Princesse de Ligne

“ Madame de Pailly ne perdait jamais son temps, et écrivait à la princesse de Ligne-Luxembourg :
« On a eu des nouvelles du plénipotentiaire. Madame ; il est très content de tout ce qu’il voit ; mais il mande que madame la princesse de Ligne Ne veut pas entendre, à trois ans de séjour à Paris.
» L’évêque m’a paru effrayé de l’effet que cette difficulté ferait sur sa nièce, qui ne s’est jamais départie de cette condition. ”

“ Le prince de Ligne, pendant son court séjour à Varsovie, s’était vite aperçu du défaut de la cuirasse, et il disait : « Le roi est trop honnête homme avec les femmes, comme avec tout son royaume ; il est amoureux de bonne foi et souvent inconstant de la meilleure foi du monde ; c’est ainsi qu’il s’est souvent jeté dans un parti contraire au sien, désertant et perdant ainsi sa propre cause. »
La princesse Charles arriva dans cette cour brillante précédée d’une réputation d’esprit, de beauté et de coquetterie qui attirait d’avance l’attention sur elle. ”

“ Ses lettres, presque toutes en français, étaient pleines d’esprit et de sentiment ; elle s’exprimait avec grâce, son caractère solide et son commerce sûr, son esprit aimable et cultivé avaient gagné le cœur du prince de Ligne, dont elle était la belle-sœur favorite. La comtesse Ernest de Kaunitz [149] , sœur de la princesse Charles, était laide mais spirituelle et vive, adorant la discussion, qu’elle provoquait volontiers et qui faisait briller la vivacité et la malice de ses réparties. Enfin la princesse François de Lichtenstein, née Steinberg, complétait ce petit cercle. ”

“ Elle vivait à Vienne d’une modeste pension de douze mille florins que lui faisait l’empereur, comme princesse de Lorraine, supportant avec une résignation fière et courageuse cette existence modeste, sans témoigner un regret de la perte de ses richesses et de ses grandeurs passées. Son salon était le rendez-vous des émigrés français appartenant à la noblesse ; ce fut dans ce cercle que le prince de Ligne introduisit son petit-fils et le comte Ouvaroff qui se préparaient à regarder de tous leurs yeux et à écouter de toutes leurs oreilles. ”

“ Le prince évêque qui la gâtait beaucoup lui donna les plus beaux chevaux du monde, et, chaque matin, on la voyait partir escortée de jeunes gentilshommes, parfaits cavaliers, comme tous les Polonais. Elle fit construire une salle de spectacle dans son palais et se livra avec passion à son goût pour la comédie.
Délivrée de la surveillance qui pesait sur elle à Bel-OEil, Hélène se laissa aller sans défense à l'entraînement irrésistible de cette vie de plaisir. Elle oublia le passé, son mari et sa fille ; la princesse Charles de Ligne même n'existait plus, il ne restait qu'Hélène Massalska. ”

“ Pendant le voyage, l’impératrice avait fait don au prince de Ligne de l’emplacement sur lequel était situé le rocher d’Iphigénie ; tous ceux qui avaient des terres en Crimée, comme les Mourzas, prêtèrent serment de fidélité à Catherine ; le prince de Ligne fit comme eux. L’empereur vint à lui, et, le prenant par le ruban de sa Toison d’or, il lui dit :
— Vous êtes le premier de l’ordre qui ait prêté serment avec des seigneurs à barbe longue. ”

“ LETIRE DU PRINCE DE LIGNE PÈRE
« Vienne, 15 janvier 1791.
» Comme nous ne savons plus si la princesse Charles de Ligne existe, et qu’il semble qu’elle est morte pour nous et pour la petite Sidonie, nous ne pouvons faire aucun arrangement avec elle.
» Une femme enfermée par un sot tyran polonais ne peut pas empêcher que le grand-oncle de Sidonie paie les lettres de change pour lesquelles il nous a donné toutes les sécurités possibles et qui sont destinées, de l’avis du prince Charles, du prince évêque et même de sa mère, à libérer les terres de la Galicie. ”

“ Le prince-évêque avait été enchanté, en effet ; son séjour dans les Pays-Bas, l’amabilité de la famille de Ligne, les rapports affectueux qui existaient entre tous ses membres, l’esprit distingué et la bonté du prince Charles en particulier, tout lui promettait un bonheur assuré pour sa nièce. Il la quitta très satisfait.
Pour la première fois, Hélène allait connaître la vie de famille ; elle ne pouvait mieux débuter, car les Ligne vivaient ensemble dans une intimité pleine d’abandon, de gaieté et de tendresse. ”

“ On peut supposer que, si la femme que le prince Charles aimait eût été libre, la réponse n’eût pas été la même ; mais évidemment il y avait un obstacle invincible à leur union. Sur ces entrefaites, le comte, qui dirigeait toutes les affaires d’Hélène, était parti pour Paris muni de ses pouvoirs, pour traiter avec les Ligne ; car la princesse Charles, encore pleine d’illusions, ne doutait pas qu’ils ne consentissent à ses désirs. Arvivé à Paris, il eut une première entrevue avec l’intendant du prince de Ligne père, et lui remit une copie de ses pleins pouvoirs. ”

“ Il faudrait, disait le prince de Ligne, empêcher les élégantes de faire le malheur du gouvernement par les intrigues d’amour, de politique et de société, et retenir à la cour des grands seigneurs par une chaîne de plaisirs et de distinction, On conservait ainsi dans le royaume tout l’argent que le plus petit gentilhomme, dès qu’il a coupé sa moustache et quitté son habit long et respectable, se croit obligé de porter à Paris à une fille, un tailleur, un hôtel garni, un perruquier, un tripot et à un commissaire pour frais de police, avec laquelle on a toujours à faire... ”

“ La main peut-être sèche et décharnée du grand homme ne me feroit pas éprouver le même enthousiasme, et l’adulateur le plus prompt à la saisir s’y casseroit le nez.
Si un fils de Charles VI avoit présenté son petit archiduc nouveau né aux Hongrois, auroit-il inspiré ce beau mouvement qui fit tirer le sabre pour une jeune, belle et infortunée Princesse de vingt-quatre ans, comme l’étoit notre grande Marie-Thérèse ?
Je le répète encore, V. M. I. auroit eu la tête trop vive si elle avoit été un homme. ”

“ À neuf heures, S. A. le prince Charles de Ligne sort de son hôtel dans un carrosse à six chevaux, précédé d’un détachement ce dragons, des membres de l’ordre de la noblesse, chacun dans un carrosse à deux chevaux ; d’un héraut d’armes, le sieur O. Kelly, vêtu de sa cotte d’armes, le caducée en main, la toque en tête, à cheval, et suivi des gardes et officiers de sa maison. Son Altesse arrivée au théâtre prend place sous un dais, sur un fauteuil au-dessus duquel est le portrait de Sa Majesté ! ”

“ Le chevalier était un officier de mérite, encyclopédiste et poète, correspondant de Voltaire [5] et correspondant aussi du prince de Ligne qui en faisait grand cas : « C’était le dieu du couplet et du style épistolaire. Il n’a jamais fait un mauvais vers ni écrit une lettre qui ne fût piquante et remplie de goût ; mais il n’en avait pas, ni de ton ni de tact, dans la société, où il était humoriste et familier. Pour faire croire qu’il dînait avec la reine, le dimanche, chez les Polignac, il y arrivait le premier au sortir de table, pour que les autres, qui venaient ensuite, dussent le croire. » ”

“ Le grand-duc et la grande-duchesse profitaient rarement de la permission qu'ils avaient de venir à l'Ermitage ; plus rarement encore on y voyait la princesse d'Arshkoff : son caractère tranchant et impérieux convenait mal à celui de Catherine.
Cette femme hautaine avait l'air d'une méprise de la nature ; elle tenait plus de notre sexe que du sien. Exagérant la part qu'elle avait prise à l'avènement de l'impératrice au trône, elle s'attribuait exclusivement le triste honneur de cette révolution, qu'elle racontait à toute l'Europe dans ses voyages. ”

“ François Ier, le grand Condé et le maréchal de Saxe auraient voulu avoir un fils comme lui, dit le prince de Ligne. Il est étourdi comme un hanneton au milieu des canonnades les plus vives et les plus fréquentes, bruyant, chanteur impitoyable, me glapissant les plus beaux airs d'opéra, fertile en citations les plus folles au milieu des coups de fusil, et jugeant néanmoins de tout à merveille. La guerre ne l'enivre pas, mais il est ardent d'une jolie ardeur, comme on l'est à la fin d'un souper,... ”

“ Après avoir conquis les bonnes grâces de l’impératrice Calherine, tracé les jardins de l’évêque de Wilna, acquis l’indigénat et être devenu presque aussi populaire à Varsovie qu’à Bruxelles, le prince de Ligne, fidèle à sa parole, arrivait à Versailles six mois, jour pour jour après en être parti. ”

“ La jeune princesse avait déjà paru dans les bals d'enfants; les duchesses de Mort emart, de Châtillon, du Châtelet, de Choiseul et d'autres, dont les filles ou nièces étaient les compagnes d'Hélène, la faisaient souvent sortir avec elles ; plus d'une mère soigneuse de l'établissement de son fils, avait jeté les yeux sur la petite Polonaise, et dressé ses
batteries, en cherchant à nouer des intelligences dans la place. ”

“ La première démarche à faire était la présentation à la cour. Hélène avait gagné à sa cause la princesse sa tante, qui ne demandait pas mieux que de conduire à Versailles sa jolie nièce ; mais celle-ci voulait y paraître avec les honneurs de la guerre, c’est-à-dire ceux du tabouret.
Il fallait pour cela des titres particuliers. Celui de grand d’Espagne suffisait pour y donner droit ; le prince de Ligne le possédait, et Hélène persuada son mari de demander au prince de le lui céder. ”

“ À ce moment, les vieilles et les jeunes Françaises se jettent hors de leur loges ; tout le parterre, composé de jeunes officiers français, sautent sur le théâtre, criant : « Vive le roi ! vive le prince de Ligne ! » et les battements de mains ne finissent que pour essuyer des yeux inondés de larmes. »
Parmi les jeunes officiers émigrés, un des mieux accueillis à Bel-Œil fut M. de Villeneuve La roche. ”

“ Nous avons retrouvé aux Archives, dans les papiers de Ligne, la note des habits commandés par le prince de Ligne père à l’occasion du mariage de son fils, fourni à M. le prince de Ligne père par Normand et Cie, tailleurs à Paris. ”

“ « Je livre M. de Ligne à votre colère, princesse, écrit sa femme à leur cousine, vous pouvez la préparer pour son arrivée qui sera sûrement aujourd’hui ou demain, j’en suis d’une joie inouïe ! » Le prince père eut la tête tournée de sa future belle-fille qui ne négligea rien pour lui plaire, sentant instinctivement que c’était avec lui qu’elle sympathiserait le plus.
Hélène n’ayant pas de famille à Paris, il fut décidé que le mariage serait célébré dans la chapelle de l’Abbaye-aux-Bois, à la grande joie des pensionnaires. L’évêque fit cadeau à sa nièce d’un trousseau de cent mille écus [4] ”

“ Nous ne ferons pas à ces honteux cancans, qui ne reposent sur aucune preuve matérielle ou morale, et dont la circulation, loin d'être contemporaine, ne commence que pendant la Révolution, ce qui suffirait à la rendre suspecte, l'honneur de les discuter. Nous nous bornerons à invoquer le témoignage contraire du prince de Ligne, dont le dévouement à Marie-Antoinette nous assure qu'il parlera du duc d'Orléans sans engouement. ”

“ L’empereur Joseph rejoignit la ezarine à Kherson, et ils continuèrent ensemble ce voyage, qui ressemblait à un conte de fées. « Je crois encore rêver, dit le prince de Ligne, quand, dans le fond d’une voiture à six places, qui est un vrai char de triomphe, orné de chiffres en pierreries brillantes, et attelé de seize petits chevaux tartares, je me trouve assis entre deux personnes sur les épaules desquelles la chaleur m’assoupit souvent et que j’entends dire en me réveillant, à l’un de mes compagnons de voyage :
» — J’ai trente millions de sujets, à ce qu’on dit, en ne comptant que les mâles. ”

“ Les bals de la princesse Lubomirska étaient charmants ; ils commençaient et finissaient toujours par une polonaise, espèce de marche cadencée où l’on s’arrête à certains intervalles pour exécuter un balancé très gracieux. « Si les vieux parents veulent être pour quelque chose dans les danses, disait le prince de Ligne, ils demandent une polonaise : et voilà les bonnes gens qui figurent, se promènent, avec un ancien sourire de contentement qui leur rappelle leur bon temps et la malice qu’ils y entendaient. Les jeunes s’occupent de leur bon temps présent, dont ils ne perdent pas un instant. » ”

“ Admise dans les cercles les plus brillants, à Chantilly, chez le prince de Condé, à Petit-Bourg, chez la duchesse de Bourbon, au Temple chez le prince de Conti, la jeune princesse se livra tout entière au tourbillon des fêtes et à l’enivrement du succès. Séduite par la grâce et l’amabilité des jeunes gens qui la courtisaient, Hélène se laissa aller à un instinct de coquetterie qui ne demandait qu’à se développer ”

“ Du reste, malgré le caractère un peu difficile de la princesse, la gaieté et l’inaltérable bonne humeur du prince rendaient cet intérieur délicieux ; il était, chose rare, aussi aimable chez lui qu’au dehors.
Hélène jouissait avec passion de sa vie nouvelle, elle avait hâte de goûter tous les plaisirs inconnus à une petite pensionnaire. Elle s’empressa d’apprendre à monter à cheval. Dès le matin, vêtue d’une élégante amazone qui dessinait bien sa taille souple et fine, on la voyait, suivie par son mari, s’élancer en selle légère comme l’oiseau, et heureuse comme lui de sa liberté ”

“ D’autre part, le prince de Ligne s’engageait à donner à son fils, le jour de son mariage, trente mille livres de rente, en outre à loger les deux époux à Bruxelles, à Bel-Œil ou à Vienne dans un de ses palais ou châteaux. Si, au bout de quatre ans, le jeune ménage avait des enfnts, le prince s’engageait à doubler la somme.
↑ Le comte de Horn, parent du régent, par la princesse palatine sa mère, fut condamné à mort pour assassinat. Sa famille sollicita sa grâce en invoquant auprès du régent leur parente. ”