Jean-Baptiste Labiche

“ On pense bien que toutes ces alluvions nouvelles de livres transportés dans les deux Dépôts conservés, à l'embarras desquelles venaient se joindre les recherches et les enlèvements de livres faits pour les grandes bibliothèques nationales et les bibliothèques spéciales des établissements autorisés à y puiser le complément de leurs collections, ne faisaient avancer ni le triage, ni le travail des cartes et des catalogues. Cela dura ainsi jusqu'au commencement de l'an IX, où une plus grande résolution fut prise, celle de fondre les deux Dépôts de la Culture et des Cordeliers en un seul. ”

“ Ceux de théologie devaient être adressés sans délai, sur la demande des évêques, aux bibliothèques épiscopales ou des séminaires.
Cet arrêté, qui porte l'empreinte impériale, voulait évidemment en finir. Nous verrons s'il en vint à bout. De scientifique qu'il fut dans l'origine, de purement commercial qu'il était en l'an VI, d'exclusivement favorable à l'instruction publique en l'an IX, le principe du triage des livres devint en l'an XIII autoritaire et épiscopal. Il ne paraît pas en avoir porté de meilleurs fruits et produit des résultats plus positifs. ”

“ Plus tard, ils s'étaient résignés à ne puiser dans cet amoncellement de tant de riches collections qu'un vaste système de bibliothèques publiques étendu à toutes les parties du territoire. La force des choses l'emporta sur leurs résolutions les plus droites et sur leurs plans les plus savamment combinés, et quand il fallut dissoudre les Dépôts littéraires, un tout autre système de répartition que celui sur lequel ils avaient fondé de si chères espérances sembla s'imposer de lui-même. ”

“ On s'étonne, en parcourant les listes sommaires des livres demandés au nom des villes de département pour les bibliothèques de leurs écoles centrales, du peu de connaissances bibliographiques qu'elles supposent de la part des commissaires chargés de les dresser. C'est le plus souvent le mélange le plus inattendu, l'association la plus étrange qui y figurent, et l'on sent que les demandes ont été formées sans aucune idée scientifique, presque sans but et, en quelque sorte, au hasard. ”

“ Ameilhon se trouva de plus un homme d'action d'une rare activité et d'un merveilleux esprit d'ordre et de méthode pratiques. Bibliothécaire de la ville de Paris depuis près de trente ans et l'un des membres du Comité des Quatre-Nations, il avait été choisi par la Municipalité de Paris pour réunir et classer les immenses collections de livres des maisons ecclésiastiques abandonnées par les religieux et de celles qui seraient supprimées à l'avenir. ”

“ Mais ces bibliothèques publiques de Paris et des départements ne sont pas les seules ni peut-être les plus importantes qui soient sorties des Dépôts littéraires. Aujourd'hui, grâce à eux, toute grande institution publique de l'État, tout établissement d'instruction supérieure de tout ordre a sa bibliothèque. ”

“ Le titre 3 de ce décret, après avoir attribué à la bibliothèque de cet établissement les doubles des livres d'histoire naturelle de la grande Bibliothèque nationale, avait ajouté (art. 3) que « deux professeurs du Muséum, réunis à deux commissaires du Comité d'instruction publique, seront autorisés à choisir dans les maisons ecclésiastiques supprimées les livres d'anatomie, de minéralogie, de chimie, de botanique, de zoologie et de voyages, pour en enrichir la bibliothèque du Muséum. » ”

“ Proscrire certaines classes de livres, même antipathiques à l'esprit du temps, lui paraît contraire aux vrais intérêts de la civilisation ; livrer un trop grand nombre de livres à la circulation mercantile, c'est, à ses yeux, contraire à l'intérêt de la librairie française, déjà ruinée par la dispersion des anciennes bibliothèques, et c'est à regret que l'Institut tolère, même pour les classes de théologie et de jurisprudence, les ventes projetées de li vres contenus dans les Dépôts de Paris. ”

“ La Bibliothèque de l'Arsenal, la plus importante par le nombre et l'importance de ses collections, quoique la plus nouvelle, avait été attribuée d'abord à l'Institut par un arrêté du 1er messidor an IV (19 juin 1796) ; un second arrêté en date du 9 floréal an V (28 avril 1797) la proclama définitivement « Bibliothèque nationale et publique ». Dans l'intervalle de ces deux résolutions, un premier choix avait été fait pour elle, par son administrateur, dans les Dépôts littéraires. ”

“ Les casiers et les cartons pleins de cartes qui ont beaucoup souffert de l'humidité dans les salles basses de la galerie des Célestins, où elles avaient été déposées en 1811, encombrent aujourd'hui les greniers de la Bibliothèque, et, sauf peut-être d'y puiser des collections de cartes à jouer anciennes, sur lesquelles les notices indicatives des livres étaient rédigées dans les dépôts, il serait difficile d'en tirer un parti sérieux et vraiment utile aujourd'hui. ”

“ Et ce qu'il y eut de pire dans ces marchés, c'est que les livres des Dépôts qui en étaient l'objet étaient le plus souvent des livres dits « de rebut ou sans valeur, » repris au poids comme vieux papiers, quelquefois à des prix ridicules. Les mêmes livres étaient souvent donnés dans des proportions considérables « pour les besoins de l'artillerie. » On donnait, par exemple, les 2-4 nivôse an VI, 2,662 volumes in-folio de livres inutiles de liturgie et de dévotion propres au service de l'artillerie, et quelques jours plus tôt on avait livré 3,572 des mêmes livres pour le même usage (171) . ”

“ Faire connaître tous les livres dont il était possible de rendre la possession publique; conserver les plus beaux exemplaires de tous ceux existant en double dans le pays; ne vendre ou ne laisser détruire que ceux dont la perte n'entraînerait jamais de regrets ”

“ Ameilhon, Brecquigny, Barthélémy, Dom Brial, Dom Poirier, Mercier de Saint-Léger, Barbier, Le Blond, Grégoire, tous ces bibliographes éminents, sortis des anciennes congrégations religieuses, étaient devenus, pour la plupart, administrateurs ou conservateurs des bibliothèques enrichies par les Dépôts ou tirées de leur sein, et, il faut le reconnaître, le contrôle savant de leurs anciens fondateurs manqua trop à la liquidation définitive des Dépôts littéraires et à la composition des collections nouvelles formées de leurs débris. ”

“ Nous avons vu ce qui concernait le Dépôt littéraire de l'Arsenal et nous n'avons pas besoin de rappeler la richesse des anciennes bibliothèques du comte d'Artois, restées célèbres; celle des bibliothèques réunies dans le Dépôt de Versailles ne l'était pas moins par le choix des livres, la beauté des exemplaires et la magnificence des reliures. Il faut noter parmi elles : celles du Roi, à Versailles (11,392 volumes) ”

“ Et il fallait que les 127,100 volumes que contenaient dans l'origine les dépôts de Versailles eussent bien diminué, car il n'y restait plus, selon lui, ces trente mille volumes enlevés, que des livres à vendre pour le pilon et d'un débit facile sur les lieux. L'état des dépenses constate qu'il avait fallu employer quatorze voitures pour le transport, dix journées de cinq employés payés de 6 à 10 fr. par jour, et il montait à 667 fr. ”

“ L'importance de ces Dépôts variait comme l'indiquera bientôt leur statistique. Ils avaient des destinations spéciales. Le Dépôt de Louis-la-Culture avait recu les premières bibliothèques ecclésiastiques réunies au domaine et il garda jusqu'au bout cette spécialité. A l'exception de la bibliothèque des Avocats et de celle du Châtelet, les quatrevingt-seize bibliothèques recueillies dans ses vastes magasins appartenaient à d'anciennes maisons religieuses. ”

“ Les BIBLIOTHÈQUES SCIENTIFIQUES du Muséum d'histoire naturelle, de l'École centrale des travaux publics, de l'École polytechnique, du Bureau des longitudes, du Conservatoire des Arts-et-Métiers, de l'Agence et du Conseil des mines, de l'Ecole des ponts et chaussées, des Écoles de médecine de Paris, Montpellier et Strasbourg, des Quinze-Vingts, des Écoles vétérinaires de Lyon et d'Alfort. ”

“ Loin de réussir dans ses efforts pour assurer la conservation des monuments des arts et des livres, le gouvernement révolutionnaire ne put pas toujours combattre avec succès, dans les départements surtout, les excès qui éclataient de toutes parts, au milieu de l'effervescence et de l'anarchie du moment, Au commencement, les religieux des communautés supprimées avaient donné l'exemple des abus en dissimulant et en détournant de tout leur pouvoir les richesses de leurs bibliothèques. ”

“ Pour ne rien omettre dans cet aperçu de la liquidation des ressources renfermées dans les Dépôts, nous devons ajouter qu'on tira le meilleur parti possible des matériaux qui avaient servi à y aménager les livres. Les divers établissements qui avaient été compris dans la répartition se disputèrent les échelles, les tables, les planches, les tablettes. Nous avons vu que l'administration du Conservatoire des Arts-et-Métiers avait obtenu la moitié des planches du Dépôt de Louis-la-Culture, 400 portes vitrées, 100 cartons et des échelles (172) . ”

“ Les livres réclamés, publiés depuis la Révolution, ne se trouvaient pas pour la plupart dans les Dépôts. Le bibliothécaire, M. Prunelle, insistait pour les avoir ; ils étaient de grand prix et il fallait en faire venir d'Allemagne à grands frais des villes où ils pouvaient être achetés. On eut recours à l'expédient qui avait déjà servi tant de fois dans la composition des bibliothèques de beaucoup d'autres établissements, à un échange en librairie. On trouva les livres qui furent estimés 6,306 fr. On demandait en échange 8,053 volumes tirés des Dépôts. ”

“ Le classement devait être fait principalement « au point de vue commercial, » et le Dépôt de la Culture, où les matériaux abondaient, devait être le centre de tout le travail. Ce travail ne fut pas poussé jusqu'au bout, les Dépôts s'étant trouvés envahis et troublés par les choix et l'enlèvement des livres qui eurent lieu à cette époque dans leur sein pour le compte des établissements de toute nature autorisés à cet effet.
Le système de triage adopté en l'an VI ne concernait que les livres de théologie, dont on ne tenait pas alors grand compte. ”

“ Ils s'accomplissaient presque toujours avec des libraires, qui fournissaient les livres désirés et prenaient en payement des livres « dit de rebut » ou incomplets, livrés au poids par masses immenses à des prix infimes, comme nous l'avons dit plus haut, et souvent sans autre garantie de choix et d'appréciation que la loyauté des administrateurs des Dépôts. Le Ministre écrivait, par exemple, au Conservateur d'un Dépôt de livrer tant d'ouvrages au c. D., en échange de 8,000 fr. ”

“ L'Institut reçut en échange la bibliothèque de la ville de Paris, dont le bibliothécaire Ameilhon devint conservateur de la Bibliothèque publique de l'Arsenal. Les choix faits primitivement dans les Dépôts pour compléter celle-ci, les 2 frimaire et 3 nivôse an V, furent attribués à l'Institut, comme nous l'avons vu, et s'accrurent encore de nouveaux emprunts choisis en l'an V, en l'an VI et en l'an VII par ses nouveaux bibliothécaires, Dufourny et Lassus (116) . Dans sa demi-publicité elle compte aujourd'hui parmi les bibliothèques les plus importantes de la République. ”

“ D'excellentes règles furent posées par le Ministre de l'intérieur, dans une lettre adressée le 12 nivôse an VI aux Conservateurs des Dépôts, pour l'exécution du triage et du catalogue sommaire dont l'Institut avait fait la condition de toute opération de vente ou d'échange (83) . Elles restreignaient le triage aux livres de théologie et demandaient qu'ils fussent divisés en trois classes: les incunables mis à part ; les bonnes éditions et les plus beaux exemplaires des meilleurs auteurs destinés, au nombre de 12, à être gardés pour les bibliothèques nationales ”

“ Le décret du 2-4 janvier 1792, cité plus haut, ordonna que le travail des catalogues et des cartes indicatives fût continué dans les districts et « révisé » par des personnes expertes payées en raison de leur emploi et réunies par son Comité d'instruction publique dans son enceinte; mais elle réorganisa en vain, sous le nom de Commission des monuments, les diverses commissions qui avaient succédé au Comité des Quatre-Nations (5) . ”

“ Comme membre du Conseil de conservation des arts sous le Directoire, l'abbé Le Blond avait hérité, avec Barbier, de l'influence et de l'autorité de ces Comités des Quatre-Nations, des monuments, et de la Commission temporaire des arts, auxquels ce Conseil avait succédé. Il connaissait toutes les ressources des Dépôts pour avoir été chargé pendant cinq ans d'en diriger le triage. Il pouvait choisir et il choisit bien. On a dit qu'il accrut de 50,000 le chiffre des volumes de la Bibliothèque Mazarine (101) . ”

“ Citoyen, — Il doit exister dans les Dépôts confiés à votre surveillance des livres d'église qui, pour le moment, ne servent à personne et seraient d'une grande utilité à l'église qui va s'ouvrir dans notre arrondissement, aux ci-devant Jésuites. Cette paroisse, qui manque de tout, aurait besoin d'un graduel in-folio, de trois antiphoniers (sic) in-folio et de trois psautiers aussi in-folio. S'il était possible d'obtenir, à titre de prêt seulement, et pour un temps déterminé quelconque. ”

“ Ce qu'il y avait de raisonnable dans cette conception fut emporté, en ce qui concerne les départements surtout, avec ce qu'il y avait de chimérique. Le catalogue général ne put être rédigé, malgré les instructions et les décrets des pouvoirs, et la « bibliographie générale » ne fut pas même entreprise. Les Municipalités et les Directoires de département et de district n'envoyèrent qu'un assez petit nombre de catalogues incomplets et de cartes indicatives régulières des livres renfermés dans les bibliothèques des établissements de leur ressort. ”

“ C'est la seule question que l'on puisse poser aujourd'hui, en dehors du droit qui ne peut plus être utilement discuté. Eh bien, il suffit pour résoudre cette question de regarder où étaient et à quoi servaient ces livres autrefois; où ils sont et à quoi ils servent aujourd'hui.
Dans les couvents de l'ancien régime, sauf peut-être dans quelques communautés d'exception, surtout à Paris, comme dans les abbayes de Saint-Victor, de Saint-Ger-
main-des-Prés, de Sainte-Geneviève où les savants religieux les mettaient volontiers à la disposition des gens de lettres et du public ”