Pierre Paris

“ Peu d'oeuvres méritent autant de regrets que celles de ce sculpteur, qui, de l'aveu de tous les anciens, s'illustra par une manière toute personnelle, et dota l'art attique d'une beauté nouvelle, la grâce. On cite jusqu'à douze oeuvres maîtresses de ce rare génie, statues de marbre, de bronze, d'or et d'ivoire, surtout deux chevaux de course destinés à consacrer la victoire d'Hiéron de Syracuse à Olympie en 468, groupe que les anciens déclaraient inimitable, et à l'entrée de l'Acropole, une statue féminine célèbre sous le nom de Sosandra. ”

“ Rien d'incorrect ni d'enfantin comme la technique de ce bas-relief, si ce n'est la composition même de la scène. Le relief est peu saillant, et sauf le visage du premier personnage qui semble, avec son nez busqué, ses yeux énormes, ses joues creuses, son menton mince en galoche, se détacher en caricature, il n'y a ni dans le nu ni dans les draperies aucune recherche de modelé. Les bras sont plats, sans anatomie ; les habits sont plaqués sans relief, striés de lignes transversales ou perpendiculaires pour simuler des plis ; ces figures de
pierre ou de marbre semblent des figures de bois. ”

“ Phidias avait au moins soixante ans lorsqu'il vint en Élide ; pourtant le Zeus n'est pas sa dernière grande statue. Parmi bien d'autres toutes admirables, l'Athéna Lemnienne, à l'Acropole d'Athènes, était, dit Pausanias, la beauté même ; beaucoup la préféraient à toutes les oeuvres du maître. Devons-nous croire que cet étonnant génie se soit encore surpassé lui-même à l'âge où la main et l'ardeur des plus vaillants et des plus forts commencent à défaillir, atteignant un degré encore plus haut de perfection idéale où notre imagination même semble incapable de s'élever ? ”

“ C'est une conception nouvelle, une intelligence plus raffinée des droits et du pouvoir de la sculpture, et qui fait singulièrement honneur à Scopas. Elle n'allait à rien moins qu'élargir le cercle de sujets où tournait jusqu'alors, non sans un peu de monotonie, la statuaire grecque, les dieux de l'Olympe, les héros fabuleux, les vainqueurs olympiques. L'homme, l'homme véritable, passionné, c'est-à-dire vivant, peut dorénavant entrer en scène. Par malheur, avec l'homme apparaît aussi l'idée, le sentiment revêtu d'un corps, c'est-à-dire la personnification. ”

“ Le dieu, ou l'athlète – car la statue peut bien être celle d'un athlète, ou peut-être d'un mort héroïsé – est laid ; sa face est niaise, son sourire béat, comme celui d'un homme heureux de poser pour avoir son image ; l'attitude de son corps est ridicule peut-être ; mais à travers les défauts et la maladresse transparaît la conscience d'un artiste ingénu, qui s'efforce à la fois de voir et d'interpréter la nature. ”

“ C'est l'honneur de Myron, et le plus bel éloge du Discobole, que tout, en ce chef-d'oeuvre, la position générale du corps aussi bien que le détail anatomique, est conforme à la nature. Ce n'est certes pas un art réaliste qui prend un modèle et s'efforce d'en copier servilement jusqu'aux défauts, mais un art qui, n'aimant pas à s'abandonner à l'improvisation désordonnée ou seulement trop libre, observe la nature d'une vue large et discrète, pour être vrai sans cesser d'être indépendant. ”

“ C'est la première fois que nous remarquons cet oubli de symétrie, dont l'effet est justement un effet de grâce. Le visage, qu'encadre cette élégante coiffure, porte bien aussi la marque d'un art nouveau qui se rappelle l'art qu'il remplace. Le sculpteur n'a pas encore l'intention nettement avouée de créer un type idéal ; un homme, un individu, pour mieux dire, dont la figure avait bien son expression personnelle, a dû poser devant lui ; nous le jugeons au gonflement de la
lèvre inférieure qui fait saillie, à la proéminence ronde et un peu lourde du menton ”

“ La sculpture d'aucun pays n'a jamais rien créé de plus délicat ni de plus charmant. Les corps s'animent et palpitent sous les draperies transparentes comme une gaze, et les proportions de ces corps, comme leurs formes, comme leur attitude, sont combinées avec un sentiment exquis de grâce et d'élégance. Phidias a fait plus grand, plus noble, plus divin ; il a conçu de puissants ensembles, dessiné des groupes savants, sculpté en plein marbre des hommes beaux comme des dieux ”

“ La frise qui décore les montants et la traverse du lit est visiblement de style grec, légère et sobre. Il y a de plus beaucoup de soin dans l'ajustement de la coiffure féminine, dans la disposition des cheveux et de la barbe de l'homme ; surtout les visages sont vivants et personnels, comme si l'effort du sculpteur s'était astreint à exprimer une exacte ressemblance qu'exigeaient peut-être les croyances étrusques. La couleur, tout uniforme et de convention sur les corps, est employée avec goût et vérité pour animer le visage. ”

“ Et ces athlètes se tiennent dans l'attitude la plus naturelle et la plus simple, debout, une jambe infléchie, posés comme des modèles sur une table d'atelier avant que l'artiste ait réglé leur mouvement ou leur posture, et fait saillir les muscles qu'il veut mettre en relief. Ces modèles, d'ailleurs, n'agissant pas, n'étant pas émus, leur visage n'exprime aucun des sentiments par où se reflète l'âme agissante ou émue. ”

“ Dans toutes les capitales des nouveaux royaumes, dans toutes les villes riches, chaque artiste, selon que le souverain, les circonstances ou son génie le favorise ou le pousse, suit la voie qu'il a choisie sans s'attacher à la doctrine ou à l'exemple d'un maître, sans subir des influences dont il ne se rend pas bien compte. De là désormais grande confusion et grand embarras pour classer et dater les oeuvres de sculpture qui, depuis la fin du IVe siècle, sont nées en nombre infini dans toutes les parties du nouveau monde hellénique et peuplent en foule nos musées. ”

“ Passons ici sous silence les restitutions savantes et laborieuses, et les critiques ou les éloges adressés à la sculpture chryséléphantine, et confiants au goût des anciens, étonnons-nous du génie de l'homme qui a su créer quelque chose de plus beau que les métopes, de plus beau que la frise des Panathénées, de plus beau que le Képhisos ou les Charités, l'Athéna Parthénos, debout, casquée de griffons, appuyée sur
son bouclier, portant sur la main droite la Victoire aux ailes d'or, quelque chose de plus beau qu'Athéna Parthénos, le Zeus Olympien. ”

“ La déesse est debout, enveloppée des grands voiles des fiancées. La composition de la scène est simple et chaste, le modelé du nu, la draperie des voiles sont d'un grand style, et si la tête de Zeus, surtout la coiffure et la barbe, comme les plis de la robe d'Héra, gardent quelques réminiscences archaïques, il semble
à les comparer avec la souplesse et la liberté de tout le reste, que ces réminiscences sont absolument volontaires. ”

“ Vénus, comme la bergère de Virgile, qui fuit vers les saules et désire pourtant être vue, semble se voiler pour mieux se montrer. Elle n'est plus la divinité de Cnide sortant de l'onde, sa mère, mais une mortelle jeune et coquette qui, dans les ébats du bain, a pris bien garde de dérouler sa coiffure savante ; ou si c'est une déesse, comme le voudrait marquer le dauphin joueur que chevauche un petit Amour, l'Olympe qu'elle habite n'est plus l'Olympe de Phidias ni de Praxitèle. C'est que l'artiste ne croit plus à Vénus,
ne croit plus à l'Olympe ”

“ Les personnages sont gros et courts ; leurs muscles rebondis s'accusent en saillies hors nature, tandis que les attaches des pieds et des mains s'amincissent, dans une vue maladroite d'élégance. Les faces des brigands ou du monstre, comme les figures des dieux, sont larges, lourdes,
laidement bestiales ; mais les détails caractéristiques de cette époque se retrouvent ; les visages sont présentés de face, les bustes de trois quarts, tandis que les jambes et les pieds sont vus de profil, attitude déjà connue. La Gorgone s'agenouille pour courir, comme l'Artémis ailée de Délos. ”

“ Nous avons du moins des copies à peu près authentiques des trois statues qui donnaient la note exacte du génie de Polyclète, le Doryphore, le Diadumène, l'Amazone blessée.
Quintilien a dit que sous le ciseau du maître argien le corps humain prenait trop de beauté, les dieux pas assez de majesté. Il semble en effet évident que les dieux de Polyclète perdaient à être comparés aux dieux de Phidias ; mais, pour les hommes, ce n'est pas sans raison que le Doryphore, par exemple, a mérité de servir
à toute une longue série d'artistes comme modèle de perfection idéale. ”

“ Les sculpteurs
d'Égine étaient guidés par la forme même des frontons au groupement des personnages, groupement en somme plus heureux qu'habile ; leur art n'était là que le serviteur de l'architecture. Mais Kritios et Nesiotès, dans une pleine indépendance, inspirés par leur seul génie, ont savamment rapproché les deux conjurés concourant à une action commune. Chacun d'eux, certes, a sa vie à part ; les mouvements, l'attitude de l'un ne répètent ni les mouvements ni l'attitude de l'autre, et pourtant c'est bien au même exploit qu'ils s'élancent d'une même ardeur ”

“ Nous avons loué, comme il convient, la Niké de Paionios, audacieusement projetée en avant et comme suspendue sur le vide ; mais quelle distance de Paionios à l'artiste inconnu qui sculpta le chef-d'oeuvre de Samothrace ! La vivacité de l'attitude, l'ampleur du mouvement, le claquement des draperies qui flottent et frissonnent au vent, la grandeur, la majesté, la vie, voilà les qualités qui frappent les moins habiles à la
vue de ce marbre splendide. ”

“ Polyclète, au contraire, dut en quelque sorte replier ses ailes et restreindre son essor à des oeuvres moins vastes et moins superbes ; mais sa gloire n'y a rien perdu ; elle
est justement d'avoir atteint la perfection dans un genre qui, sans avoir le sublime de Phidias, ne manque pourtant ni de noblesse ni de grandeur.
Polyclète sculpta quelques statues de divinités, un Zeus à Argos, une Aphrodite à Amyclée, un Hermès à Lysimacheia (Chersonèse taurique) , peut-être un groupe de la trinité délienne, Léto, Artémis, Apollon, sur le mont Lyconé. ”

“ Le coin des lèvres s'est légèrement relevé et tiré vers les oreilles, l'angle externe des yeux s'est relevé comme le coin des lèvres ; mais si l'artiste a su bien observer le principe même du rire, il s'en est tenu à l'ébauche. Pour donner à un visage de marbre cette expression complexe de la gaieté, de la joie intérieure, si subtile qu'elle semble échapper à l'analyse, il faut une imagination bien pénétrante, un ciseau singulièrement délié. ”

“ De tous les Apollons de cette série, lui seul n'a pas les
jambes brisées près des genoux, et nulle part le relief n'est altéré. Le visage semble encore taillé au couteau dans un dé de bois, par plans ; l'ombre et la lumière s'étalent sur des surfaces plates, sans demi-teintes ; le doigt, quand on le promène sur le front, sur les joues, autour des pommettes, se heurte à des arêtes sèches et dures ; les oreilles, sans relief, presque sans épaisseur, sont plaquées hors de place, contre la perruque ; une simple ligne creuse, comme un trait de canif, cerne les yeux ”

“ Mais ce sentiment même, rarement éprouvé, ce regret qui va jusqu'à la douleur, est une
preuve de la haute perfection de l'oeuvre. Le Képhisos de Phidias, l'Hermès de Praxitèle, sont les deux sommets qui dominent toute la sculpture grecque. Rien de plus beau ne sortira plus des ateliers helléniques. Dans ces deux statues – nous parlons seulement de celles qui nous sont parvenues et que nous pouvons juger d'après elles-mêmes – les deux plus grands sculpteurs de l'antiquité ont réussi à exprimer leur idéal, le plus noble qui ait jamais été conçu. ”

“ Pas plus que les métopes, la frise, avons-nous dit, n'est due au ciseau de Phidias. La foule innombrable de divinités, de prêtres, de jeunes gens, de jeunes filles, de cavaliers, de victimes qui déploie autour de la cella, sur une longueur de 160 mètres, tantôt avec majesté, tantôt avec grâce, son magnifique cortège, est aussi l'oeuvre collective des plus habiles disciples formés à l'école de Phidias. ”

“ Les conquêtes d'Alexandre, la dislocation de son vaste empire en puissants royaumes rivaux donnèrent à la civilisation hellénique, déjà fort répandue hors de la Grèce, une impulsion et un éclat tout nouveaux. Ce n'est pas seulement dans la Grèce d'Europe ni dans les îles les plus proches qu'il faut chercher les grands artistes ; les successeurs des maîtres du Ve et du IVe siècle ont suivi les successeurs d'Alexandre ; plus d'école renfermée à l'enceinte d'Athènes, d'Argos ou de Sicyone, plus d'école même pour ainsi dire, ou du moins plus d'école prépondérante. ”

“ Nous avons dit, en étudiant la sculpture de la Grèce primitive, comment et pourquoi la sculpture de l'Égypte et de l'Assyrie n'eut sur elle qu'une influence lointaine. Les mêmes raisons ont soustrait la sculpture étrusque à l'influence orientale ; les artistes de l'Italie centrale ne virent jamais de statues égyptiennes ni asiatiques, ni même phéniciennes, car les Phéniciens n'auraient pas vendu les images des dieux ou des rois asiatiques, non plus que celles de leurs dieux propres et de leurs chefs, dans un pays de religion et de culture toute différente. ”

“ Nous ne pousserons pas plus loin cette étude du style romain. Certes, il se manifeste en dehors des portraits avec des caractères bien à lui ; mais dans des oeuvres de sculpture qui se rattachent à la décoration ou à l'industrie, les frises ornementales, les bas-reliefs historiques dont se couvraient les arcs et les colonnes de
triomphe, les bas-reliefs des sarcophages, scènes de la vie journalière ou scènes mythologiques, ce style, loin de produire rien de beau, rien de nouveau même, n'est que le style de la décadence. ”