Émile Gebhart

“ Polygnote, comme Phidias, reproduisit la beauté de l'âme, la beauté intellectuelle.
L'architecture ne possède pas au même degré que la sculpture et la peinture la faculté d'exprimer, par des signes matériels, un idéal intellectuel. Néanmoins un édifice est une sorte d'être organisé, qui a sa vie propre, sa physionomie, qui est son style, et comme une âme intérieure. Si les combinaisons architectoniques varient suivant les religions et les civilisations, c'est qu'elles sont une espèce de langage qui doit se modifier avec les idées et les sentiments qu'il interprète. ”

“ Dès que s'éveille la sensation, la force vitale se porte, plus abondante et plus intense, jusqu'à l'organe affecté, et de là se répand sur le corps entier dont elle émeut toutes les fibres, ou bien, vaincue par une force étrangère, se retire des membres vers son foyer intérieur. Dans l'absence de la passion, rien n'altère la paix du visage : dès que l'âme se trouble, la vie spirituelle reflue vers la physionomie qu'elle traverse en l'éclairant, et dont chaque détail, aussitôt modifié, prend, avec une situation particulière, l'expression et comme le langage du phénomène psychologique. ”

“ Car l'idéal n'est pas un être de raison, accessible seulement à la logique abstraite des métaphysiciens : il existe partout, dans la nature, ou plutôt il est la nature elle-même, mais purifiée et agrandie.
C'est au génie de l'artiste de le deviner sous les ombres qui l'obscurcissent. Imitez Phidias, disait sans doute Platon aux sculpteurs de son temps : comme lui, avant d'imaginer la beauté des dieux, étudiez dans les gymnases et sur la place publique la beauté des jeunes hommes; avant de produire des Jupiter et des Minerve, taillez dans vos ateliers des statues d'athlètes. ”

“ Nous avons en nous un instinct et un goût si vifs de la perfection, que nos jours s'écoulent, même à notre insu, dans la recherche de l'harmonie et de la beauté absolues. Les Grecs anciens racontaient qu'avant de tomber en ce monde notre âme avait vécu dans le ciel, face à face avec les merveilles divines, suivant les chœurs des bienheureux, et comprenant l'infini. Cette joie religieuse qu'elle éprouve encore ici-bas lorsque, à travers les tristes ombres de la vie réelle, se glisse un rayon affaibli de la souveraine beauté ”

“ Il fallait rendre à l'Être absolu une âme et une personnalité, et lui assigner, comme mode essentiel de sa nature, une énergie dont la réalité et le type fussent donnés d'abord par l'âme humaine. La philosophie grecque conçut dès lors la divinité non pas comme providence, mêlée sans cesse aux affaires de ce monde, à la façon des dieux d'Homère; non pas comme puissance créatrice tirant du néant la vie universelle; mais comme intelligence infinie, éternelle, immobile, principe d'ordre, de progrès et de beauté pour la matière éternelle, infinie et vivante. ”

“ Il a imaginé l'homme dans son état de beauté absolue, participant à cette éternelle et immuable beauté que décrit Platon, qui n'est ni la beauté du Grec, ni celle du Barbare, qui est indépendante des temps et des contrées, qui n'augmente et ne diminue jamais, qui ne naît pas et qui ne peut mourir. Mais l'homme, même idéal, n'est pas une pure abstraction. Puisque, dans la réalité, il est un moment de la vie où la personne humaine atteint son plus haut degré de perfection relative, l'art doit rechercher et représenter ce moment précis. ”

“ Ladas, d'une ardeur prodigieuse, l'haleine retenue dans ta puissante poitrine : c'est ainsi que Myron t'a représenté en bronze ; dans son œuvre, tout ton corps aspire à la couronne de Pise. Il est plein d'espérance, et sur le bord des lèvres le souffle monte du fond des entrailles. L'athlète d'airain court à la récompense, et sa base ne peut le retenir : son âme s'élance au-delà de la matière qui l'enchaîne (1) .
Le poëte de l'Anthologie ne dit rien du visage de Ladas. Sa description se borne à développer le jugement de Pétrone. ”

“ Les premiers peintres religieux de l'Italie ou de l'Allemagne n'expriment ni la sensation ni l'activité qui sont ou coupables ou dangereuses : la foi est leur unique inspiration. Mais l'art chrétien, bien qu'il écarte certaines puissances de l'âme, ne supprime pas l'âme. La pose tranquille et le recueillement des personnages d'Holbein, le sourire très léger qui effleure leurs lèvres, la couleur claire et égale qui ne cache rien de la douceur et de la placidité de leur visage, sont autant de signes du sentiment plutôt profond que passionné, et de la pensée heureuse qui les remplit. ”

“ Mais la sensibilité morale s'est développée en même temps que la sensibilité physique. Jusque-là l'âme, comme le corps, avait vécu pour elle seule. Désormais elle cherchera à se répandre au dehors parce qu'elle se sent incomplète. C'est l'âge généreux des premières amours, amour de la vérité et de la science, amour de la beauté et de l'art. Dès qu'une de ces grandes passions s'est emparée de nous, elle anime et transforme tout notre être, et l'on voit apparaître sur la physionomie l'émotion profonde du cœur ”

“ L'artiste n'y a mis ni la grâce voluptueuse qui irrite le désir, ni cette violence passionnée que célébraient, en la redoutant, toutes ces victimes illustres de la déesse, Phèdre, par exemple, et Sapho, qui se dessèche, dit-elle, comme l'herbe des champs. En présence de la Vénus de Milo, qui n'est peut-être qu'une imitation de l'œuvre de Phidias, on songe plutôt à cette Vénus portée par les vagues de la mer, et unissant autour d'elle tous les êtres vivants, mais sans trouble et sans ivresse, dans une sérénité harmonieuse qui produisait la paix de la nature. ”

“ La sensibilité, trop violemment excitée, ne détruit-elle pas la beauté?
Y a-t-il un point où l'artiste s'arrêtera sous peine de produire la laideur, et la science esthétique peut-elle rigoureusement indiquer les limites de l'art?
Observons et analysons de nouveau la réalité. Lorsque la sensation voluptueuse est poussée à l'excès, l'intelligence se trouble, les idées deviennent confuses, incohérentes; l'âme, incapable de se posséder, ne peut résister au plaisir, la raison s'affaiblit et disparaît, l'instinct déchaîné triomphe de la pensée. ”

“ Le corps traduit l'enthousiasme naissant de l'âme; l'admiration pour la beauté se peint déjà dans le feu plus vif des yeux, dans le geste plus réfléchi et plus intelligent. Enfin, aux jours de la pleine jeunesse, la vie sensitive apparaît dans toute sa puissance. Grâce à la faiblesse des organes et à la mobilité de l'esprit, la sensibilité, durant le premier âge, n'est jamais qu'effleurée : en peu de mois l'enfant devient homme, la puberté du corps lui donne la volupté, et la virilité naissante de l'intelligence le dispose à la passion. ”

“ La beauté de l'homme n'est le sujet d'aucun dialogue particulier de Platon; mais le philosophe y fait de fréquentes allusions, qu'il s'entretienne de l'amour, de l'âme, de la politique ou des lois. On peut, à travers son œuvre entière, reconstituer toute sa pensée, dont la portée esthétique est pour nous très grande, car il avait sous les yeux les statues de Phidias et de Polyclète; il était contemporain de Scopas, et il précède immédiatement l'école de Praxitèle.
Le corps humain, dit Platon, a une beauté matérielle qui est sa perfection propre. ”

“ Aucun philosophe, dans l'antiquité, n'a eu plus que lui conscience de la dignité souveraine que l'homme doit à cette force pensante et libre qui l'élève au-dessus des choses passagères et le fait semblable à Dieu. Mais, trop préoccupé des réalités éternelles, Platon crut que
l'âme tout entière était dans cette faculté qui conçoit l'infini, et il relégua la passion et la sensation au rang de puissances inférieures, presque toujours rebelles et nuisibles, principes de désordre et de laideur. Toute sa morale tendit à l'asservissement et à la destruction de la vie sensible au profit de la raison. ”

“ Là donc où nous recevons le sentiment de la beauté, c'est tout autre chose que le corps qui nous a émus. Il n'en peut être ainsi pour les arts du dessin qui n'ont de prise sur nous que par le sens de la vue, qui ne nous montrent la beauté spirituelle qu'à travers la forme et non comme la poésie à l'aide des paroles immatérielles et du complet développement des caractères. Néanmoins la peinture nous semble gouvernée encore par des règles moins sévères que la sculpture. En effet, dans un certain sens, la peinture serre la réalité de beaucoup plus près que la statuaire. ”

“ Le désir ou la volonté seuls la portent vers la connaissance. Par cela même, et dans le repos absolu de la sensibilité et de l'activité, elle réfléchit les idées que lui donnent la perception externe ou la conscience, aussi intacte et aussi tranquille qu'un lac où l'on voit glisser les nuages du ciel, et dont les eaux n'ont pas une ride. Si les troubles que produisent dans l'âme les phénomènes sensibles se manifestent au dehors par les modifications de la force vitale, l'indifférence et la passivité de l'intelligence communiquent à tout notre être un calme absolu. ”

“ La tête se porte vers le ciel avec supplication. Le désespoir n'en altère pas la beauté, et néanmoins le visage respire une profonde souffrance. Les cheveux sans désordre couronnent le front et retombent sur le cou et sur les épaules. Les traits ont gardé toute la pureté de leurs lignes. Les yeux regardent douloureusement vers les dieux vengeurs; la bouche s'ouvre, mais c'est moins un cri et un gémissement qu'une parole et une prière qui s'en échappent (2) . Il y a, dans toute l'attitude de Niobé et dans le mouvement de sa tête qui ne plie pas encore, une grande dignité. ”

“ Nous pouvons donc demander à la peinture beaucoup de réalité et de vérité, et nous ne sommes point surpris s'il reste dans ses ouvrages quelque chose des imperfections que nous montrent partout la vérité et la réalité. Mais la sculpture n'estelle pas un art plus idéaliste? Il est évident que, privée de la variété des couleurs, et renonçant en général à figurer par des matières colorées le globe de l'œil, elle est impuissante à représenter ce qu'il y a de plus mobile, de plus spontané, de plus délicat, et par conséquent de plus individuel et de plus réel dans nos sensations et nos passions. ”