qui savaient le mieux faire honneur à ces grasses gélines, succulent produit du Maine, qui brillaient souvent sur sa table, et qu'il prenait soin, comme Costar, de faire apprécier à ses amis. ”

“ Il n'y a rien d'étonnant à ce que M. de Chantelou ait été, à ses moments de loisir, un praticien. Sans parler de l'intimité qu'il dût avoir avec ses graveurs habituels Poilly et Pesne, avec lesquels il collabora sans aucun doute, ne fût-ce qu'en leur dévoilant les replis intimes de la pensée du Poussin, il avait vécu avec bien des artistes qui tous avaient exécuté plus ou moins de planches à l'eau forte, Remy Vuibert, Lebrun, Mignard et surtout son ami Jacques Stella, un artiste et un curieux dont les planches sont si rares. ”

“ Roland avait été destiné au barreau, mais il le quitta pour s'attacher aux mathématiques, à la géométrie, la perspective, l'étude des plans et du dessin (1) . Euclide fut de bonne heure l'objet de sa prédilection, et c'est par une traduction de la Perspective de cet auteur qu'il termina sa carrière littéraire, restant toujours conséquent avec lui-même, ne cessant d'être géomètre avant tout, et apportant dans ses jugements sur l'art une rigueur et des démonstrations mathématiques qui ne pouvaient provenir que de son culte vraiment enthousiaste pour la géométrie. ”

“ Tous les auteurs manceaux qui ont étudié dans les Fréart de Chantelou le côté littéraire plutôt que le côté artistique, se sont quasi bornés discrètement à nommer un seul d'entre eux, Roland, sieur de Chambray, et à donner la liste de ses ouvrages; s'il en est qui soient allés jusqu'à l'appréciation littéraire, pas un du moins n'a fourni sur la vie de M. de Chambray les renseignements dont on est si avide à notre époque, et qui seuls donnent de l'homme les connaissances nécessaires pour bien juger l'écrivain. ”

“ Restait à trouver l'artiste capable de présider à cette nouvelle renaissance du beau dans notre France, de diriger à la fois l'ornementation de la galerie et d'ennoblir, d'alimenter par ses dessins tous ces arts que le surintendant voulait installer au Louvre, l'imprimerie royale, la fabrique de tapisseries, la gravure des médailles, etc. Ce fut alors que les Chantelou prononcèrent le nom du Poussin. ”

“ Il remplit ses galeries de tableaux et de statues, d'urnes, de bas-reliefs et de tapisseries, mais le prix que l'œuvre lui avait coûté, plus que l talent de l'artiste et la beauté du morceau, déterminait l'estime qu'il en faisait. Il aimait les arts, par mode, par faste et non avecconnaissance ; le témoignage de Chambray se trouve confirmé sur ce point par celui d'un autre amateur, le jeune Brienne, qu'on ne saurait accuser de partialité. ”

“ J'ai mieux aimé que vous ayez sçeu d'ailleurs la funeste nouvelle de la mort de nostre cher maistre, le souvenir m'en estant si cuisant que je suis bien aise de ne l'admettre dans mon esprit que pour m'exciter à prier Dieu pour son repos. Tout ceux qui l'ont aimé doivent avoir incessamment devant les yeux la grandeur de ses pensées, et ne rien faire qui dégénère à la noblesse des desseins qu'il avoit pour la gloire de Dieu, celle du roi et de sa patrie. ”

“ Cette fin inattendue de l'ancien ministre brisait la fortune des Chantelou, sans lesquels, il faut bien le dire, il n'aurait été peut-être qu'un homme d'affaires honnête et laborieux, sensible aux misères du peuple, et n'aurait pas ressenti aussi vivement cette passion pour les beaux-arts, qui est auprès de nous son plus beau titre d'honneur. ”

“ Le grand nombre des héritiers de M. de Chantelou permettait difficilement la conservation de ces précieux tableaux, bustes, dessins et gravures qui, chez nous, n'ont jamais été protégés par les substitutions contre les chances de vente et de dispersion.
Déjà de son vivant quelques tableaux, la Manne du moins, avaient été détachés de son cabinet par courtoisie pour Louis XIV sans doute, et étaient allés prendre place dans les galeries naissantes du Louvre, où M. de Chantelou espérait que sa collection tout entière trouverait à jamais après lui un abri protecteur. ”

“ Ne parviendra-t-on pas à recouvrer ce souvenir de la famille de Chantelou, ne le verra-t-on pas un jour prendre sa place à la Bibliothèque impériale à côté de la correspondance du Poussin? Ce curieux journal nous révélerait peut-être ce que pensait M. de Chantelou des petites menées de Perrault et nous initierait à la figure que faisait ce pauvre M. de Chambray en face du Bernin, ce panégyriste et cet héritier de la violence tourmentée de Michel-Ange. ”

“ Rien n'est plus vraisemblable au contraire que l'amitié de la veuve de l'auteur du Roman comique pour la femme du collectionneur, un des amis de l'ancien chanoine manceau, qui avait entretenu avec lui une assez étroite familiarité. M. Lavallée, toujours justement en défiance envers La Beaumelle, me paraît avoir exagéré ici ses procédés de sage critique, et incriminé à faux ces deux lettres dont la vérité au contraire est témoignée à la fois par la vraisemblance des relations entre Mmes de Chantelou et Scarron, et par celle des événements qu'elles rapportent (1) . ”

“ Bien qu'il y eût plutôt dans Roland l'étoffe d'un savant et d'un érudit que celle d'un artiste, il se sentait épris du désir d'éclairer son goût pour le dessin en allant visiter l'Italie et en observant curieusement sur cette j' terre classique des beaux-arts, les reliques de tous les vieux édifices et la manière dont les grands architectes de la Renaissance avaient suivi les préceptes de Vitruve et des maîtres de l'antiquité. ”

“ Dans le second tiers du XVIIe siècle, il était rare encore que la noblesse, la noblesse decour surtout, pratiquât les arts. Mmede Rambouillet dessinant n'avait été qu'une exception, et en 1667 Molière, dans le Sicilien ou l'Amour peintre, pouvait encore parler d'un gentilhomme qui manie le pinceau contre la coutume de France, qui ne veut pas qu'un gentilhomme sache rien. Ceux de la noblesse qui, par goût, pratiquaient la gravure, ne le faisaient presque qu'en catimini ”

“ On a conservé les lettres de Claude Lorrain dans lesquelles ce grand peintre du soleil parle des travaux qu'il exécutait à Rome pour le compte de l'évêque du Mans. L'ancien aumônier du duc d'Orléans, qui avait rapporté de la cour cette belle passion pour le beau, fit aussi décorer le grand salon du palais épiscopal; il y plaça trois beaux bustes en bronze représentant Louis XIV, le duc d'Orléans et le prélat lui-même. Le beau portrait en pied que conserve de lui la cathédrale du Mans nous permet encore d'apprécier la richesse de sa bibliothèque toute pleine d'ouvrages d'art. ”

“ On aurait, en effet, peine à trouver de plus beaux modèles d'union fraternelle que les préfaces de Roland dédiées à ses frères; le ton d'amitié, de sympathie, de dévouement qui les remplit et qui en fait presque des chefs-d'œuvre de sentiment, nous montre qu'un noble cœur battait dans cette poitrine d'érudit et qu'une touchante concorde régna jusqu'à la fin entre ces frères amis. ”

“ Les ministres de Richelieu continuaient à régner sous le nom de Louis XIII, et chacun d'eux cherchait à exploiter à son profit la fin prochaine du Roi. De Noyers, le plus ancien d'entre eux, versé dans toutes les affaires, appuyé sur les jésuites, appui qui lui a valu la haine de Tallemant et du Cardinal de Retz, et sur la dévotion du Roi avec lequel il s'enfermait le soir pour réciter les litanies, croyait devoir l'emporter sur Chavigny et sur Mazarin. ”

“ En 1664, Colbert venait d'acheter la surintendance des bâtiments. M. de Ratabon, qui avait eu naguère son heure de faveur, dont le roi avait tenu sur les fonts un des enfants à Fontainebleau, était tombé dans une disgrâce méritée. Accablé par Lebrun et les membres de l'Académie de peinture d'amertumes et de déboires, qui s'étaient changés pour lui en abattement et en langueur, il s'était vu quasi forcé de se démettre de sa charge au profit de Colbert qui la paya deux cent mille livres, et lui donna un éclat et une importance qu'elle n'avait plus depuis la chute de De Noyers. ”