Henri Malo

“ Vérité profonde sous une forme humoristique : rien ne l'illustre mieux que l'histoire du château de Chantilly.
Au sortir des luttes médiévales, il fallut quatre cents ans et l'effort soutenu de multiples générations de Montmorency et de Condés, et enfin du duc d'Aumale, il fallut la lutte longue et tenace de l'Intelligence contre la Nature, si bien décrite par M. Lucien Corpechot dans ses Jardins de France, pour transformer l'un des sites les plus sauvages de l'Ile-de-France en un des paysages les plus ordonnés, les mieux équilibrés, les plus harmonieux qui se puissent voir. ”

“ A la fin du premier mois, les résultats escomptés du séjour du Roi à Chantilly semblaient acquis. Un accident de chasse... et brusquement les combinaisons échafaudées s'écroulèrent.
L'un des plus brillants cavaliers de la suite royale, veuf, sans enfants, à peine âgé de trente ans, riche de 300.000 livres de rentes, avec cela enragé veneur, s'éprit ardemment de mademoiselle de Clermont. Elle l'écouta. « Le plus beau lieu du monde devint le paradis de leurs amours. » Il s'appelait Louis de Melun, duc de Joyeuse et comte d'Épinoy. ”

“ A gauche, l'immense pelouse du champ de courses, bornée par les Grandes Écuries et des arbres taillés régulièrement.
Sur la surface calme des étangs de Sylvie et du château semblent flotter de menus îlots cernés d'une bordure de pierre : ce sont, au printemps, des bouquets de lilas. Dans ces eaux, le château de Jean Bullant baigne ses fondations et reflète l'élégance de ses frontons, et le château de Daumet ses grosses tours rondes, la flèche élancée qui domine la chapelle, et les motifs architecturaux des façades. ”

“ Le « grand et malheureux Molière », comme l'appelait le duc d'Aumale en montrant au château son portrait par Mignard, vint à Chantilly avec sa troupe représenter quelques-unes de ses pièces, dévouées, elles aussi, au service de la mesure. Une cinquième statue lui fait pendant, celle de Le Nôtre. Le génie de la guerre, le génie de l'éloquence sacrée, le génie du style, celui du théâtre, sont groupés autour du génie des jardins, attestant par ce voisinage que toutes les énergies de la société d'alors se tenaient toutes, dévouées à l'affirmation d'un même principe, celui de l'ordre français. ”

“ Peu après la révolution de 1830, le drame de Saint-Leu éclata. Le duc de Bourbon fut trouvé mort, suspendu à une espagnolette du château de Saint-Leu. Le maire de Chantilly, au nom des habitants, réclama au roi Louis-Philippe le coeur du duc de Bourbon pour le joindre à ceux des Condés que conservait déjà l'église paroissiale.
Le duc d'Aumale devenait le maître du beau domaine. Ce sera l'oeuvre de sa vie que d'en faire un reliquaire d'histoire, un temple de l'art, un foyer de l'intelligence, l'un des joyaux les plus resplendissants de la culture française. ”

“ L'École française est la plus abondamment représentée; ici, à l'apport du duc d'Aumale, s'ajoute celui de l'ancien château, dont plusieurs toiles importantes furent récupérées par le prince de Condé après 1815.
De l'étude de l'ensemble, il ressort que ce qui touche le plus le prince dans un tableau, ce n'est pas la peinture en elle-même, la peinture pure, les taches de couleurs. Certes, il reste sensible à certaines qualités picturales, au dessin, au sentiment ; mais ce qui le frappe tout d'abord,
c'est le sujet, c'est l'anecdote, qu'il se complaît à analyser et à définir. ”

“ Il installa son appartement au premier étage du petit. Il les meubla abondamment de beaux meubles, de tapisseries, de tableaux, d'oeuvres d'art, et garnit les rayons de la bibliothèque de manuscrits précieux. « Il fit de Chantilly le plus beau domaine du
royaume, digne de sa haute naissance, de sa grandeur et de sa gloire. Il en fit le cadre magnifique où achever ses jours dans la lumineuse atmosphère de littérature et d'art qu'il sut créer autour de soi, en réunissant dans sa retraite l'élite de la France à l'une des époques les plus brillantes de son histoire. » ”

“ « La conversation des gens de lettres répand des charmes sur tous les âges de la vie; elle forme l'enfance, éclaire la jeunesse, occupe l'âge mûr, console la vieillesse, n'effraie que les faibles, et délivre des sots. »
Il prouva son amitié aux plus grands : Boileau et Racine,
qu'à Chantilly l'on baptisa les philosophes et qui valurent aux deux allées d'arbres qui encadrent le Grand Parterre le nom d'allées des Philosophes, parce qu'ils s'y promenaient en devisant; La Fontaine, forestier d'origine et en quête de permis de chasse; et Molière.
Condé aimait le théâtre. ”

“ Une élite humaine se transmit de génération en génération le flambeau sacré, et s'employa à soutenir le même effort, de siècle en siècle, pour créer un centre de civilisation française. Par elle, les choses inertes prirent une valeur morale, s'animèrent d'une vie rayonnante, donnant à la vie de l'homme la plénitude de sa signification et sa véritable noblesse.
Le connétable de Montmorency, le Grand Condé, les Condés du XVIIIe siècle ont chacun leur part dans cette oeuvre ; mais pour la parachever, il fallut le duc d'Aumale. ”

“ Le seigneur de Chantilly était devenu un des plus hauts et puissants seigneurs du royaume.
Il accroissait inlassablement ses biens, par procès, accords ou héritages ; les procédures s'entremêlaient parfois d'épisodes sanglants. Il luttait contre ses voisins, clercs ou laïques ; on se disputait âprement un champ, un pré, un bois; la chasse était une mine inépuisable d'incidents et de difficultés. Comme ce fut le cas pour tant de châteaux forts qui hérissèrent alors la terre de France, il rebâtit la forteresse du Gallo-Romain Cantilius et la transforma en un solide château médiéval. ”

“ Le lendemain, tour du propriétaire à l'intérieur du château. La baronne d'Oberkirch en profite pour esquisser un portrait du prince de Condé : « C'est un homme d'esprit, d'un tact et d'un sens exquis ; il n'aime pas les Philosophes et n'a jamais donné dans l'engouement de ces Messieurs, qui nous ont fait et nous feront encore tant de mal. Il ne se laisse pas éblouir par des réputations souvent usurpées. J'aime mieux, disait-il souvent, les bons esprits que les beaux esprits. Le comte du Nord fut étonné de toutes les connaissances qu'il lui trouva. » ”

“ Là, il oublia le danger. Marie-Félice affectionnait la petite maison bâtie au bout du parc, auprès de la fontaine. Elle se plaisait à l'ombre plus épaisse des arbres, à la source plus fraîche, aux fleurs plus parfumées. Bonne et pieuse, elle le chapitrait doucement sur les écarts de sa vie. Il répondait par des odes d'une inspiration charmante, d'une facture souple, d'un lyrisme si proche de la nature que La Fontaine lui marquera sa prédilection, tout en lui
laissant pour compte sa préciosité et sa verve déclamatoire. ”

“ Ce coin de l'Ile-de-France et du Valois possède une âme individualisée par la variété de ses aspects, par ses collines aux pentes adoucies, ses rivières au cours alangui, ses champs aux riches moissons, ses jardins fleuris, ses forêts ancestrales où, comme au temps jadis, retentissent les appels du cor, lorsque les veneurs, aux abois de la meute, poursuivent les cerfs et les sangliers. Elle-même s'exprime, et très fortement, par les oeuvres des hommes dont, sur ce sol, les générations se succédèrent depuis l'aube des temps où se fixent nos plus lointains souvenirs. ”

“ Le château et le parc tels qu'ils se présentent aujourd'hui sont donc l'aboutissement, ou mieux l'épanouissement d'un effort vers la Beauté, prolongé pendant quatre cents ans.
Nul paysage ne caractérise mieux la province au doux nom, l'Ile-de-France : une région variée d'aspects, où les ondulations du terrain ménagent des perspectives harmonieuses et reposantes ; des ruisseaux et des rivières d'eau claire qui, sans trop se presser, car on est au pays de la mesure, coulent régulièrement au creux des vallées sinueuses dont les courbes ne s'accentuent jamais jusqu'à la brusquerie ”

“ On célébra joyeusement le mariage à Chantilly : « Monsieur le Connétable et madame d'Angoulême y ont dansé : jugez par là combien la débauche y a été grande », écrivit Malherbe à son ami Peiresc.
Contrairement aux prévisions royales, le jeune mari « fit le diable ». Affolé par la passion, le Vert-Galant perdit toute dignité ; il commit de telles sottises que le prince de
Condé dut passer la frontière pour mettre sa femme à l'abri des poursuites du monarque. ”

“ M. le duc d'Aumale a subi l'exil, et l'exil n'a été à personne plus amer qu'à lui ; mais il a voulu que son exil fût encore un sacrifice à sa patrie ; il n'a voulu que l'exil soumis, l'exil d'abnégation, non l'exil de rébellion et d'orgueil. S'il a eu ses heures d'angoisse, il n'a jamais traversé « l'agonie militaire » de M. le Prince ; il n'y a point, dans sa vie, de page « qu'il faudrait détacher », de ces pages où « l'on voudrait crier à la Renommée : Sileat ! et lui arracher sa trompette ». ”

“ Entrons au château : cette volonté réfléchie du duc d'Aumale de donner une signification à la fois historique et traditionnelle à l'effort d'art qu'il accomplissait se retrouve à chaque pas. Plus on étudie les collections dans le détail, plus elle éclate, intelligente et perspicace, basée sur la connaissance approfondie de l'histoire, celle des choses et celle des hommes qui ont marqué ces choses de leur empreinte. ”

“ N'est-il point passionnant de découvrir par ce moyen le sens caché de ces choses que l'on a sous les yeux,
d'en comprendre la vie insoupçonnée qui est le fait de l'homme, preuve nouvelle de la magnificence et de la prééminence de la pensée humaine, sans laquelle la matière reste une chose morte ?
On a vu les raisons qui ont déterminé le duc d'Aumale et l'ont guidé dans le choix des statues qui, au Grand Parterre, entourent celle de Condé ; dans celui du motif qui décore le plafond de l'escalier d'honneur, du dispositif de ce même escalier et de la tête de bélier au départ de la rampe. ”

“ Dans l'ensemble, les raffinements du luxe le plus élégant, et tous les arts au service d'une pensée aimable et gracieuse, combinés pour séduire, distraire et charmer des esprits que la monotonie des plaisirs eût risqué de blaser.
Jamais le château n'offrit aux yeux émerveillés de pareilles richesses : bustes et portraits de rois et de hauts personnages, tapisseries, glaces, boiseries sculptées, panneaux peints, meubles de prix en marqueterie, en marbre, en bois de rose; lustres aux innombrables pendeloques de cristal, flambeaux en or moulu ”

“ C'est le plein air, c'est l'espace, et c'est un salon. Vous vous rendez compte à chaque regard que vous êtes devant l'oeuvre méditée d'une civilisation où l'esprit s'est raffiné sans perdre le sens de la beauté simple, où, s'étant donné à lui-même un code de sagesse et de mesure, l'homme en projette le symbole autour de lui, dans l'aspect des choses parmi lesquelles il promène ses loisirs et ses rêveries. ”

“ Le parc avait souffert davantage : la nature, livrée à elle-même, reprend vite ses droits. A grands frais, en se
conformant exactement aux tracés anciens, on rétablit les pelouses, les parterres, les charmilles, les pièces d'eau et leurs berges, qu'il avait été matériellement impossible d'entretenir pendant les quatre ans de guerre.
La terrible tourmente était passée ; le domaine recouvra sa splendeur coutumière.
Le Musée Condé se remit à vivre. Le public s'en rappela le chemin; le nombre des visiteurs grandit d'année en année. ”

“ La dernière fois que Henri de Montmorency revint à Chantilly, le Roi venait de le nommer maréchal de France, à trente-cinq ans. Il goûta le repos auprès de sa femme; ils vécurent quelque temps l'un pour l'autre. L'eau claire de la fontaine refléta la robe blanche de Marie-Félice. Quelques moments de bonheur... les derniers! Lorsqu'ils quittèrent Chantilly, ils ne devaient plus le revoir.
La tragédie se joua ; à l'instigation de Gaston d'Orléans, le maréchal se révolta contre le Roi ; avec sa lâcheté habituelle, le frère du Roi l'abandonna ”

“ Artiste, fastueux, épris des belles choses, il aimait recevoir; il ordonnait les fêtes à merveille. Désormais, jusqu'à la Révolution, l'histoire de Chantilly n'est guère jalonnée que par des fêtes. M. le Duc magnifia le cadre déjà splendide où elles se déroulèrent, et y consacra des sommes énormes.
L'architecte Jean Aubert venait de faire ses preuves au château de Saint-Maur, à l'hôtel de Bourbon et à l'hôtel du Maine : il l'adopta. Il décida d'abattre et de reconstruire la chapelle et trois faces de la cour du château, refit le pont et rebâtit la façade de l'entrée qu'il décora de trophées. ”

“ Du pavillon qui confine au Jeu de Paume la façade seule existe ; elle forme l'arche sous laquelle passe la route qui longe les étangs du château et se redresse perpendiculairement à la grille d'honneur pour remonter jusqu'aux Lions. Du côté de la rue du Connétable, on voit les pierres d'attente ; du côté de la Pelouse, l'oeuvre est complète, et splendide. ”

“ Lettré, historien, érudit, aimant les belles choses, le duc d'Aumale est au premier chef un humaniste. Or, le propre de l'humaniste consiste précisément à étendre à l'ensemble des connaissances humaines sa curiosité d'esprit, son besoin de savoir, à rechercher les données qui lui permettront d'asseoir sur les plus larges bases les conclusions, les vastes synthèses que seules les hautes intelligences sont capables de concevoir et de formuler. ”

“ Et ces superbes jardins qu'une main impie dévasta, un grand maître pouvait les faire renaître ; des sommes énormes sont dépensées et rien de digne d'un Bourbon ne paraît. Ce ne sera qu'un parc planté à l'aventure, joli peut-être, mais le Dieu de ce séjour n'y trouvera rien qui parle à sa noble pensée ! ”

“ Il fit accorder à l'Empereur l'autorisation de traverser la France pour aller châtier les Gantois révoltés. Vêtu d'une robe de drap d'or, son cheval caparaçonné de parements d'or, il le précéda à son entrée à Paris, et le reçut fastueusement à Chantilly. En le quittant, Charles-Quint lui remit une magnifique émeraude, disant qu'il donnerait volontiers une de ses provinces des Pays-Bas pour une aussi belle résidence. Mais il avait joué le Connétable ; la France perdit ses appuis en Angleterre, en Allemagne et à Rome. ”

“ A la fin de l'année, ces prélèvements opérés et la vente terminée, le château des Condé, entièrement vidé de son contenu, parut aux autorités tout à fait propre à servir de prison.
On licencia tout le personnel du parc, jardiniers et autres. « L'herbe envahit les allées. Les lignes des parterres s'effacent. Les socles sont veufs de statues. Il en reste une, mutilée. Les branches folles brisent la géométrie des charmilles. La vase émerge de l'eau des fossés où s'étirent les longs cheveux des plantes aquatiques, et d'où montent des miasmes. » ”