Émile Lesueur

“ Le souvenir de sa vie végétative se retrouve dans les écuries de Chantilly, palais somptueux élevé par ses ancêtres à la gloire du cheval ; la pierre, le marbre et le bronze y représentent partout ce compagnon d'élite qui transporte l'homme à la guerre et à la chasse ; au fronton du monument, les cerfs traqués, les sangliers assaillis s'offrent en sacrifice ; à l'entrée du château, des chiens continuent leur garde séculaire.
Cette passion pour les animaux s'observe jusque dans la correspondance des seigneurs d'autrefois ”

“ Du prince, il ne reste donc rien; de l'amant, il subsiste peu de chose : une leçon à retenir; si l'homme se survit, c'est par son cœur.
Mesurez la gloire du grand Condé; dénombrez ses victoires qui sauvèrent la France des invasions espagnoles; leur nom demeure vaguement, dans l'esprit populaire; mais allez à Chantilly; en vous promenant, à l'ombre des arbres séculaires, interrogez les vieux habitants; leurs ancêtres conservèrent toujours la mémoire du dernier seigneur qu'ils préféraient à ses devanciers les plus célèbres; c'était, vous dira-t-on, un homme foncièrement bon et généreux ”

“ Louis XVI vit en bonne intelligence avec ses cousins, fermes soutiens du trône et adversaires résolus des tendances libérales; cependant, Marie-Antoinette ne sympathise pas avec Condé ; à la suite d'un accident de chasse, celui-ci a perdu un œil, comme son père qu'en raison de cette disgrâce, on appelait Coclès; il cache, avec soin, son infirmité; la reine la connaît, la signale et dit, un jour, au roi, sur le point de demander un service au prince : « Qu'allons-nous devoir encore à ce vilain borgne ? » ”

“ Condé combat donc, non pour sauver la cause royale, mais au profit d'une nation étrangère! Que faire, sans appui, sans argent ?
Sans doute, se dit-il à la réflexion, le principal est de battre les patriotes; on s'arrangera ensuite, entre vainqueurs.
Pour l'instant, le mouvement des armées alliées, vers le Rhin, se prononce rapidement; à Coblence, le roi de Prusse réunit 35.000 hommes; des corps autrichiens arrivent, de toutes parts; le duc d'Enghien prononce cette parole décisive : « Sans discipline, sans officiers, sans généraux, les Français ne peuvent qu'être battus partout ». ”

“ Pendant la traversée du golfe de Gascogne, une terrible tempête éclate; l'humble coque de noix devient le jouet des flots en furie; à plusieurs reprises, elle manque d'être engloutie; pour comble d'infortune, le prince souffre d'affres horribles; Rully en pâtit moins; enfin, le 6 avril 1815, à 4 heures, on aborde à Santander.
Le premier soin des fugitifs, en mettant le pied sur la terre espagnole, est de s'enquérir du sort de leur famille; Condé a gagné Bruxelles; sa fille a rallié Londres, par Calais et Douvres; elle va s'installer à Chelsea ”

“ Quelles personnes logeaient, au château, le soir du drame? D'abord Mme de Feuchères, les La Villegonthier, les Belzunce, les Préjan, M. de Mollac, le chapelain Pélier de Lacroix et l'abbé Briant ; ce dernier est un vénérable prêtre à cheveux blancs, ancien professeur au collège Charlemagne; on l'accusera non seulement d'être le conseiller de la Feuchères mais encore de mettre la main à sa correspondance galante; d'aucuns ne seront pas éloignés d'en faire le complice, au moins moral, d'un crime affreux. ”

“ Dans le feu de la bataille, Condé, apprenant la blessure de Bourbon, parut en prendre aisément son parti et s'écria : « Il ne s'en portera que mieux ! »; mais son émotion éclata lorsque, peu après, il aperçut sont petit-fils revenant du combat, les vêtements en loques : « Voici, lui dit-il, des boutonnières qui appellent une croix de Saint-Louis; nous la demanderons au roi. »
L'affaire a été chaude; les pertes, de part et d'autre, sont sévères ; sous un petit tertre situé dans un verger, à l'ouest de Berstheim, Vioménil fait enterrer plusieurs centaines de soldats ”

“ Manoury ouvre précipitamment les volets de la fenêtre du levant. Alors, on aperçoit le duc de Bourbon pendu, par un mouchoir, à l'espagnolette de la croisée, la tête inclinée sur la poitrine, le visage pâle et décoloré, les bras raides contre le tronc, les genoux à demi ployés, l'extrémité des pieds touchant le tapis. ”

“ Cependant, nul n'établit jamais que, par elle comme par sa cousine Louise de Condé, les limites de la décence eussent été dépassées.
Le duc d'Enghien, qu'elle retrouve à Ettenheim, n'est plus le catéchumène plein de réserve d'autrefois; il est devenu un homme; s'il ne brille point par des qualités intellectuelles hors de pair, dix-huit mois d'exil, surtout employés à la préparation de la guerre, ont fortifié son corps et trempé son caractère ”

“ Chantilly était déchu de sa splendeur passée; s'il conservait sa maison de Sylvie, ses écuries, son jeu de paume, son château d'Enghien, le domaine, suivant la forte expression d'Henri Malo, avait été « assassiné »; un instant sauvegardés par Antheaume, premier maire de la ville, les bâtiments avaient beaucoup souffert de la Révolution. ”

“ Un astre va se lever, sur les pas du duc de Bourbon : j'ai nommé Sophie Dawes, future baronne de Feuchères; après une existence aventureuse, elle parviendra, à force d'astuce, à fixer ses sens,
puis se fera attribuer, par testament, une part notable de son opulent héritage.
Sophie Dawes vit le jour dans une localité de l'île de Wight appelée Sainte-Hélène, à une date que n'a pu exactement préciser ni Vade-Walpole, ni Violette Montagu, car aucun acte n'y constate sa naissance; Billaut de Gérainville la place en 1795, Stallar en 1785, l'intéressée elle-même en 1792; faisons-lui confiance. ”

“ Jolie, gourmande, pleine de vivacité et de gentillesse, Mlle de Nantes était la préférée du vieux roi qui lui passait toutes ses fantaisies; elle en profita largement; enrichie par les spéculations de Law, menant une existence libre et facile, elle trompait, avec esprit, un mari violent et débauché, le plus souvent confiné dans son gouvernement de Bourgogne; devenue veuve, en 1710, elle prit pour amant l'aimable marquis de Lesparre de Lassay; pour ne point se séparer d'elle, celui-ci fit construire, tout contre sa résidence, le charmant hôtel qui porte encore son nom. ”

“ Peut-être, note la comtesse de Boigne, son inconduite tient-elle principalement à une timidité organique qui lui rend insupportable l'existence de prince; il n'est à son aise que dans les choses assez peu élevées pour qu'il n'y rencontre aucun respect. Son goût vif pour les femmes se trouvant réuni à sa répugnance pour les salons, le jette dans une vie des moins honorables... ”

“ Les proches parents de la victime témoignèrent d'une douleur plus durable; le duc de Bourbon se souvint de l'existence de sa femme; le 22 avril 1804, il lui adressa une lettre pathétique, à Barcelone : « Notre pauvre et cher d'Enghien n'existe plus, y lisons-nous!... Les larmes me suffoquent. Je les mêle à celles d'une mère et c'est tout dire. Le ciel punira sans doute, un jour, un forfait aussi abominable, mais notre douleur n'en sera pas moins éternelle... »
Bathilde répondit par un long sermon; elle y développe ses idées favorites ”

“ Ayant traversé ces deux salles, on arrive au salon de réception dont les tentures et les rideaux cramoisis sont éclairés, le jour, par de hautes fenêtres, le soir par des lustres chargés de bougies; c'est au
milieu de cette pièce que se tient la partie du prince ; ses partenaires accoutumés sont, avec Sophie Dawes, Louis de Rohan et La Villegonthier.
L'étiquette, à ces réceptions, n'a rien de rigoureux; on y est admis en frac; les officiers peuvent s'y présenter sans uniforme, ni décorations.
A Chantilly, la vie est plus simple encore ”

“ Quelques mois plus tard, revenue au calme, elle s'évadera et rejoindra son mari à Londres ; quant au cardinal, à peine rentré à l'hôtel de Soubise, il reçoit une lettre de cachet l'exilant au monastère de la Chaise-Dieu, en Au-vergne.
Au Palais-Bourbon et à Chantilly, la vie poursuit son cours frivole ; malgré les ennuis pécunaires des Condé, on chasse, on danse, on joue des pièces de théâtre; les fêtes se succèdent; le spirituel prince de Ligne, qui vient passer l'été en France, en sera l'animateur jusqu'à son départ pour la Crimée ”

“ Le débarquement de l'île d'Yeu
1794 s'achève et 1795 commence, pour les émigrés, sous de tristes auspices : le roi de Prusse signe la paix avec la République française et l'on annonce que l'empereur d'Autriche va suivre son exemple; à Vérone, Monsieur, qui a pris le nom de Louis XVIII, vit dans un complet dénûment; le comte d'Artois gagne l'Angleterre où, du moins, une existence décente lui est offerte; mais peut-on croire à la sincérité du gouvernement britannique quand Wickham, son ministre en Suisse, trompe tout le monde sur les intentions réelles de son pays? ”

“ Le 20 mai, les chambres réunies examinent les pièces de la procédure; dix jours plus tard, elles passent à l'interrogatoire du prélat; il a revêtu, pour la circonstance, la soutane violette, vêtement de deuil des cardinaux, et porte tous ses ordres; son teint est pâle; le premier président le voyant prêt à défaillir, l'invite à s'asseoir, ce qu'il fait aussitôt; pendant une demi-heure, le prince-évêque de Strasbourg discute, avec sang-froid, l'inculpation dont il est l'objet et répond à toutes les questions; à son départ, il salue la Cour; chaque conseiller lui rend sa politesse. ”

“ Enghien lui-même, si mal impressionné au début, quitte à regret cette terre d'élection ; il se souviendra toujours avec joie de cette année, la plus heureuse de sa jeunesse.
La noblesse française célèbre, une dernière fois, au château de Montcaliéri, la Saint-Charles, fête du comte d'Artois; un incident curieux marque cette réception : à peine a-t-on quitté les appartements du prince que l'on ramasse, dans un salon, une cocarde tricolore ; une vive émotion s'empare de la petite cour; on recherche et on découvre le coupable ”

“ Les premiers résultats de notre victoire de Valmy commencent à se faire sentir, dans le pays wallon; les frères du roi se retirent sur Arlon et Bastogne, au milieu d'un indescriptible désordre; ils commettent la « faute incroyable » de ne pas faire éclairer leur marche et perdent leurs bagages dans le bois de Sye; l'indiscipline se met dans les rangs des troupes; pour ne point délivrer de congés, Bourbon prend prétexte de la proximité de l'ennemi; les plus riches de ses officiers, les champenois, s'en vont en abandonnant simplement leurs unités. ”

“ Au fond de sa cellule du fort Saint-Jean, la citoyenne Bourbon regrette la perte de ce frère fantasque, et cependant tendrement aimé; elle console, quand elle le peut, sa veuve vertueuse et ses jeunes enfants; sa manie d'écrire ne l'abandonne pas, dans l'adversité; le 5 septembre 1793, elle pétitionne encore pour être déportée en Suisse; on ne l'écoute pas; il lui faudra attendre, pendant de longs mois encore, sa libération; en 1795, elle sort enfin du fort Saint-Jean; on l'autorise à résider à Petit-Bourg; mais c'est pour peu de temps ”

“ La vie de famille menée à Ettenheim, après tant de batailles et de courses à travers le monde, les soins assidus d'une amie dévouée ont sans doute accompli cette métamorphose : l'ultime image véridique du duc d'Enghien nous le montre sous l'aspect d'un bon bourgeois, non d'un conspirateur.
Cependant, à Londres, Condé manifeste de l'inquiétude; au milieu de 1803, il prodigue des conseils pleins de clairvoyance à son petit-fils qui y voit le témoignage d'un « amour débordant » ”