Léopold Delisle

“ Que la vie de Léopold Delisle, si bien remplie et d'un cours si harmonieux, soit pour les générations futures un exemple ; qu'elle soit aussi pour tous un symbole d'optimisme, ce sentiment sans lequel on ne peut rien entreprendre de durable. ”

“ Messieurs, pour tracer de Léopold Delisle, historien normand, un portrait qui ne fût pas trop indigne de lui, il aurait fallu non seulement faire passer sous vos yeux toutes les œuvres sorties de sa plume — car il n'en est pas une qui ne mérite qu'on s'y arrête — mais encore étudier son influence et montrer que, sur cette vieille terre normande où les études historiques ont toujours été en honneur, le nombre est grand de ceux auxquels la lecture de ses ouvrages a ouvert des horizons nouveaux et révélé la méthode à suivre. ”

“ « Venez me voir, écrivait-il à l'un de ses correspondants ; il faut que vous connaissiez mon jeune ami Léopold Delisle ; c'est un travailleur acharné ; il ira si loin, et si loin qu'il nous dépassera tous. » Parole prophétique, qui rappelle celle de l'abbé Cochet, saluant vers la même époque, sur un ton un peu plus solennel, « ce jeune érudit
qui promet à la Normandie et à la France un nouveau Du Cange ». ”

“ Admirablement ordonnée dans un cadre unique au monde et qui semblait fait pour elle, celui de la Bibliothèque nationale, consacrée tout entière à l'étude, cette vie s'est prolongée sans défaillances jusqu'aux limites de l'extrême vieillesse, et elle n'a pas cessé un seul instant d'être utile à la science et au pays. La science, Léopold Delisle l'a servie, pendant soixante-cinq ans, avec une ardeur passionnée : elle ne s'est pas montrée ingrate envers lui. ”

“ « Je n'y ai jamais songé », répondit Delisle, « je n'ai voulu que réunir des faits. Je les ai vérifiés et présentés de mon mieux. D'autres en tireront le parti qu'ils voudront. »
Ce qui, d'ailleurs, eût peut-être suffi à défendre Delisle contre la tentation de se hasarder sur ce terrain, c'eût été l'enseignement de ses premiers maîtres, les Guérard et les Natalis de Wailly. Ces esprits froids et sévères se défiaient — ils ne s'en cachaient pas — des larges résumés où se complaisait, dans des livres tels que la Civilisation de la France, l'esprit généralisateur d'un Guizot. ”

“ NOTICE au sujet de la mise à la retraite de Léopold Delisle, parue dans le Peuple français du 7 mars 1905. — B.N., Manuscrit Fr. n. acq. 23910, ft. 261.
74. LETTRE DE LÉOPOLD DELISLE à Charles de Beaurepaire, Paris, 11 avril 1905, relative à la mort de sa femme. — B.N., Manuscrit Fr. n. acq. 23912, ft. 197.
Mme Delisle avait été frappée par la brutale mise à la retraite de son mari. Elle mourut quelques jours après l'avoir apprise.
75. LÉOPOLD DELISLE EN 1907. Photographie de Léopold Delisle à sa table de travail. Photographie in Nos contemporains chez eux. ”

“ La Société archéologique de Valognes a estimé qu'il ne suffisait pas, pour s'acquitter de ses devoirs envers la mémoire de Léopold Delisle, de lui consacrer des notices nécrologiques, mais que nous devions lui manifester publiquement notre respect et notre reconnaissance en perpétuant son souvenir par un monument, si modeste fût-il, qui resterait auprès des générations futures comme un témoin des mérites de notre grand concitoyen qui, du reste, a droit à plusieurs titres à notre affection et à notre gratitude. ”

“ Combien d’autres ont trouvé la joie et la beauté et la noblesse d’une existence tout entière consacrée à vivre sous la loi de cette tradition ! Léopold Delisle fut le plus laborieux, le plus ingénieux, le plus sagace des bénédictins. Gaston Paris et Paul Meyer, frères siamois des langues romanes, créèrent toute une école de romanistes incomparables. ”

“ A l'Institut, aux travaux et aux différentes publications duquel Léopold Delisle a été associé et a collaboré pendant plus d'un demi-siècle aussi, le souvenir de son activité scientifique, de son expérience et de son dévouement n'est pas resté moins vivant qu'à la Bibliothèque nationale. Élu en 1857 à l'Académie des Inscriptions, où il succédait à l'orientaliste Étienne Quatremère, dès 1860 il était appelé à faire partie de l'une des principales commissions de travail, celle à qui était confiée la continuation de la publication du grand Recueil des historiens
des Gaules et de la France. ”

“ C'est à Valognes, où il est né le 24 octobre 1826, et où son père était médecin, que, dès le collège, Léopold Delisle a puisé le goût de l'érudition. Il y eut pour premier maître un de ses compatriotes, Charles Duhérissier de Gerville, qui lui fit partager sa passion pour l'étude du
moyen âge, l'initia à la lecture des anciennes écritures et lui révéla l'existence de l'École des chartes, alors à ses débuts, et aussi celle de l'Académie des Inscriptions, dont lui-même venait d'être élu correspondant. ”

“ Le mémoire de M. Léopold Delisle sur Théodulphe nous conduit à une incidence, comme dit notre bon Médicis. M. Léopold Delisle a cité le procès-verbal d’élection d’Antoine de Chabanes. Il nous apprend que cette pièce se trouve en la possession de M. Chassaing. Depuis longtemps nous sommes à la piste de cet évêque, qui prit une part importante à la conspiration du connétable de Bourbon. Nous avons déjà réuni un certain nombre de titres sur Antoine de Chabanes et, au premier jour, nous publierons sa biographie de tous points fort curieuse. ”

“ Au lendemain du décès de notre confrère, un de ses plus fervents admirateurs exprimait le regret que Delisle, après avoir réuni en un magistral recueil les actes de Philippe-Auguste, n'ait pas entrepris d'écrire l'histoire du prince et du règne (i) . Il se laissait tromper par les sentiments de vénération qu'il portait au maître perdu. Jamais, croyons-nous, Delisle n'aurait eu cette ambition. Je ne sais pas d'homme qui ait été moins tenté de faire autre chose que ce qu'il était, par nature, apte à faire le mieux. ”

“ Rien n'est, à vrai dire, plus facile à comprendre. C'est par un chemin détourné que Delisle a été conduit à cette étude; mais sa curiosité ne pouvait manquer d'être, un jour ou l'autre, appelée sur ces questions. Il n'est pas allé aux peintures pour elles-mêmes, pour les mérites que peut y trouver l'œil d'un artiste. Ces peintures, il les a regardées et il s'y est intéressé parce qu'elles décoraient ces manuscrits sur lesquels il veillait avec un soin si jaloux. ”

“ Le duc d'Aumale y prêtait une attention scrupuleuse, minutieuse. Léopold Delisle a relevé, en trois pages in-quarto, quelques-unes des annotations dont il accompagnait ses commandes aux relieurs ; il les critiquait avec infiniment de goût, de science et de justesse. Nous n'en citerons qu'une ; elle donnera l'idée de ce que peuvent être les autres. Il avait acheté un certain nombre de volumes provenant de la collection Melzi. En présence des lavages ”

“ Dans leur simplicité, ils résument bien l'œuvre et la vie de notre confrère.
IV
Cette vie de Delisle, nous n'avons pas pu la raconter sans faire mention de ses principaux ouvrages, de ceux qui ont le plus contribué à lui valoir la situation hors pair qu'il a occupée à l'Académie et dans l'administration "mais les livres, les mémoires et les articles qu'il a publiés, au
(t) Les dernières paroles de M. Léopold Delisle, recueillies par le chanoine E. Müller, aumônier de l'hospice Condé, chapelain de l'oratoire Saint-Louis du musée Condé, Le 22 juillet 1910. ln-411, 7 pages. ”

“ A vingt ans de là, les promesses du rapport de 1875 étaient tenues et le premier volume d'un Catalogue général alphabétique, par noms d'auteurs, des livres imprimés de la Bibliothèque nationale, précédé d'une magistrale introduction, paraissait en 1897. Léo-pold Delisle a pu voir, avant de mourir, le quarante et unième volume de ce vaste et utile répertoire, depuis si longtemps attendu, qu'il appelait de tous ses vœux, et il n'a pas tenu à lui que la publication n'en fût, dès le début, plus activement poussée et aujourd'hui peut-être complètement achevée. ”

“ Ce qui, chez Delisle, ne souffrit jamais aucune diminution, ce fut son inépuisable obligeance, l'empressement avec lequel, aussitôt qu'il en était prié, il se mettait à la disposition de quiconque, jeune ou vieux, conscrit ou vétéran de la science, allait lui demander aide ou conseil. Quand il siégeait au Cabinet des manuscrits, les débutants qui venaient y faire leur apprentissage de paléographes, sûrs de trouver dans sa merveilleuse mémoire le renseignement demandé, abusaient un peu de sa complaisance. On le dérangeait pour un rien; mais jamais il n'en paraissait contrarié ”

“ Pour expliquer cette fécondité prodigieuse qui ne dégénère jamais en facilité banale, il faut avoir vu vivre Delisle, avoir assisté à cette continuité d'un travail qui ne s'interrompait jamais, hors pendant les courts instants où la nature elle-même impose à l'effort les répits nécessaires, ceux qu'exigent l'alimentation et le sommeil. Le temps, dit-on, est l'étoffe dont la vie est faite. Or je ne sais vraiment pas d'homme qui ait été aussi préoccupé que le fut notre confrère de consacrer à l'étude le moindre lambeau ”

“ Nous avons dit avec quelle fermeté il avait, en 1871, résisté aux agents de la Commune. Quand il était sûr d'être dans le juste et dans le vrai, il n'hésitait pas; il s'engageait à fond. C'est ainsi qu'il lui fallut beaucoup de décision et de courage pour achever de démasquer Libri. Libri avait de puissants protecteurs dans les régions du pouvoir, dans la presse et dans le monde; il était soutenu avec passion par un confrère de Delisle, écrivain célèbre et mordant polémiste. ”

“ Sans l'offre gracieuse du prince Baldassare Boncompagni, sans sa singulière complaisance pour nous, la présente édition n'aurait pu être entreprise ; le monde savant lui en doit une reconnaissance dont nous ne pouvons être ici que les trop faibles interprètes ; nous devons aussi un tribut de remerciements à nombre de personnes qui ont bien voulu nous prêter leur concours et nous fournir divers renseignements ; nous avons tout particulièrement à nommer M. Léopold Delisle, administrateur de la Bibliothèque Nationale, qui a facilité nos recherches avec tant de bienveillance ”

“ Pendant le reste de l'année, à Paris, Delisle n'aurait pas bougé de son cabinet s'il n'avait écouté que son goût; mais il était, par excellence, l'homme du devoir, l'homme
(1) Ce serait peut-être ici l'occasion de parler du factum imprimé et distribué dans de si étranges conditions, où Delisle, à propos du catalogue auquel il donnait tous ses soins, eut à subir une si injuste attaque. Nous préférons ne pas insister sur cet incident. Il existe à Chantilly le brouillon d'une lettre par laquelle Delisle s'était proposé de répondre à l'accusation portée contre lui. ”

“ Si jamais, ce que nous ne saurions trop désirer, il nous naît un historien qui réussisse à nous offrir, dans un tableau d'ensemble, une image vivante et colorée de ce monde si complexe et si divers que fut la France du moyen âge, c'est aux livres de D-elisle qu'il aura dû emprunter ceux des traits de ses peintures où l'accent du dessin et la chaleur du ton donneront le mieux l'impression de la vérjté retrouvée et de la ressemblance garantie.
Delisle n'a pas été un historien, au sens propre du mot ”

“ Delisle a rendu un service signalé aux savants anglais par la persévérance avec laquelle, pendant tout le cours de sa vie, il s'est occupé de l'un de leurs rois, Henri II Plantagenet. Tout en régnant sur l'Angleterre, ce prince a gouverné la Normandie, le Maine, l'Anjou, la Touraine, tout le Poitou, toute l'Aquitaine, sans compter l'Auvergne, dont il était le seigneur suzerain, et la Bretagne, où il établit un de ses fils. ”

“ On voit, par ces indications, comment Delisle, sans avoir jamais composé de traité didactique où il ait exposé ses doctrines, a donné une vive impulsion à tout un mouvement d'études et de recherches qui sont aujourd'hui très en faveur. Ce mouvement, il a beaucoup contribué à le diriger et à le régler. C'est dans les voies ouvertes par lui que se sont engagés, à sa suite, nombre d'érudits et de critiques qui appartiennent à d'autres générations. ”

“ On causait livres et manuscrits, découvertes récentes faites dans les
archives et ces intermèdes n'étaient pas du temps perdu.
En dehors de ces heures du matin et du soir où il pouvait se renfermer dans son cabinet, Delisle travaillait partout. Il avait l'art de ne jamais perdre cinq minutes.
Il travaillait, entre deux visites, dans son bureau d'administrateur. Il travaillait dans les commissions et pendant nos séances. Nul de nous ne peut se vanter de s'être jamais fait écouter par lui, en séance, à moins que le sujet traité ne touchât à ses études. ”

“ En 1880, paraissait le volume intitulé Mélanges de paléographie et de bibliographie. L'histoire de l'art français peut y trouver beaucoup à prendre. Delisle y met en lumière,
avec plus d'insistance qu'on ne l'avait fait jusqu'à lui, l'inscription, portée sur une Bible en français que Ton conserve à La Haye, qui donne, comme dans une sorte de signature, le nom d'un peintre cher au roi Charles V, Jean de Bruges, dont le vrai nom paraît avoir été Jean de Bandolf ou Bondolf. ”

“ Les dernières communications faites par Delisle à l'Académie roulent, pour la plupart, sur des sujets qui touchent à l'histoire de l'art. En 1 907, il nous présentait, dans la séance du 7 avril, un très précieux fragment, qui appartenait à M. Pierpont Morgan, d'une grande Bible en images. Dans un portrait de souverain qui s'y trouvait, il reconnaissait celui de saint Louis.
En 1910 encore, c'était pour des miniatures qui se rattachaient par leur facture à celles des fameuses Grandes heures de la reine de Bretagne, qu'il sollicitait notre attention. ”

“ Bien que sa curiosité, sans cesse sollicitée par les documents qu'il rencontrait sur sa route, l'ait entraîné dans nombre d'études de détail, Delisle gardait assez présentes à sa pensée les grandes lignes de l'histoire pour que le principal effort de ses recherches se soit porté sur les hommes qui, dans cette histoire, ont joué les premiers rôles. Philippe-Auguste, saint Louis et Charles V sont les plus illustres des rois de France du moyen âge. Innocent III est au premier rang parmi les papes de la même époque. ”