Pierre-Charles Levesque

“ Je ne dirai pas que Nicias, dans les plus beaux jours de la peinture, ignorât l'art du clair-obscur: mais il est certain que Pline ne dit point ici qu'il y excellât. Observer la lumière et les ombres, lumen & umbras cuflodire, signifie exprimer, distribuer les jours et les ombres des figures, de maniere qu'elles aient de l'effet, de la faillie : or cet effet qui donne, à la vérité, du corps aux objets, n'est qu'une partie du clair-obscur, puisque Raphaël, qui observoit la lumiere & les ombresy qui donnoit de l'effet & du corps à ses tableaux, ne connoissoit pas encore la magie du clair-obscur. ”

“ On l'admire dans les têtes en face, qui, toutes claires & presque sans ombres, ne perdent rien de leur faillie & de leur rondeur. Rubens & Van-Dyck en ont peint avec le plus grand succès. On l'admire aussi dans ces masses de lumieres harmonieuses, frappées à propos sur la chaîne d'une composition. C'est là ce qui, à meilleur titre, pourroit le nommer le summa sublimitas de la peinture ; ce n'en est cependant encore que la grande intelligence. ”

“ Il est si rare de trouver des hommes qui aient un caractère qui leur soit propre, que je me crois fort excusable d'avoir parlé un peu long-temps de celui de Falconet; parlons à présent de ses ouvrages de l'art. Quoique , dans la contagion générale, et sur-tout n'ayant point fait le voyage de Rome, il n'eût pu dépouiller entièrement le style français, il faut reconnaître qu'en qualité d'artiste, il eut aussi son caractère; il avait étudié sous un maître qui aurait pu l'égarer; mais la nature lui avait donné le génie , et le génie ne suit pas servilement les pas d'un maître. ”

“ Quand c'est une galerie pour placer des statues, chacun fait, ou doit savoir, quelle simplicité l'architecte doit y mettre, & comment il doit observer que les jours n'y viennent que du haut. Quand on fait une statue pour une place publique, & que cette place, & même son projet, ne font faits qu'après la statue, il feroit un peu difficile de prouver que cette sculpture dépendît de l'architecture. ”

“ Le fameux Roscius recevoit de la république plus de 100,000 liv. par année pour jouer la comédie ; il se trouva si riche, qu'il put supporter sans peine pendant dix ans la suspension de ses appointements : mais comme il aimoit l'argent, il n'en prétendit pas moins que le travail de Panurge , son éleve, lui rapportât la moitié du gain que ce jeune homme feroit sur le théâtre. Voilà un homme qui savoit joindre la science du calcul à celle de la déclamation. Plus d'un artiste en font autant dans un autre genre; ils n'apperçoivent pas qu'il est un peu bas de vendre l'art à tant par mois. ”

“ Praxitele fit ce conducteur de char, afin qu'on ne crût pas que Calamis eût moins bien réussi dans la figure d'homme que dans les chevaux ; cependant Calamis n'étoit pas moins habile à représenter les hommes que les chevaux : voilà le raisonnement de Pline. Pourquoi donc Praxitele vouloit-il sauver du blâme un artiste qui n'étoit pas dans le cas d'en mériter, un artiste qui fut toujours sanstégal dans les deux genres, puisqu'il n'étoit pas moins habile à représenter les hommes que les chevaux ? ”

“ Si l'objet de l'art est en partie d'orner les palais, les temples , les théâtres , pourquoi ne le feroit-il pas aussi d'orner les vaisseaux ? Quand on loue des paysages peints sur des murailles, doit-on observer en moraliste un peu trop rigoureux la peinture d'un vaisseau? ”

“ Le maître qui a fait construire une telle façade à son palais, doit être un homme puissant, un grand prince: tout ici me l'annonce & m'en impose. Mais le palais doré de Néron s'est aussi présenté à ma mémoire, & je n'ai plus vu dans le péristile du Louvre qu'un signe équivoque. Forcé d'abandonner l'idée d'une vaine illusion morale, il m'a fallu revenir uniquement aux conventions de l'art & à la science du constructeur.
Je m'approchai du tableau de Nicolas Poussin; tableau presque noir et d'un foible coloris. Un homme vertueux qui, après avoir servi sa patrie, meurt sur un grabat ”

“ Ce n'est là qu'un trait de jugement fort sîmple & fort commun; l'exemple en est dans la nature, & chacun l'y voit à chaque instant. Qui est ce qui n'a pas rencontré une femelle avec tous ses petits autour d'elle , & tant d'autres oppositions semblables ? Quand on ne le rencontreroit pas communément, un peintre qui a vu dans Homere le cyclope Polyphême avec Ulysse & ses compagnons ne donne pas une preuve de génie quand il en a fait l'équivalent, & ce n'est point une invention. Si je fais la statue de Vénus ornée de sa ceinture imaginée par Homere, aurai-je inventé la ceinture de Vénus? ”

“ La peinture ni la sculpture, en ce qu'elles représentent les divers objets de la nature , n'ont jamais dépendu de l'architecture : mais quand leurs productions sont jointes à quelque édisice, & qu'elles en font partie, il faut bien qu'alors elles s'y accordent, & qu'à son tour l'architecture se prête à ces deux arts. ”

“ Un homme d'un pied se roit autant d'efforts proportionnellement, & se donneroit autant de mouvement pour lever un poids d'une livre, qu'un homme de six pieds en feroit pour lever un poids de 120 livres. On croit dévoiler un grand mystere, & souvent on répete une de ces vérités qui courent les rues.
Quand on a l'objet sous les yeux, on se croit autorisé à dire : J'en suis sûr. Je conserve le manuscrit d'un homme qui décidoit volontiers sur les beaux arts & leurs productions, & qui disoit : Aucun artiste au monde ne fait les combinaisons qu'il faut faire pour bien représenter un Hercule. ”

“ Quant à Pline, qui nous dit que Polyclete a créé ou fait l'art par un ouvrage de l'art, ou qu'il en a compris tous les préceptes dans un seul ouvrage, il ne dit là que des mots, & ne paroît pas en comprendre le sens. Une figure assez, correcte pour servir de regle n'en peut servir que pour les figures de son sexe, de son carattere & de son âge. Jamais une figure ne servira de réglé commune pour faire un Priam , un Paris , un Hercule, un Apollon, un Cupidon, un Faune. ”

“ Quand on a une fois comparé un artiste aux plus grands maîtres qu'il y ait jamais eu, on tombe dans une espece de ridicule, si on appuie sur de petits ouvrages de sa façon, qu'un artiste médiocre eût pu faire aussi-bien que lui.
Le talent du copiste , quelque précis qu'il soit, est loin de celui de l'artiste créateur i & Pline ne paroît pas s'en douter. ”

“ Obligé par la fortune à vivre pauvrement, il se consola par la persuasion que cette manière de vivre était la seule qui convînt à l'homme vertueux, et il conçut quelque mépris pour ceux qui ne l'adoptaient pas. L'austérité des maximes du jansénisme fortifia la sienne, et quand il eut abandonné Nicole pour Socrate, il se confirma dans ses principes par ceux de ce philosophe, qui s'était fait gloire de sa pauvreté, et de Platon qui, sans être pauvre, affectait de ne manger que des olives à la table du souverain de Syracuse. ”

“ Pourquoi vouloir qu'une colonne foit un homme, une femme, une fille, quand elle en est si différente? Et quand on a si bien raison d'ailleurs , pourquoi se donner gratuitement autant de tort ? Michel-Ange prétendoit aussi qu'il falloit, pour être bon architecte, savoir l'anatomie du corps humain : ce grand artiste, qui la savoit si bien , avoit-il raison d'en appliquer la science à l'architecture ? ”

“ Mais comme il y a beaucoup de personnes qui s'y méprennent, parcequ'elles voient que tel peintre ou tel statuaire est quelquefois plus mauvais juge que bien des gens qui ne font pas artistes, il faut, pour la commodité de ces personnes, définir le sens du mot artiste. ”

“ Pline dit, à la section suivante, qu'il n'y a point d'art qui ait atteint si promptement à sa perfection. Assurément il se trompe; car en ne prenant l'origine de l'art qu'à Cléophante de Corinthe, on trouvera que 400 ans après lui, au temps de Polygnote, l'art étoit presqu'au berceau : Ut illa prope rudia.
Il semble que voilà, contre l'opinion de Pline, une croissance qui n'est rien moins que prompte. Il avoue lui-même ailleurs , par une contradiction, qu'avant Apollodore, qui vivoit 40 ou 50 ans après Polygnote, aucun tableau ne méritoit de fixer les regards. ”

“ Si nos Mairet, nos Hardy, nos Garnier, nos Chapelain, & cinquante autres , étoient fort loin de la perfection, quoiqu'il y eût un Homere , un Sophocle , un Euripide, un Virgile , c'est que la grande poésie étoit encore chez nous au berceau, tandis qu'elle avoit, dit-on , été portée bien des siecles auparavant au plus haut degré chez d'autres nations. Alors, avec cette supposition, on pouvoit dire à Garnier & à ses semblables : Vos tragédies font imparfaites, mais l'art est parfait. Il en est ainsi de toutes les connoissances, de tous les talents ”

“ Si l'artiste seulement artiste né peut entendre un auteur latin, le littérateur feulement lit- térateur n'entendra pas entièrement non plus cet auteur, quand il traitera de la peinture & de la sculpture. ”

“ Abstraction faite de l'immortel Homere, Phidias connoissoit sa religion & ses dieux. Quo le génie du poëte ait soutenu celui du statuaire, qu'ils se soient rapportés, l'exemple ne feroit pas unique. Les arts tenant au même principe, concourent au même but; & nous ne devons pas croire qu'absolument, n'un génie n'avoit pas paru, un autre ne feroit pas venu. ”

“ Tous les jours des gens, qui ne font pas ce qu'on appelle connoisseurs, disent, Voilà un bras, une tête, qui sortent de la toile, parceque ces effets frappent les hommes, & qu'en cela chacun parle comme l'artiste. Il ne faut donc pas dire de cette description , qu'elle est vraiment faite par un homme de l'art, & que Raphaël ne se seroit pas exprimé autrement en parlant d'un tableau de Michel- Ange. Il y a des occasions où l'on auroit quelque peine à discerner l'ignorant d'avec l'artiste ”

“ L'intrépide Cynégire, quoique frere du poëte Eschyle, avoit-il déja son portrait fait avant la journée de Marathon ? Mais supposé que le mérite de l'artiste fût dans sa force à trente ans , il n'auroit pu voir des hommes qui étoient morts il y en avoit à peu près soixante. Ainsi mettons hardiment ce trait au nombre de ceux que Pline a témérairement compilés & datés. N'arrive-t-il pas tous les jours que nos peintres & nos statuaires font des portraits d'hommes illustres qui existoient avant eux, & qu'ils n'ont pu voir ? Des portraits du temps suppléent à la présence du naturel. ”

“ Nous avons en France un exemple récent de quelques défauts d'exécution, joints au vrai génie de la peinture. Boucher avoir l'étoffe du plus grand peintre, il n'a cependant saisie à la postérité d'autre preuve de ce qu'il auroit pu faire que des esquisses & des desseins dans nos porte- feuilles. Il aura sans doute un Pline pour le louer dignement, & faire connoître un artiste qui savoit rêver plus que de jolies pastorales. J'écris ceci devant des esquisses de Boucher; elles font du plus beau & dil plus grand style. ”

“ Il ne sortit plus de sa chambre., D'autres, à sa place , auraient encore pris l'air dans les beaux jours, d'autant plus que sa fortune pouvait lui permettre d'avoir un carrosse : mais comme il avait toujours soutenu que les hommes ne sont malades que par leur faute, et qu'en ne contrariant pas la nature , en ne vivant que de mets simples, et ne prenant que peu de vin et point de café ni de liqueurs, on jouirait d'une santé inaltérable, il fut tout honteux d'être infirme, et ne se laissa plus voir qu'à un fort petit nombre d'amis. ”