Antoine-François Falconet

“ Il y avait alors à Paris un vieux médecin assez célèbre, nommé Camille Falconet. Il était en relation intime avec les hommes de lettres les plus distingués. On lui apporta un jour, de chez le pâtissier, enveloppé dans une feuille manuscrite, un biscuit qu'il avait demandé; et, avant de manger son biscuit il lut ce papier. Sa surprise fut extrême en voyant que c'était un fragment de lettre de la main du père le Tellier, confesseur de Louis XIV, dans laquelle il disait : Enfinje suis parven.u à abattre r hydre cent fois renaissante. ”

“ Sa famille, originaire d'Italie, était fixée à Lyon depuis le XVIe siècle. De 1631 à 1762, trois Falconnet furent successivement médecins du Roi. Le dernier, membre de l'Académie des inscriptions, est connu pour avoir légué à la Bibliothèque royale sa magnifique collection de livres. D'une autre branche de la même famille était sorti le célèbre sculpteur Maurice Falconnet qui, appelé en Russie par Catherine II, en 1766, fit la statue équestre de Pierre le Grand, un des plus beaux monuments de Saint-Pétersbourg.
Le père de M. Falconnet exerçait les fonctions
d'inspecteur des douanes. ”

“ Malgré le commandement, malgré l’obéissance, malgré ce fouet d’or avec lequel on bat la mer et qui n’a jamais quitté la main des races asiatiques depuis Xerxès jusqu’à Pierre le Grand, un peuple à sculpter en pleine barbarie ne se coule pas aussi vite que la statue de Falconet. ”

“ Il est bien, il est très-bien; il a pris chez lui la place d'un autre, que son maître M. Falconet avait fait, et qui n'était pas bien. Lorsque Falconet eut vu le buste de son élève, il prit un marteau, et cassa le sien devant elle. Cela est franc et courageux. Ce buste, en tombant en morceaux sous le coup de l'artiste, mit à découvert deux belles oreilles qui s'étaient conservées entières sous une indigne perruque dont madame Geoffrin m'avait fait affubler après coup. M. Grimm n'avait' jamais pu pardonner cette perruque à madame Geoffrin. Dieu merci, les voilà réconciliés ”

“ Falconet, avec ses aptitudes multiples et son esprit cultivé, devait acquérir cette pureté du trait, cette délicatesse exquise de la forme qui nous ravissent dans les petits sujets que nous avons sous les yeux. Les statuettes de la pendule et des candélabres sont en bronze : celles des candélabres à trois branches représentent des femmes à la taille longue et flexible; celles de la pendule figurent un couple amoureux se donnant chastement un baiser tandis que deux oiseaux se becquètent et que, près de là, se tient un chien, symbole de la fidélité. ”

“ Falconet ou Boucher s’en seraient peut-être tirés.
L’Amour menaçant [8] est une seule figure debout, vue de face ; un enfant qui tient un arc tendu et armé de sa flèche, toujours dirigée vers celui qui le regarde, il n’y a aucun point où il soit en sûreté. Le peuple fait grand cas de cette idée du peintre ; c’est une misère à mon sens. Il a fallu que le milieu de l’arc répondît au milieu de la poitrine de la figure. ”

“ Nous devons communication de cette lettre à l'obligeance de M. Jules Boillv. peintre.
que Pigalle n'était pas littérateur : nous le savions déjà. Mais elle nous le montre solliciteur naïf, exposant avec franchise les vrais motifs de sa requête. Falconet, son rival de gloire, se met sur les rangs pour obtenir la survivance de Lemoine. Un heureux hasard nous permet de donner ici une lettre qu'il écrivit à cette occasion à M. de Marigny. Le style, c'est l'homme, dit-on : voici quel est le style de Falconet :
Paris, le 5 May 1755. ”

“ Falconet les a rompus, et ce n’est ni la soif de l’or, ni l’ambition d’une plus grande fortune qui l’ont déterminé. Il méprise l’or, il est âgé, et il a la fortune du sage ; mais il est entraîné par le talent et le désir de s’immortaliser par une grande et belle chose. ”

“ PierreEtienne Falconet, peintre, rue d'Anjou, faubourg St-Honoré, fils du défunt, et de Louis-Philippe Mouchy sculpteur du Roy et professeur en son Académie , dem galerie du Louvre t. Les biographes disent que Pierre-Etienne Falconet, peintre aussi inconnu que son père est resté célèbre, épousa une jeune fille, Mlle Collot, élève pour la sculpture d'Etienne-Maurice Falconet ”

“ « Si jamais vous recommandez quelqu’un à l’impératrice, faites qu’il se choisisse une compagnie qui honore son jugement... S’il se trouve au cercle de l’impératrice, il ne dira pas assez haut pour être entendu : un homme comme moi, parce que les assistans ne voudront jamais prendre ces quatre mots pour de la modestie. Lorsqu’il disputera sur un endroit de l’Ordre naturel, il ne dira point à son adversaire avec emportement : Il faut être bien bête pour ne pas m’entendre, etc. » Falconet malmena si fort le trop confiant Diderot, que l’impératrice fut obligée d’intervenir pour dégager celui-ci ”

“ FALCONET (PIERRE-ÉTIENNE) .
448. Enfant tenant un chien.
H. 0,16.
Dessin exécuté en 1768.
449. Portrait du sculpteur Falconet (ÉtienneMaurice) .
H. 0,12.
Ces deux dessins ont été donnés par Mme la baronne de Jankowitz de Jeszenisce.
GROS. Voir la notice page 144.
450. Napoléon sur le champ de bataille d'Eylau.
Dessin au crayon du groupe principal, donné par M. le comte Molitor.
H. 0,17. L. 0,24.
LOSSENKO (ANTOINE) , né en Gallicie, vivait à la fin du XVIIIE siècle.
451. Dessin aux crayons noir et blanc de la statue de Pierre Ier par Falconet.
H. 0,84. L. 1,05. ”

“ Que Votre Excellence me permette de lui représenter que le travail de mon ami lui rend environ dix mille francs à Paris, et qu’en ajoutant à ces dix mille francs son honoraire annuel de la manufacture de Sèvres, ses pensions, ses honoraires académiques et le reste de son revenu, son traité avec la cour de Russie n’ajoute presque rien à sa fortune. Comblez donc d’honneurs mon Falconet, rendez-le donc heureux, faites qu’il jouisse du repos ; faites qu’il ne trouve aucun dégoût, aucun obstacle qui le retardent dans ses opérations, et l’empêchent d’exécuter pour vous une grande et belle chose ”

“ Son discours sur la sculpture est semé d'observations très-fines et très-justes, toujours dignes d'être consultées et méditées : étant admis le principe, que la sculpture peut emprunter certains effets à la peinture, et que le bas-relief doit tendre à se rapprocher de la réalité, personne n'enseigne mieux que Falconet à éviter les conséquences outrées de sa propre doctrine ; il sait se défendre de l'exagération, et conserve toujours le goût d'une simplicité relative. ”

“ « Sa taille élancée et svelte domine l'assemblée, écrit Falconet en 1840. Il est droit, ferme, un peu raide. Sur son front accompagné de cheveux courts et grisonnants, la pensée apparaît fortement empreinte dans une pâleur marbrée. la figure est empreinte de souffrance et de gravité ; la voix sonore est mariée avec toute la souplesse du rythme. sa physionomie est expressive et recueillie, son geste est calme et sobre. »
423. MANUSCRITS AUTOGRAPHES des discours de Lamartine sur la conversion des rentes (1845-1846) .
Archives de Saint-Point. ”

“ Un grand ministre venait de mettre en mouvement, dans la ville de Lyon, ces manufactures célèbres dont les ouvrages vont au delà des mers faire admirer l'industrie française. M. Falconnet, uniquement préoccupé des richesses de l'esprit, y établissait une autre sorte de commerce, qui s'étend de la terre au ciel et qui embrasse tous les siècles. Le goût du savoir, qu'il avait d'abord inspiré à un petit nombre d'amis, se communiqua bientôt à ses concitoyens : chacun s'empressait d'apporter chez lui le fruit de ses études en tous genres. ”

“ Pigal est bourru ; Falconet l'est encore davantage. Ils feront bien jusqu'à la fin de leur vie. Lemoyne est poli, doux, maniéré, honnête ; il est et il restera médiocre.
Le plagiat est aussi possible en sculpture, mais il est rare qu'il soit ignoré. Il n'est ni aussi facile à pratiquer ni aussi facile à sauver qu'en peinture. Et puis, allons à nos artistes. ( Salon de 1765) .
DE LA MANIÈRE DANS LES ARTS DU DESSIN.
Sujet difficile, trop difficile peut-être pour celui qui n'en sait pas plus que moi ”

“ Il pullule autant que dans la peinture. Mais que de différences selon le père ! Ceux de Falconet, mièvres, d'un travail spirituel où reste (dans le modelé en terre) l'accent creusé par l'ébauchoir, sont tout prêts pour le biscuit de Sèvres (fig. 101) . Ils ont été pétris en foule dans l'argile, puis dans la pâte tendre ou dure : ce sont les « enfants Falconet », si accordés à l'esprit du
temps qu'ils deviennent article industriel. ”

“ Votre Excellence imagine bien que nous avons laissé là ces gains qui ne nous convenaient pas, et qui ne devaient convenir à aucun honnête homme ; nous avons même négligé des considérations plus justes, telles que la nécessité de s’expatrier, et toutes les peines qu’elle cause, et toutes les pertes qui en sont la suite nécessaire, et nous avons proposé cent mille écus à Falconet. Notre artiste nous a répondu qu’il ne lui fallait que deux cent mille francs, que celui qui ne savait pas être heureux avec deux mille livres de rente ne l’était pas avec cent mille ”

“ Les argumens de Falconet ne manquent pas de valeur ; ce qui manque, c’est la flamme. Le sculpteur répond avec fierté, avec esprit même. Il soutient qu’il suffit à l’artiste d’avoir une sorte d’engagement avec son ouvrage, un pacte secret avec sa propre conscience, pour concevoir et faire aussi bien qu’il lui est possible de concevoir et d’exécuter. Il invoque un tribunal plus redoutable à ses yeux que celui de la postérité ”

“ Falconner est au-dessous de lui, précisément quand il sort de son élément, pour peindre la nature en général, ou pour se jeter dans des digressions sur l'ancienne Grèce, et d'autres branches de connaissances. ”

“ Tu fus un des hommes de ta nation, et tu m’attestes que je suis aussi un des hommes de la mienne... Je pressens aussi la petite pointe d’amertume dont cette douce rêverie pourrait être mêlée. Sans doute il serait fort doux pour le Falconet d’Athènes d’entendre derechef le Falconet de Paris. Sans doute il serait fort doux pour celui-ci d’entendre derechef l’Agasias à venir. Mais cela ne se peut ; medio de fonte leporum surgit amari aliquid, quod in ipsis floribus angit. L’homme se jette sur ce qui est sous sa main, et son imagination sur ce qui est au delà de la portée de son bras. ”

“ Monsieur, prenez mon ami Falconet par la main ; conduisez-le au pied du trône, et qu’il tâche de parler pour moi. Mais non ; n’en faites rien, il est touché de mon bonheur comme du sien, et il ne dira pas mieux que moi. Ah ! malheur à celui qui jouirait de tout son esprit à ma place ; cet homme aurait un cœur bien froid.
Sans doute il y a eu des souverains bienfaisants ; mais qu’on m’en cite un seul qui ait mis à ses bienfaits cette singulière délicatesse qu’y met votre souveraine et la mienne. ”

“ D’autres œuvres accrurent sa réputation et Marigny se déclara son protecteur. En 1747, à l’époque où Louis XV était encore Louis le Bien-aimé, on fit exécuter à Falconet, sur les dessins de Coypel, un groupe qui représentait « la France embrassant le buste du roi. » Cette sculpture officielle, dont le sujet lui était fourni par un autre, était-elle peu faite pour inspirer son génie? L’œuvre a péri, et nous ne pouvons la juger. Falconet n’y travaillait qu’avec répugnance ”

“ Il est si rare de trouver des hommes qui aient un caractère qui leur soit propre, que je me crois fort excusable d'avoir parlé un peu long-temps de celui de Falconet; parlons à présent de ses ouvrages de l'art. Quoique , dans la contagion générale, et sur-tout n'ayant point fait le voyage de Rome, il n'eût pu dépouiller entièrement le style français, il faut reconnaître qu'en qualité d'artiste, il eut aussi son caractère; il avait étudié sous un maître qui aurait pu l'égarer; mais la nature lui avait donné le génie , et le génie ne suit pas servilement les pas d'un maître. ”

“ Je suis avec respect, Messieurs, votre très humble et très obéissant serviteur.
FALCONET.
Du Cabinet de M. Delacroix, ancien liquidateur au Tribunal de commerce de Paris. — On sait ce qu'était Falconet : esprit cultivé, mais personnel, caractère irascible, et, à ce titre, assez enclin à la flatterie, dans l'espoir qu'on userait avec lui de réciprocité. Au demeurant, un sculpteur adroit, faisant bonne contenance parmi ceux qui honorent l'École durant la seconde moitié du dix-huitième siècle. ”

“ Si tout répond aux vues de notre artiste, qui ne pense pas qu’il soit plus permis de voler un souverain qu’un particulier, Sa Majesté Impériale saura combien il en faut rabattre, et pour le temps et pour la dépense, quand on a affaire à un honnête homme et à un habile homme.
Il est à présumer que moins un artiste pense à lui-même, plus il pense à ses ouvriers ; Falconet avait son intérêt à les choisir excellents, c’est ce qu’il a fait. Et Votre Excellence verra qu’il ne leur a presque rien accordé au delà de ce qu’ils gagnent dans les ateliers de Paris. ”

“ En vérité je n'ai rien vu de Falconet qui fût mieux.
M. Passé.
Huit ou dix morceaux de Vassé, et pas un qui m'ait frappé. La sculpture n'offrant jamais qu'une figure isolée ou qu'un groupe de deux ou trois, je crois qu'on y souffre moins encore la médiocrité qu'en peinture. Le buste du Père le Cointe, n'est assurément pas une mauvaise chose, ni la Nymphe qui se regarde dans l'eau, ni le Vase, ni les autres morceaux ; mais que m'importe que vous soyez supportable, si l'art exige que vous soyez sublime? ”

“ L’impératrice est tout étonnée de ce zèle nouveau de nos compatriotes : elle était beaucoup plus habituée à les rencontrer dans le camp de ses ennemis, « Les Français, écrit-elle à Falconet, sont de plaisantes gens ; les uns veulent absolument me nuire, et c’est le plus grand nombre; les autres veulent me servir, et de ceux-là il n’y en a beaucoup. » Notre artiste d’ailleurs n’y mettait pas d’égoïsme national : s’il rencontrait un homme de mérite parmi les Russes, il prenait feu pour lui avec autant d’emportement et le patronnait envers et contre tous, sans se soucier des inimitiés. ”