Dom Guillaume Du Cange

“ Du Cange, malgré tous ses efforts, n’a pu réaliser complètement sa pensée de faire une histoire générale de France. Il est parvenu à réunir une foule de documents, mais la vie d’un seul homme ne pouvait suffire pour l’exécution de cet immense travail. ”

“ Elle avait su apprécier les rares qualités de son époux : loin d’entraver ses goûts pour l’étude par les plaisirs mondains, elle s’efforça toujours de lui alléger les exigences de la vie intérieure. Du Cange, se voyant si bien secondé, savait partager son existence entre ses études et sa famille chérie ; il prouvait ainsi que le génie, loin d’exclure la sensibilité, la développe dans une âme où dominent les sentiment élevés.
Dès sa jeunesse, Du Cange avait montré un goût très prononcé pour l’histoire de son pays. ”

“ Sans hésiter, le fils respectueux de la volonté paternelle, abandonne Paris, ses riches bibliothèques et ses précieux dépôts de manuscrits, pour revenir à Amiens.
Dans sa ville natale, Du Cange rencontra de vives sympathies ; une foule de familles nobles mirent à sa disposition des chartriers, des titres et des documents historiques de toute nature. On comprenait déjà que ce jeune homme serait l’honneur de sa province. ”

“ Une des pensées les plus chères à Du Cange, celle dont il avait fait le rêve de son imagination, dont il s'était de bonne heure préoccupé , avait pour objet de réunir dans une seule collection tous les historiens des Gaules et de la France. ”

“ Sept ans plus tard, en 1645, Du Cange acheta la charge de son beau-père. Voici l’historien, le philologue, le compulseur de vieux titres, le littérateur, car il l’était a un haut degré, devenu financier non pas à l’aide de commis et de fondés de pouvoirs, mais alignant lui-même les chiffres, et en contact avec le public, qu’il charmait par ses manières distinguées et bienveillantes. Pour tout homme qui avait avec lui des rapports, il montrait l’urbanité dont la nature l’avait si heureusement doué. ”

“ Le Journal des Savants de cette époque déclare que la seule énumération des ouvrages et des manuscrits de Du Cange confirme et surpasse même tous les éloges donnés à cet illustre historien, pendant sa vie et après sa mort. Ce n’est pas pour la gloire que j’étudie, disait Du Cange à ses amis, lorsqu’ils le pressaient de prendre un peu de repos, je ne songe, ajoutait-il, qu’à m’amuser ; ceci n’est point publici saporis, clausum domi manebit, mihi cano et musis ; j’ai du temps de reste ”

“ Ce qui excite surtout l'admiration lorsqu'on prend connaissance des travaux de Du Cange, c'est qu'un homme seul et qui même, dit-on, ne se servit jamais de secrétaire, ait osé non seulement les concevoir, mais encore les exécuter. ”

“ Le plus érudit de tous, celui qui a fait preuve, dans ses recherches et dans ses appréciations, d’une science profonde et d’une sorte de divination est certes Du Cange.
Et c’est au XVIe siècle, dans ce siècle si brillant par le style, l’esprit et le génie de ses littérateurs, que nous voyons paraître Du Cange, ce savant modeste, laborieux, doué d’une admirable sagacité, d’un sens parfait qui n’ambitionne ni l’éclat, ni la gloire. Il se consacre entièrement à l’étude si abstraite de l’origine des langues et des institutions du moyen-Age. ”

“ Les caractères distinctifs des œuvres et du génie de du Cange, sont la hardiesse et la fécondité. Nul n'a pressenti de plus loin, ni discerné d'un coup d'oeil plus sûr, les questions qui devaient occuper et intéresser l'avenir. ”

“ En effet, pour bien comprendre un mot entièrement disparu de la langue, à défaut d'un texte précis ne laissant de place à aucun doute, il est d'usage de rechercher le sens primitif du mot.
Faussonnier, dit Du Cange, veut dire faux-monnayeur, comme faussonner, faire de la fausse-monnaie. Racine: falsare, falsoneria, falsus-saulnerius, falsonarius. Le sens primitif était faussaire, puis faux-monnayeur. Au mot Falsonarius, Du Cange cite une vieille charte où il est dit: Falsonarii et retonsores denariorum. ”

“ La statue de du Cange élevée sur cette place prouvera à tout jamais qu'Amiens était digne d'avoir donné naissance à cette trinité, son plus beau titre de gloire ; du Cange, Gresset, Delambre sont devenus les citoyens du monde ”

“ Il est donc naturel que tous soient pénétrés pour lui de reconnaissance, d'admiration et de respect.
Mais le droit d'exprimer ces sentiments, de les exprimer avec autorité, est réservé aux héritiers directs de Du Cange et des Bénédictins dans les travaux de l'érudition. Au pied de cette statue, lorsque l'Académie des Inscriptions est présente, le plus humble
des écoliers de Du Cange doit garder le silence pour écouter avec respect l'éloge de son maître dans une bouche vraiment digne de le prononcer. ”

“ Du Cange et les érudits laïcs du XVII.e siècle ont défriché les ronces et les épines des temps barbares, sans autre mobile que l'amour désintéressé du vrai et le pur dévoûment au génie sévère de l'histoire. ”

“ Ce que les Érasme, les Budé, les Estienne, les Scaliger, les Juste Lipse ont fait dans leurs efforts collectifs pour les dix siècles de l’antiquité grecque et romaine, Du Cange l’a fait à lui seul pour les quinze siècles de la barbarie gréco-latine. Il l’a fait sans effort, sans ambition, sans vanité, simplement, comme les grands hommes font les grandes choses. ”

“ « La postérité aura peine à croire qu’un seul homme ait possédé tant de science, et que sa vie ait suffi à tous les travaux qu’il a laissés. » et pourtant, dans l’œuvre immense de cet homme, ce ne sont là que des morceaux pour ainsi dire accessoires. Esprit profondément analytique, Du Cange sentit la nécessité, pour faire comprendre et populariser cette science du moyen âge qu’il avait découverte, de la résumer dans une somme, comme saint Thomas avait résumé la théologie, et de la donner toute faite à ceux qui viendraient après lui : nous avons nommé le Glossaire grec et le Glossaire latin. ”

“ Messieurs, on disait jadis de tout écrivain spécialement littéraire : « Il a trop d'esprit pour être un savant. » On dira désormais, j'aime à le croire : « C'est à la fois un savant et un homme d'esprit. » La science et les lettres ne sauraient être intolérantes et s'exclure.
» Messieurs, la Société que j'ai l'honneur de représenter au milieu de vous, vous remercie de la bonne pensée que vous avez eue de la convier à l'érection de la statue de Du Cange. ”

“ Du Cange, sous ce titre modeste de Glossarium, a donc élevé un des monuments les plus remarquables et les plus fameux de l’érudition du grand siècle. Il a donné sur presque toutes les sciences une suite d’excellents traités. ”

“ Un dictionnaire d'une langue ancienne, et surtout d'une langue dégénérée, paraît ne devoir être qu'une nomenclature vide de choses c'est ordinairement un tombeau obscur, qui semble ne pouvoir renfermer que des cendres froides. Le Glossaire latin de M. Du Cange a conservéde la lumière, on pourrait dire de la chaleur. « Cent quarante mille passages nourrissent le « corps de ce grand ouvrage. » La préface seule est un prodige de travail et d'érudition c'est la porte qui annonce un édifice immense, hardi, riche, bien ordonné, et qui annonce mieux encore le génie de l'architecte le plus habile. ”

“ Du Cange cite un commentaire de l'oraison dominicale conservé sous son nom à l'abbaye de Saint-Germain-desPrés (2) . Mais ici Du Cange nous trompe ; il nous trompe en nous donnant pour certain ce qu'un autre avait simplement et à tort soupçonné. Le manuscrit de Saint-Germain vu par Du Cange est aujourd'hui conservé, sous le n° 13429, parmi les manuscrits latins de la Bibliothèque nationale. Or, avant d'être à Saint-Germain, il était à Jumièges. Il y était, à la vérité, sans titre, sans nom d'auteur ”

“ Vous voyez , Messieurs, de quelle noble et nombreuse famille Du Cange peut-être considéré comme l'ancêtre légitime ; il semble que toujours présent, il encourage par son exemple, comme il éclaire par ses ouvrages, tous ceux qui se dévouent aux recherches érudites ; peut-on choisir, pour personnifier les travaux historiques , un nom, une image plus digne de nos respects , plus sympathique à toutes les intelligences. — Qui pourrait ne pas applaudir au projet, si heureusement réalisé , de lui élever une statue. ”

“ Nous félicitons vivement M. Fougère d’avoir choisi pour sujet d’étude ce savant si modeste, qui n’a pas moins honoré son pays par sa moralité sévère et ses vertus privées que par son infatigable labeur. En intéressant à ses travaux, par leur universalité même, tous les peuples dont la civilisation est née du christianisme et de la tradition grecque et latine, Du Cange s’est fait dans l’Europe savante une sorte de royauté solitaire, exceptionnelle, que personne ne conteste, à laquelle on n’oppose aucun prétendant. ”

“ Dans le glossaire de du Cange, ce terme est expliqué comme désignant du bois équarri ou du bois qui a reçu une certaine façon; ce qui n'est pas une explication satisfaisante, attendu qu'elle est fondée uniquement sur la ressemblance, très-imparfaite à nos yeux, entre ce terme et celui de quadratio.
Dom Carpentier paraît avoir mieux rencontré, lorsqu'il a fait de carratio un droit payé pour la faculté de couper des échalas dans les bois d'autrui. ”

“ Ne semble-t-il pas que cette docte compagnie, en mettant au jour les documents sans nombre qui avaient été lus et cités par Du Cange, ait eu à cœur d'accroître sa gloire, en les faisant servir de preuve et de contrôle au trésor d'érudition renfermé dans ses glossaires.
Dans ces dernières années, elle a fait plus encore, pour réaliser les vœux formés par notre compatriote ”

“ L’historien s’avance, d’un pas sûr et rapide, dans ce labyrinthe où les érudits, du XVIIe siècle sont des guides si expérimentés.
En tête de ces ouvrages, nous devons placer le Glossarium mediae et infimae latinitatis. Ce Dictionnaire encyclopédique a valu à Du Cange le titre si bien mérité de Père de la grande école historique française, que lui a décerné M. Magnin, président de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, lors de l’inauguration de la statue élevée, en 1849, par la ville d’Amiens au plus illustre de ses enfants. ”

“ Loin de chercher à impressionner ses lecteurs par des récits dramatiques, par des tableaux émouvants, il ne s’écarte jamais de la réalité ; il déchiffre les vieux manuscrits, relève les erreurs qu’ils contiennent, et rectifie les textes altérés par l’ignorance des copistes.
Comme ces hardis ingénieurs qui passent leur existence, au fond des mines, à découvrir des filons de métaux précieux, Du Cange se livre entièrement à des travaux d’explorations historiques qui lui permettent de doter d’immenses richesses le monde savant. ”

“ Les anecdotes, quand l’authenticité n’en est point suspecte, sont une source toujours féconde d’intérêt, et celles qui sont relatives à notre érudit ont l’avantage de le faire connaître et de le faire aimer. Suivant la juste remarque de M. Fougère, Du Cange se rattache à la fois, par ses côtés les plus saillans, au XVIe et au XVIIe siècle : il a l’esprit tenace et investigateur des savans de la renaissance, leur opiniâtreté au travail, leur infatigable curiosité ”

“ Quelle confiance d’ailleurs ne devoit point donner l’exemple du célèbre Du Cange, dont la mémoire ne périra jamais, tant qu’il restera parmi nous une étincelle de cet amour de la patrie, qui doit animer tous nos Savants. ”

“ Du Cange a tracé toutes les grandes lignes, il a moissonné ; nous glanons, et quand nous avons, sur ses vastes domaines, recueilli notre gerbe, nous oublions trop souvent que c’est à lui que nous la devons. L’industrie, le commerce, l’art militaire, la chevalerie, le costume, les mœurs, les croyances, les lois, l’agriculture, les hommes, la terre, les monumens, les hérésies, les sciences occultes, la liturgie, les choses matérielles et les choses abstraites, il a tout recueilli, tout exposé. ”

“ Nous venons, aujourd’hui, placer à côté de l’œuvre colossale de La Curne de Sainte-Palaye, une œuvre moins considérable, mais non moins utile, et dont le mérite est reconnu depuis longtemps. Nous espérons qu’on nous tiendra compte de nos efforts, et que, grâce à l’érudition de Du Cange, on fera bon accueil à cette nouvelle édition du Glossaire françois.
NOTICE SUR DU CANGE
Lorsque nous visitons les musées nous restons frappés d’étonnement en voyant les armes des anciens chevaliers. ”

“ Enfin à le créer Du CANGE mit sa gloire, Ses patients efforts atteignirent leur but, Et son livre immortel, LE GLOSSAIRE, parut.
Lorsqu'on parcourt cette œuvre où la science humaine Versa tous les trésors épars dans son domaine, Où, soumis humblement au joug de l'alphabet, Le moyen-âge entier révéla son secret, On demeure étonné, comme quand l'œil contemple L'appareil imposant de ce gothique temple Qu'éleva dans Amiens la foi de nos aïeux. ”

“ Si parmi les personnes qui m'écoutent, plusieurs occupent un rang élevé parmi les savants et se sont fait un grand nom par leurs écrits , c'est qu'ils ont eu aussi la même passion , c'est qu'ils ont connu , comme Du Cange, les jouissances du travail. — Au lieu de les plaindre du labeur incessant auquel ils se livrent, au lieu d'estimer comme une peine les longues veilles pendant lesquelles ils poursuivent leurs recherches, félicitons-les de posséder
cette ardeur à laquelle ils doivent leurs plaisirs les plus vifs et leur renommée. ”

“ Il en est ainsi quand nous entrons dans ces bibliothèques où se trouvent les œuvres de ces savants qui se nomment les Robert et Henri Estienne, les Mabillon, les Monfaucon, les Du Cange, les La Curne de Sainte-Palaye, et bien d’autres érudits des deux derniers siècles. Plus encore que pour les armes, nous éprouvons un vif sentiment d’admiration. ”

“ Vous n'avez pas voulu rester en arrière de vos savants confrères.
La patrie de Du Cange est aussi la patrie d'un poète exquis, Gresset, si bien apprécié tout à l'heure par un maître dans son art, et par votre président, fervent admirateur qui a su
rester si bon juge. ”

“ Est-ce de nos jours, qu’on trouverait un Du Cange ? Nous chercherions en vain, nous ne rencontrerions certes pas un homme revêtu d’une fonction publique et ayant encore assez de loisir pour apprendre une foule de langues, produire des œuvres d’une prodigieuse érudition sur l’histoire, la philologie, la géographie, les usages et coutumes du moyen âge, la généalogie des grandes familles, la numismatique, et enfin approfondir les nombreuses questions qui préoccupent les historiens. ”