“ Admirablement ordonnée dans un cadre unique au monde et qui semblait fait pour elle, celui de la Bibliothèque nationale, consacrée tout entière à l'étude, cette vie s'est prolongée sans défaillances jusqu'aux limites de l'extrême vieillesse, et elle n'a pas cessé un seul instant d'être utile à la science et au pays. La science, Léopold Delisle l'a servie, pendant soixante-cinq ans, avec une ardeur passionnée : elle ne s'est pas montrée ingrate envers lui. ”

“ Et que de conseils excellents il a donnés, que de recherches il a faites pour autrui, que de lettres obligeantes il a écrites, comme il a prodigué sans compter les trésors de son savoir et les fruits de son expérience ! Aucun travailleur de notre pays, si modeste qu'il fût, n'a fait appel en vain à ses lumières : il trouvait le temps de répondre et de rendre service à tout le monde. C'est que, chez ce grand savant, à l'érudition la plus étendue s'alliaient les plus hautes vertus morales : la bonté, le désintéressement, la probité, l'amour du travail, le dévouement au bien public. ”

“ Léopold Delisle mourut au mois de juillet 1910 à Chantilly.
La veille de sa mort, il rédigea encore une note très intéressante sur un atlas, aujourd'hui disparu, d'un capitaine de vaisseau et géographe du XVIIe siècle d'origine valognaise, Jean de Clamorgan.
Si en Normandie, Messieurs, nous restons fidèles aux doux souvenirs qui bercèrent nos premiers rêves et au coin de terre où dorment les ancêtres, si, en un mot, nous chérissons d'un amour fervent la petite patrie, c'est cependant à la grande France que toujours vont nos espoirs, nos dévouements et nos fiertés. ”

“ La plus belle destinée pour un savant n'est-elle pas de contribuer par ses travaux au progrès de la science et au rayonnement du prestige de son pays, de voir son mérite reconnu par ceux-là mêmes qui sont le plus en mesure de l'apprécier, et, sa tâche terminée, de se survivre dans des disciples qui continuent son œuvre, transmettent sa doctrine et, devenus des maîtres à leur tour, sont la preuve vivante de l'efficacité de sa méthode et de la valeur de son enseignement ! ”

“ Agrandissement et transformation de l'édifice, enrichissement prodigieux des collections, réorganisation rationnelle de celles-ci, en dépit des masses immenses qu'elles forment et qui eussent effrayé de moins experts, rayonnement intense enfin, sous sa haute autorité, de la science historique et bibliographique dont le foyer de la rue de Richelieu projeta sa lueur bien au delà de nos frontières. Voilà ce que la Bibliothèque nationale doit à Léopold Delisle. ”

“ La Bibliothèque nationale a, sous son administration, retrouvé et tenu dignement la place que lui avaient faite à côté de l'Université et du Collège de France les rois les plus lettrés et les plus délicats bibliophiles, Charles V, Charles VIII, Louis XII, François Ier ; elle a, grâce à lui, centre de haute érudition, rénové la tradition qui la rattachait aux plus grands représentants de la haute culture française, dont les noms, du xvie au xixe siècle, s'allient intimement à l'histoire de ses collections. ”

“ On est stupéfait, Messieurs, quand on embrasse dans son ensemble l'œuvre de Léopold Delisle et on se demande comment un homme, quelle qu'ait été sa puissance d'érudition et de travail, a pu produire une somme de recherches aussi considérable ! ”

“ Sur les conseils de Guérard, qui, dans l'intérêt de ses études, lui défendit de quitter Paris, il refusait le poste d'archiviste à Rouen, et, en 1852, son guide, qui était alors conservateur au Département des manuscrits, le faisait entrer, dans des fonctions modestes, à cette Bibliothèque nationale, où il devait, peu à peu, gravir tous les échelons de la hiérarchie administrative jusqu'au plus élevé, et à laquelle, pendant près de cinquante-cinq ans, il consacra le meilleur de sa grande et féconde activité et appliqua tous les dons de sa haute intelligence. ”

“ Que la vie de Léopold Delisle, si bien remplie et d'un cours si harmonieux, soit pour les générations futures un exemple ; qu'elle soit aussi pour tous un symbole d'optimisme, ce sentiment sans lequel on ne peut rien entreprendre de durable. ”

“ L'analyse de toutes les œuvres de Léopold Delisle relatives à l'histoire de Normandie dépasserait singulièrement les bornes de cette causerie ; car, si intéressant qu'il puisse être de relever les moindres pages tombées de sa plume, les énumérer simplement serait un travail aride, et les replacer dans leur milieu respectif, montrer que pas une d'elles n'est indifférente ou inutile nous entraînerait trop loin. ”

“ C'est à Valognes, où il est né le 24 octobre 1826, et où son père était médecin, que, dès le collège, Léopold Delisle a puisé le goût de l'érudition. Il y eut pour premier maître un de ses compatriotes, Charles Duhérissier de Gerville, qui lui fit partager sa passion pour l'étude du
moyen âge, l'initia à la lecture des anciennes écritures et lui révéla l'existence de l'École des chartes, alors à ses débuts, et aussi celle de l'Académie des Inscriptions, dont lui-même venait d'être élu correspondant. ”

“ La Société archéologique de Valognes a estimé qu'il ne suffisait pas, pour s'acquitter de ses devoirs envers la mémoire de Léopold Delisle, de lui consacrer des notices nécrologiques, mais que nous devions lui manifester publiquement notre respect et notre reconnaissance en perpétuant son souvenir par un monument, si modeste fût-il, qui resterait auprès des générations futures comme un témoin des mérites de notre grand concitoyen qui, du reste, a droit à plusieurs titres à notre affection et à notre gratitude. ”

“ A l'Institut, aux travaux et aux différentes publications duquel Léopold Delisle a été associé et a collaboré pendant plus d'un demi-siècle aussi, le souvenir de son activité scientifique, de son expérience et de son dévouement n'est pas resté moins vivant qu'à la Bibliothèque nationale. Élu en 1857 à l'Académie des Inscriptions, où il succédait à l'orientaliste Étienne Quatremère, dès 1860 il était appelé à faire partie de l'une des principales commissions de travail, celle à qui était confiée la continuation de la publication du grand Recueil des historiens
des Gaules et de la France. ”

“ En un mot, il aime l'histoire et dédaigne ou écarte la curiosité. Et c'est là un trait de caractère que l'on retrouve en lui pendant toute sa vie.
Ce grand savant, en effet, était la prudence même. Cela ressort de la méthode qui présidait à ses travaux. Lorsqu'un texte offrant quelques difficultés d'interprétation était soumis à son examen, il l'étudiait d'abord en soi, d'une façon aussi détaillée et aussi achevée que
possible, ne négligeant aucun point ni aucun côté, sachant tirer parti de la moindre indication. ”

“ Les services les plus éminents rendus pendant plus d'un demi-siècle à la Bibliothèque nationale par Léopold Delisle, depuis le modeste emploi d'auxiliaire jusqu'à celui de directeur, qu'il occupa trente années, ont contribué plus qu'on ne saurait l'imaginer à rendre particulièrement brillante la situation mondiale de cette illustre maison. ”

“ En effet, pendant le cours même de ses études, Léopold Delisle s'était déjà distingué par ses travaux personnels et faisait, à vingt ans, figure d'érudit. En 1851, à peine sorti de l'École des chartes, il attirait sur lui l'attention du monde savant par sa magistrale Étude sur la condition de la classe agricole et l'état de l'agriculture en Normandie au moyen âge, dont le sujet avait été mis au concours par la Société libre d'agriculture, sciences, arts et belles-lettres de l'Eure, et qui est devenue, pour ainsi dire, classique. ”

“ Membre du Conseil de perfectionnement de l'École dès 1858, il en était devenu président en 1878 et le resta jusqu'à sa mort, assidu aux séances du Conseil et prenant une part active aux examens annuels et aux soutenances des thèses. S'il n'a pas enseigné à l'École des chartes, il a contribué pendant plus de cinquante ans à développer, par toute l'Europe et jusqu'en Amérique, le bon renom de l'École et de la Bibliothèque de l'École des chartes, dont la publication lui avait été confiée en
1852 et qu'il n'abandonna qu'en 1905. ”

“ Reconnaissons plutôt que cet ouvrage, bien qu'il soit visiblement inspiré des fameux prolégomènes que Benjamin Guérard a mis en tête du Polyptyque d' Irminon, était, à l'époque où il parut, une nouveauté : Delisle a voulu nous montrer les paysans dans leur milieu, par rapport à l'état économique et à la situation sociale ; il nous a fait connaître non seulement l'agriculture, mais la société rurale dans sa vie, ses idées et ses aspirations. ”

“ Mais nous avons surtout sa thèse de sortie de l'École des chartes sur les Revenus publics en Normandie au X//s siècle. C'est un chef-d'œuvre de précision et de clarté. Il y recherche de quoi se composaient les revenus des ducs de Normandie ; à quelles dépenses on les employait ; comment on les administrait ; quelles vicissitudes les finances de cette province ont subies depuis Richard II jusqu'à Philippe-Auguste. ”

“ Il n'est pas l'avocat qui plaide, mais le témoin qui dépose. Aussi peut-on affirmer qu'il a édifié un monument dont la solidité n'a rien à craindre des injures du temps et qui laisse peu de prise à la critique. Par leur belle ordonnance, la nouveauté et la sûreté des conclusions qui s'en dégagent comme d'elles-mêmes, la clarté et la précision du style, les Études sur la condition de la classe agricole restent le chef-d'œuvre de l'érudition normande pendant la seconde moitié du xixe siècle. ”

“ Qu'il me permette d'ajouter qu'il possède un autre
titre à notre gratitude. Comme nous, il est Normand et, par un heureux hasard, nous avons aujourd'hui la bonne fortune d'entendre l'éloge de l'un des plus illustres enfants de la Normandie par deux de ses compatriotes, ses collaborateurs et disciples : l'un né aux portes mêmes de Valognes, le second, représentant, avec toute l'autorité qui s attache à sa haute situation et à sa science, ce département de l'Eure auquel Léopold Delisle a dû l'un de ses plus beaux titres à la reconnaissance de son pays natal. ”

“ A vingt ans de là, les promesses du rapport de 1875 étaient tenues et le premier volume d'un Catalogue général alphabétique, par noms d'auteurs, des livres imprimés de la Bibliothèque nationale, précédé d'une magistrale introduction, paraissait en 1897. Léo-pold Delisle a pu voir, avant de mourir, le quarante et unième volume de ce vaste et utile répertoire, depuis si longtemps attendu, qu'il appelait de tous ses vœux, et il n'a pas tenu à lui que la publication n'en fût, dès le début, plus activement poussée et aujourd'hui peut-être complètement achevée. ”

“ Analyser son œuvre, mettre en lumière les traits caractéristiques de son talent, montrer combien était justifiée la situation exceptionnelle qu'il occupait dans le monde savant, c'est là une tâche qui, pour être convenablement remplie, exige d'autres titres que celui d'avoir reçu du maître, pendant les vingt dernières années de sa vie, de nombreuses marques de bienveillance et de lui être resté uni par les liens d'une respectueuse gratitude et d'un filial attachement. ”

“ Le latin, heureusement, langue qui fut si chère à notre illustre compatriote, offre toujours à ceux qui l'ont pratiqué avec quelque assiduité des ressources infinies, parfois un rappel à l'ordre, ou, tout au moins, un sage conseil. ”

“ « Venez me voir, écrivait-il à l'un de ses correspondants ; il faut que vous connaissiez mon jeune ami Léopold Delisle ; c'est un travailleur acharné ; il ira si loin, et si loin qu'il nous dépassera tous. » Parole prophétique, qui rappelle celle de l'abbé Cochet, saluant vers la même époque, sur un ton un peu plus solennel, « ce jeune érudit
qui promet à la Normandie et à la France un nouveau Du Cange ». ”

“ ROSEROT DE MELIN (Mgr Joseph) , archiviste-paléographe, vicaire général à l'armée du Rhin.
ROSTAND, vice-secrétaire de la Société des Antiquaires de Normandie, conseiller général de la Manche.
ROUSSEAU (François) , secrétaire de la Société de l'histoire de Paris.
ROUSSET (Maurice) , archiviste de la Meuse.
SAINTE-AGATHE (comte Joseph DE) , archiviste-paléographe. ”

“ La publication successive, en 1855, du cinquième et dernier volume de l'édition de l'Histoire ecclésiastique d'Orderic Vital, entreprise par Auguste Le Prevost, puis, en 1856, du Catalogue des actes de Philippe-Auguste, mettait le sceau à la réputation du jeune érudit, qui, l'année suivante, à trente et un ans, voyait les portes de l'Institut s'ouvrir toutes grandes devant lui. ”

“ Ce recueil, œuvre d'un clerc de la Cour, Guillaume Acarin, est aujourd'hui perdu ; mais la substance et, pour certaines parties, le texte même des jugements a été conservé dans plusieurs compilations rédigées au XIIIe siècle. Ces compilations sont au nombre de quatre, et la plus importante d'entre elles se trouve dans un manuscrit de la bibliothèque de Rouen. Delisle les étudie l'une après l'autre, en détermine les origines et la valeur respective, et, grâce à elles,
il restitue 810 actes de l'Échiquier, dont 484 complètement inédits, s'étendant de l'année 1207 à l'année 1270. ”