Bibliothèque impériale

“ Mais les temps ont changé, et la Bibliothèque impériale ne reçoit pas de pareils hôtes. Ils en ont été chassés par un public spécial, population malsaine, laide, flétrie, qui vient le matin s'établir là pour six heures ets'y endormir sur un volume pris au hasard, comme elle irait s'installer au café du coin, si les consommations y étaient moins chères. Au point de vue de la dignité humaine et de l'esthétique morale, il n'est pas de plus triste tableau que celui qui se déroule chaque jour devant le bureau de la salle publique. ”

“ Bibliothèque impériale. Il verra ce merveilleux dépôt envahi par une foule de désœuvrés « qui ne prennent des livres qu'afin d'avoir un prétexte pour se chauffer1.» Là où il croyait rencontrer des hommes d'étude, il trouvera des gens « d'une ignorance si grossière qu'ils n'ont évidemment besoin d'aucun autre ouvrage que du rudiment2 ; » il verra que les bibliothécaires, harcelés sans trêve par ces tristes visiteurs, sont forcés de refuser leur concours aux recherches sérieuses et spéciales des érudits. ”

“ Aujourd'hui, la Bibliothèque impériale, par le nombre et par l'importance des richesses qu'elle renferme, est au premier rang des bibliothèques de l'Europe. Elle est divisée en quatre départements, savoir : les manuscrits; les imprimés et les cartes géographiques et plans; les estampes; les médailles et antiques. Chacun de ces départements, dont la richesse s'accroît tous les jours, est d'un accès facile pour les travailleurs sérieux; mais les romans et autres produits de la littérature légère ne sont pas communiqués, ainsi que les journaux de moins de vingt années de date. ”

“ Les sciences, les lettres et les beaux-arts eurent aussi des foyers d’unité dans la capitale du monde ; trois conseils supérieurs dominaient d’autres conseils de seconde classe répandus sur tous les points du globe. Par leur correspondance continuelle ils ramenaient au centre commun les efforts et les résultats du génie, pour les faire rayonner de ce foyer et les répandre aux extrémités de la terre.
Une bibliothèque universelle fut créée, composée de la bibliothèque impériale, complétée dans ce qui lui manquait par toutes les bibliothèques du monde. ”

“ Rue Richelieu, 58, ouverte tous les jours non fériés, de 10 heures à 3 heures.
Nous nous hâtons d'avertir les étrangers que la Bibliothèque impériale n'est ouverte tous les jours que pour les travailleurs ; les simples visiteurs ne sont admis que les mardis et vendredis, de 10 heures à 3 heures.
La Bibliothèque impériale, qui contient aujourd'hui plus d'un million de volumes imprimés, doit sa fondation ou plutôt son origine à Charles V, qui, le premier, songea à rassembler quelques manuscrits. ”

“ Il n'est même pas indispensable que la Bibliothèque impériale ferme ses portes pendant le temps qui sera consacré à la rédaction de son catalogue. Si l'on réunit dans la salle publique actuelle les deux ou trois mille volumes qui, seuls, sont demandés par les lecteurs de chaque jour, le but sera pleinement atteint. ”

“ Supposons que la Bibliothèque impériale s'enrichisse de deux cent mille nouveaux volumes, et qu'en même temps elle soit livrée au désordre le plus complet; une révolution, si l'on veut, aura passé par là, et tous les ouvrages, déplacés et bouleversés, seront pêle-mêle sur les parquets. Avec le système actuel, avec le sys- tème qui a été adopté pour le catalogue de
l'histoire de France, le malheur est à peu près irréparable. ”

“ Elle forme un heureux contraste avec le quartier plein de mouvement et d'agitation où se trouve située la bibliothèque. L'esprit aime à avoir certaines impressions sérieuses et recueillies en pénétrant dans le séjour de l'étude et de la science.
Nous ne nous occuperons pas ici des origines historiques de la Bibliothèque Impériale. Nous rappellerons seulement que sa fondation remonte au règne de Charles V.
Louis XI, Louis XII, François Ier, Louis XIII, Louis XIV, la plupart de nos rois ont contribué successivement à agrandir lei bâtiments, à augmenter le nombre des volumes. ”

“ Les collections que la Bibliothèque impériale a pu récupérer à la bibliothèque du Tribunat sont connues par le manuscrit nouv. acq. fr. 3178 ; on y trouve bien
des ouvrages français des années 1780 et 1790 qui avaient échappé au Dépôt légal. Et on sait que, à côté des incunables et des vélins, les livres français des dernières décennies du XVIIIe siècle apparaissent avec régularité dans les prélèvements effectués par la Bibliothèque Nationale dans les dépôts littéraires. ”

“ La Bibliothèque du Roy qu'il a connue rue de la Harpe, dans une petite maison dépendant de Saint-Côme, elle remplit aujourd'hui l'immense hôtel qu'habitait Mazarin. Elle avait alors dix mille volumes, elle en renferme aujourd'hui seize cent mille. Toutes les connaissances humaines sont amoncelées là, vaste et ténébreux chaos dont chacun peut approcher pour tenter d'en faire jaillir la lumière. ”

“ A la bibliothèque impériale, il y a de tout le monde, et, surtout, des étrangers qui viennent voir les salles et déranger ceux qui travaillent; à la bibliothèque de l'Arsenal, très-riche en manuscrits, on rencontre de jeunes
vieillards, têtes chauves devant lesquelles on passe sans rire, qui tâchent à conquérir quelque poste important aux Archives ”

“ Il
IL y a deux cent cinquante ans, un mihistre qui n'a pourtant pas laissé un nom trèspopulaire entreprenait de fonder à ses frais la première bibliothèque publique qu'ait eue la France. Comme il s'agissait d'être utile aux érudits, il avait consulté l'un d'eux, le célèbre Gabriel Naudé. Or, Mazarin avait établi cette bibliothèque dans sa propre demeure; la même porte conduisait à la salle publique de travail et aux appartements du premier mi-
nistre.. ”

“ Il ne faut pas qu'on s'imagine qu'un bibliothécaire public ne soit, en raison d'un savant, que ce qu'est, par rapport à un livre, la table des matières; il ne suffit pas pour lui de connaître sa bibliothèque vivante. ”

“ Dans les faits, ce dépôt légal ne sera effectif pour de bon qu'au XVIIIe siècle ! Autre paradoxe : la bibliothèque de François 1er se compose encore. de manuscrits. Certes, le roi possède des livres imprimés, mais il les garde au Louvre, proches de sa personne et de ses délassements. Dans le processus de construction d'une bibliothèque centralisée, il y a donc divorce entre le roi comme personne lisant pour son propre plaisir, et le roi comme Entité, créant une collection pour la conservation d'un
patrimoine national, ou pour l'usage savant d'un certain nombre d'oeuvres. ”

“ Il exigera d'eux qu'ils entretiennent la Bibliothèque dans la plus grande propreté. Il veillera sur la conduite de ces citoyens; il les obligera à remplir leurs devoirs avec exactitude et fidélité, à se comporter toujours avec décence. ”

“ C'est qu'une bibliothèque, ce n'est plus seulement une collection que l'on préserve jalousement, ce n'est pas exclusivement un réseau, même si le réseau devient déterminant, c'est aussi, peut-être à nouveau, et de plus en plus, un lieu d'échanges et de rencontres, de pratiques intellectuelles et sociales diversifiées. En un mot, la bibliothèque redevient, mais de façon différente que par le passé, un haut lieu de culture. ”

“ Les mesures législatives prises contre les émigrés firent à leur tour entrer dans le domaine public une immense collection de bibliothèques particulières, plus variées et non moins riches que celles des communautés religieuses, et vinrent apporter de nouveaux travaux aux Commissaires chargés de réunir et de classer les richesses littéraires ainsi dévolues à l'Etat. ”

“ Il a fallu, pour pouvoir caser tant de richesses dans le local restreint où se trouvent actuellement la biblio-.
thèque, il a fallu, dis-je, élever une masse de refends dans l'intérieur, placer les volumes sur des doubles rayons, les empiler en un mot : ce qui fait qu'il n'existe véritablement pas de salle de lecture, que les livres eux-mêmes souffrent du manque d'aération et que le service de la bibliothèque devient de plus en plus difficile, pour ne pas dire impossible. ”

“ Outre la proposition dont il vient d'être question, j'avais eu dessein, en commençant cet écrit, d'appeler l'attention sur la convenance qu'il y aurait à confier à la couronne l'administration particulière de la Bibliothèque royale , lorsque cette bibliothèque sera placée, comme le Musée des antiques, des tableaux et des dessins déjà sous sa tutelle, dans le palais du souverain. ”

“ La bibliothèque publique du roi de France est la plus belle du monde entier, moins encore par le nombre et la rareté des volumes que par la facilité et la politesse avec laquelle les bibliothécaires les prêtent à tous les savants. ”

“ Ce type de bibliothèque se situe au point de passage obligé, pour certains déchirant : entre le désir de possession du livre, du contact et de l'odeur du papier, et la magie glacée (pour d'autres fascinante) de l'écran informatique et des nouveaux supports technologiques ; entre le désir de retrait et de silence et la lecture en liberté d'une grande bibliothèque publique avec plus de signes appelés et transmis que ne peut en imaginer aujourd'hui l'intelligence humaine. ”

“ On se figure peu, et dans quelques années on ne se figurera plus du tout, ce qu’était la Bibliothèque du roi dans sa première et tranquille beauté, avec la morne tristesse de sa cour rectangulaire, avec le jardin austère, fermé d’une clôture, qui en occupait une moitié et où l’on n’entrait pas, la vasque de pierre verdâtre au milieu, d’où un maigre filet d’eau jaillissait à peine ”

“ La Bibliothèque Nationale, aujourd'hui l'établissement le plus riche et le plus complet du monde en collections de tous genres, n'a pas toujours occupé au centre de Paris le vaste emplacement où nous la voyons. ”

“ Conservateur à la Bibliothèque nationale*
Recréer la Bibliothèque du Roi vers 1780, c'est pour nous, vivant deux siècles plus tard, errer parmi des images fantômatiques qui se superposent à travers le temps. C'est évoquer des galeries somptueuses, des locaux plus modestes abritant des collections de plus en plus riches, donner une pensée aux Bibliothécaires du Roi et à tous ceux qui travaillèrent là, des gardes aux frotteurs, en passant par les commis, secrétaires et trésoriers, écrivains, interprètes et garçons. ”

“ Il nous reste, en effet, à exposer comment les Dépôts littéraires servirent à compléter les grandes bibliothèques nationales et à fonder les bibliothèques encyclopédiques ou spéciales des établissements politiques, scientifiques, littéraires et des écoles civiles, ecclésiastiques, militaires, industrielles, qui sortaient alors du grand mouvement social produit, en France, par la Révolution. ”

“ Car, citoyen ministre, l'arrangement d'une Bibliothèque composée d'environ 180,000 volumes, d'une Bibliothèque qui, de tous les établissemens de ce genre, est, après la grande Bibliothèque, le plus beau, le plus nombreux, le plus riche qui existe dans la République, ne peut être l'ouvrage que de plusieurs années et d'un grand nombre de collaborateurs. ”

“ Ethique et esthétique sont donc les critères dominant, le premier l'emportant largement sur le second, qu'il satellise, tout comme dans les Salons de Diderot. On arrive ainsi à une bibliothèque idéale, qu'on pourrait appeler la bibliothèque de l'honnête nation, vide et désincarnée, et en cela typiquement utopique, plus cénotaphe que lieu de travail, où l'on ne rencontre ni lecteurs ni bibliothécaires, où l'on ne trouve que quelques livres et surtout ni catalogue ni dépôt légal. ”

“ Le zèle des administrations littéraires peut en affaiblir les tristes effets pour la certitude de nos annales, et c'est le but que la Bibliothèque du roi s'est proposé par ses acquisitions ; elle sauve de la destruction tout ce qu'elle obtient à prix d'argent. ”

“ Si on observe que ce genre de collections peut s’approprier à toutes les études de l’homme, et que c’est de la réunion seulement d’un nombre immense de bibliothèques spéciales qu’on obtiendroit une bibliothèque générale bien complète et bien ordonnée, on condescendra un peu à cette innocente monomanie qui a du moins un résultat profitable en espérance. ”

“ De 1830 à 1850, le monde lettré se préoccupa beaucoup d'améliorer l'état de nos bibliothèques et notamment de la Bibliothèque nationale; les pouvoirs publics, suivant l'impulsion de l'opinion, avaient volé en 1-838 un crédit extraordinaire de 1,264,000 francs à répartir par annuités pour l'établissement du catalogue des imprimés de la Bibliothèque, le complément de ses collections et les reliures (1) . ”

“ La Bibliothèque nationale a, sous son administration, retrouvé et tenu dignement la place que lui avaient faite à côté de l'Université et du Collège de France les rois les plus lettrés et les plus délicats bibliophiles, Charles V, Charles VIII, Louis XII, François Ier ; elle a, grâce à lui, centre de haute érudition, rénové la tradition qui la rattachait aux plus grands représentants de la haute culture française, dont les noms, du xvie au xixe siècle, s'allient intimement à l'histoire de ses collections. ”

“ Mais je ne puis me dispenser d'exprimer le regret que les bibliothèques privées soient si rares en France. Un savant belge ou allemand, ou même un homme du monde un peu lettré, a toujours une grande et belle bibliothèque. ”

“ Mais, Monsieur le Maire , ce qui n'est pas digne de la collection, c'est le local dans lequel la Bibliothèque a été entassée. Cette multitude de salles plus ou moins grandes, formées de maisons contiguës, qui ont encore leurs différences de niveau, dans lesquelles on ne pénètre que par des détours inextricables, forment un établissement incommode et sans dignité, un véritable labyrinthe dans lequel on se perd, et dans lequel la Bibliothèque ne paraît pas. ”