Charles du Fresne, sieur du Cange

“ Sept ans plus tard, en 1645, Du Cange acheta la charge de son beau-père. Voici l’historien, le philologue, le compulseur de vieux titres, le littérateur, car il l’était a un haut degré, devenu financier non pas à l’aide de commis et de fondés de pouvoirs, mais alignant lui-même les chiffres, et en contact avec le public, qu’il charmait par ses manières distinguées et bienveillantes. Pour tout homme qui avait avec lui des rapports, il montrait l’urbanité dont la nature l’avait si heureusement doué. ”

“ Elle avait su apprécier les rares qualités de son époux : loin d’entraver ses goûts pour l’étude par les plaisirs mondains, elle s’efforça toujours de lui alléger les exigences de la vie intérieure. Du Cange, se voyant si bien secondé, savait partager son existence entre ses études et sa famille chérie ; il prouvait ainsi que le génie, loin d’exclure la sensibilité, la développe dans une âme où dominent les sentiment élevés.
Dès sa jeunesse, Du Cange avait montré un goût très prononcé pour l’histoire de son pays. ”

“ Sans hésiter, le fils respectueux de la volonté paternelle, abandonne Paris, ses riches bibliothèques et ses précieux dépôts de manuscrits, pour revenir à Amiens.
Dans sa ville natale, Du Cange rencontra de vives sympathies ; une foule de familles nobles mirent à sa disposition des chartriers, des titres et des documents historiques de toute nature. On comprenait déjà que ce jeune homme serait l’honneur de sa province. ”

“ D’Aubigny, dont nul biographe n’a daigné dire un mot, couronna-t-il la série de ses bienfaits en abandonnant gratuitement à la bibliothèque du roi les manuscrits récupérés avec tant de peine, ou bien le gouvernement, dont il avait éveillé la sollicitude, se procura-t-il autrement ces papiers précieux ? On est réduit ici à des conjectures. Sans deux mémoires sur la publication des œuvres inédites de Du Cange, le nom de d’Aubigny resterait à peu près ignoré.
La ville d’Amiens réalisa, en 1849, la noble pensée de M. Hardouin en élevant une statue à Du Cange. ”

“ Un dictionnaire d'une langue ancienne, et surtout d'une langue dégénérée, paraît ne devoir être qu'une nomenclature vide de choses c'est ordinairement un tombeau obscur, qui semble ne pouvoir renfermer que des cendres froides. Le Glossaire latin de M. Du Cange a conservéde la lumière, on pourrait dire de la chaleur. « Cent quarante mille passages nourrissent le « corps de ce grand ouvrage. » La préface seule est un prodige de travail et d'érudition c'est la porte qui annonce un édifice immense, hardi, riche, bien ordonné, et qui annonce mieux encore le génie de l'architecte le plus habile. ”

“ Le Journal des Savants de cette époque déclare que la seule énumération des ouvrages et des manuscrits de Du Cange confirme et surpasse même tous les éloges donnés à cet illustre historien, pendant sa vie et après sa mort. Ce n’est pas pour la gloire que j’étudie, disait Du Cange à ses amis, lorsqu’ils le pressaient de prendre un peu de repos, je ne songe, ajoutait-il, qu’à m’amuser ; ceci n’est point publici saporis, clausum domi manebit, mihi cano et musis ; j’ai du temps de reste ”

“ Loin de chercher à impressionner ses lecteurs par des récits dramatiques, par des tableaux émouvants, il ne s’écarte jamais de la réalité ; il déchiffre les vieux manuscrits, relève les erreurs qu’ils contiennent, et rectifie les textes altérés par l’ignorance des copistes.
Comme ces hardis ingénieurs qui passent leur existence, au fond des mines, à découvrir des filons de métaux précieux, Du Cange se livre entièrement à des travaux d’explorations historiques qui lui permettent de doter d’immenses richesses le monde savant. ”

“ Il en est ainsi quand nous entrons dans ces bibliothèques où se trouvent les œuvres de ces savants qui se nomment les Robert et Henri Estienne, les Mabillon, les Monfaucon, les Du Cange, les La Curne de Sainte-Palaye, et bien d’autres érudits des deux derniers siècles. Plus encore que pour les armes, nous éprouvons un vif sentiment d’admiration. ”

“ Du Cange, sous ce titre modeste de Glossarium, a donc élevé un des monuments les plus remarquables et les plus fameux de l’érudition du grand siècle. Il a donné sur presque toutes les sciences une suite d’excellents traités. ”

“ Le grand nombre d’astérisques placés en tête des mots ajoutés au Glossaire français, qui fait suite au Glossarium mediæ et infimæ latinitatis, et les additions non moins considérables enfermées entre parenthèses, indiquent le nouveau travail de M. Henschel ; ces additions ont accru du double l’ancien Glossaire français, extrait de Ducange, par dom Carpentier.
Ce nouveau travail, aussi savant que consciencieux, ne sera pas moins apprécié que l’a été celui dont le Glossaire latin est également redevable à M. Henschel (1) [1] . ”

“ Nous venons, aujourd’hui, placer à côté de l’œuvre colossale de La Curne de Sainte-Palaye, une œuvre moins considérable, mais non moins utile, et dont le mérite est reconnu depuis longtemps. Nous espérons qu’on nous tiendra compte de nos efforts, et que, grâce à l’érudition de Du Cange, on fera bon accueil à cette nouvelle édition du Glossaire françois.
NOTICE SUR DU CANGE
Lorsque nous visitons les musées nous restons frappés d’étonnement en voyant les armes des anciens chevaliers. ”

“ Il semble qu'il ne lui suffise pas d'avoir tenté de diminuer l'éclat de tant et de si belles dissertations, que la vanité de tant d'autres écrivains eût tâché d'augmenter son humilité prétend que les autres lisent pour tirer des livres ce qu'il y a de bon, mais que pour lui il ne les a lus que pour en prendre ce qu'il y a de mauvais que les autres font leur travail sur les plus belles pensées, mais que pour lui il ne s'est attaché qu'à des mots corrompus qu'enfin les autres imitent les abeilles, mais que pour lui il a contrefait l'araignée ou la sangsue. ”

“ Du Cange, malgré tous ses efforts, n’a pu réaliser complètement sa pensée de faire une histoire générale de France. Il est parvenu à réunir une foule de documents, mais la vie d’un seul homme ne pouvait suffire pour l’exécution de cet immense travail. ”

“ Du Cange, lorsqu’il exécuta cette carte, était à peine âgé de vingt ans. Ce début permit de concevoir les plus brillantes espérances pour un jeune homme qui possédait, déjà, de si vastes connaissances historiques. Ces espérances, loin d’être déçues, furent dépassées. Il poursuivit son œuvre avec activité, et composa sur la Géographie de la France un Recueil qui ne contient pas moins de dix volumes in-folio. Un écrivain de l’époque déclare que ce Recueil, surtout le septième volume, intitulé Gallia, est un abîme d’érudition. ”

“ Il ne suffit pas qu’une publication offre seulement des avantages matériels pour qu’elle ait du succès ; non, il faut plus. Elle doit être faite avec un soin consciencieux qui, tout en reproduisant le texte ancien, le complète et l’améliore. C’est ce qui nous a préoccupé.
Au texte ancien de Du Cange, nous ajoutons une grande quantité de mots que nous marquons par des astérisques. ”

“ L’historien s’avance, d’un pas sûr et rapide, dans ce labyrinthe où les érudits, du XVIIe siècle sont des guides si expérimentés.
En tête de ces ouvrages, nous devons placer le Glossarium mediae et infimae latinitatis. Ce Dictionnaire encyclopédique a valu à Du Cange le titre si bien mérité de Père de la grande école historique française, que lui a décerné M. Magnin, président de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, lors de l’inauguration de la statue élevée, en 1849, par la ville d’Amiens au plus illustre de ses enfants. ”

“ A côté des chefs d’oeuvre littéraires du XVIIe siècle, qui exercèrent une si heureuse influence sur la formation définitive de notre langue, nous devons placer, avec honneur, ces travaux d’une prodigieuse érudition, dus à d’illustres écrivains, dont l’unique mobile était l’amour de la vérité. ”

“ La septième époque, qui est une sous-division de la cinquième, comprend l’Histoire du règne de Saint-Louis, par le sire de Joinville, avec des observations et des dissertations historiques. C’est un chef-d’oeuvre d’érudition. Du Cange, lorsqu’il publia cet ouvrage, n’avait en sa possession qu’un manuscrit de Joinville, incorrect et plein de lacunes ; cependant il parvint à en donner une édition entièrement rectifiée. Plusieurs années après, la bibliothèque du Roi fit l’acquisition d’un manuscrit exact et complet de Joinville ”

“ Nous avons réparé cet oubli de nos prédécesseurs, et sans nous borner à reproduire textuellement le beau et utile travail de Ducange, nous avons ajouté à ses Index tout ce qu’offraient de nouveau les travaux supplémentaires des Bénédictins, de dom Carpentier, d’Adelung et, enfin, de M. Henschel, à qui la nouvelle édition est redevable de tant d’importantes additions, et qui, pour compléter ces Index, a relu la plume à la main le Glossaire latin tout entier.
Les astérisques placés en tête de chaque mot font juger du nombre des additions dont les Index se sont enrichis ”

“ Ces Index, ainsi complétés, peuvent donc être considérés comme autant d’Encyclopédies par ordre de matières, où l’ordre alphabétique permet de retrouver facilement dans notre édition tout mot concernant au moyen âge les Mœurs et les Coutumes, l’Agriculture, les Arts et métiers, l’Histoire naturelle, les Dignités et emplois, la Liturgie, les Fêtes et les jeux, la Magie et les superstitions, la Médecine, l’Art militaire, la Navigation, la Musique, les Poids et mesures, les Monnaies, les Vêtements, les Impôts, la Chasse, la Jurisprudence, etc., etc. ”

“ Du Fresne était le nom de cette famille, et Du Cange celui d’un fief de la terre de Contay. Un usage, qui s’est prolongé jusqu’au milieu du XIXe siècle, autorisait les familles nobles ou bourgeoises possédant des propriété à donner à leurs fils un nom de terre, soit d’un château. d’une ferme ou simplement d’une maison de campagne. Le grand père de Du Cange se nommait Michel Dufresne, et son père Louis Dufresne. Un historien de la ville d’Amiens a qualifié ce dernier de noble et vertueux. ”

“ Dans cet immense travail, l’Académie française, profitant des notions nouvelles acquises à la science étymologique, marquera la filiation graduelle, les transformations de chaque terme, et les suivra dans toutes les nuances d’acception, en les justifiant par des exemples empruntés aux diverses époques et à toutes les autorités du langage littéraire. ”

“ L’avenir saura juger et apprécier une semblable conduite, qui favorise la médiocrité et écarte le véritable mérite. Notre protestation restera ; car nous la mettons sous la sauvegarde du grand nom de Du Cange.
Revenons aux travaux de ce savant, et disons qu’il a complété son étude sur les Familles d’Outre-mer par l’Histoire des seigneurs Normands ; ces seigneurs avaient conquis la Pouille, la Calabre et la Sicile. Cette histoire est divisée en cinq parties :
1° La Généalogie et l’Histoire des rois de Sicile issus de Tancrède ;
2° L’Histoire des comtes d’Averse et des princes de Capoue ”

“ Ne sont-ce pas là d’admirables ouvrages qui nous permettent de fouiller dans les catacombes du moyen-Age, avec ces flambeaux qui répandent partout la lumière ? Plus d’erreurs possibles, plus de recherches inutiles, plus de longs tâtonnements. ”

“ Le P. La Carry le consulte sur son histoire des Comtes de Rhodez, et des Vicomtes de Carlat. Le Conseiller Troubeau de Bourges écrit à Du Cange, comme à un homme qui peut lui donner plus que qui que ce soit, dans le royaume. Le jurisconsulte de Chambourg, d’Orléans, l’interroge sur l’époque à laquelle remontent les traductions françaises du Code, des Institutes de Justinien, et des Décrétales de Grégoire IX ; il lui demande aussi des explications sur les anciennes coutumes d’Orléans. ”

“ L’Etat de la France sous les Rois de la première race, est le sujet de la troisième époque, qui comprend une vingtaine de dissertations. Celle donnant l’explication du nom de France, est presque terminée. Quatre autres sur la forme du gouvernement des provinces et des villes de la Gaule sous les François, sur les Ducs, sur les Comtes et sur les Missi Dominici, sont achevées. Les autres dissertations ne sont que des notes. ”

“ C’est dans ce siècle que parurent des ouvrages, véritables trésors de science qui ont enrichi nos bibliothèques. Voici le Gallia Christiana, puis les Annales Benedictins et le Traité de Re Diplomatica, où Mabillon est parvenu à expliquer les textes si obscurs des anciens titres et documents.
Viennent ensuite : les Mémoires de Tillemont, le Spi-
cilegium Benedictinum, l’Art de vérifier les dates, la Critica de Pagi, l’Historia ecclesiastica de Noël Alexandre, l’Histoire littéraire de la France, et le Glossarium de Du Cange. ”

“ Exposita ;
se rattachent plus naturellement au Glossarium mediœ et infîmœ Grœcitatis du même auteur ; cependant, comme il les a données à la suite de son Glossarium medioe et infîmœ Latinitatis, nous n’avons pas voulu que cette omission fût reprochée à notre édition, bien que nous espérions pouvoir donner un jour une nouvelle édition du Glossaire Grec de Ducange qui complète la série des grands travaux lexicographiques sur la langue grecque et latine dont la France a le droit de se glorifier (2) [4] . [5] [6] . ”

“ Du Cange divise l’Histoire de France en sept époques qui peuvent se réduire à cinq, parce que la sixième et la septième ne sont que des annexes de la cinquième.
La première époque, celle de l’Etat des Gaules avant les Romains, renferme dix-sept dissertations sur les Gaulois, leur origine. leur culte, leurs armes, leurs mœurs, etc. Ces dissertations, restées à l’état de simples notes, n’en sont pas moins de précieux documents à consulter. ”