Polygnote

“ Une sérénité que rien ne pouvait atteindre, un désintéressement unique dans l’histoire, la douceur sans mélange d’être admiré, cette royale magnificence qui promenait ses dons de ville en ville et se répandait en œuvres immortelles, le droit de tout oser, mais un respect de soi qui réglait cette audace, une foi profonde qui s’alliait au culte du beau, la pratique de l’art considéré comme une sorte de sacerdoce, tel était le secret de la grandeur de Polygnote. Quel modèle à proposer aux artistes de tous les temps ! quelle vie heureuse, et plus tard quelle mémoire révérée parmi les Grecs ! ”

“ Par suite de l'exiguité de leur surface, il n'y a de véritables rivières que dans celles de la terre de Cook, mais elles sont arrosées par de nombreux couri d'eau, des ruisseaux et des torrents. 11 n'y existe pas non plus de lacs proprement dits; mais la plupart d'entre elles renferment des lagunes qu'environne une bande de terre étroite, et qui communiquent presque toujours à la mer.
Caractère physique et moral des habitants de la Polynésie.
Les indigènes de la Polynésie sont de couleur olive, bronzée ou brun-rougeâtre, au-dessus de la taille ordinaire, robustes et bien conformés. ”

“ Forster, le compagnon de Cook, et notre illustre et malheureux Dumont-d’Urville ont proposé une hypothèse plus hardie et séduisante au premier coup d’œil. Pour eux, la Polynésie serait le reste d’un ancien continent qui aurait jadis communiqué avec l’Asie et en aurait tiré sa population. À la suite de quelque révolution géologique, ce continent se serait affaissé tout entier ; la mer en aurait couvert les plaines et les collines ; les plus hautes montagnes seules, s’élevant au-dessus des flots, constitueraient aujourd’hui les îles de la Mer du Sud. ”

“ S’il est une population qui semble fournir aux polygénistes un argument décisif en faveur de leur doctrine, ou au moins une objection des plus sérieuses à celle que nous défendons, c’est à coup sûr, et nous l’avons déjà reconnu [1] , la population polynésienne, toute composée de peuplades dispersées sur les archipels grands ou petits, sur les îles, sur les îlots de la Mer du Sud. Ces archipels, ces îles, ces îlots sont souvent à des centaines de lieues les uns des autres, semés et comme perdus dans un océan immense. ”

“ Les courans marins apportent au moins autant de facilité au peuplement de la Polynésie par les populations asiatiques. Les eaux de l’Océan se meuvent sous l’action de causes qui se rattachent à celles qui mettent l’atmosphère en mouvement et d’une manière fort analogue. Depuis longtemps, on connaît le grand courant qui sous l’équateur et dans toutes les grandes mers coule de l’est à l’ouest. C’est à lui qu’on attribuait le pouvoir d’arrêter les simples embarcations qui voudraient se diriger des côtes ou des archipels de l’Asie vers la Polynésie ”

“ Si tout marche comme par le passé, il ne s’écoulera pas un siècle avant que la race polynésienne soit complètement anéantie. Puisse cette triste prévision exciter le zèle des observateurs placés dans les conditions les plus favorables ! Qu’ils s’informent avec une minutieuse persévérance de ce que fut cette race mourante, et qu’ils conservent ainsi à l’histoire générale de l’humanité une page où seront retracés, il est vrai, bien des erreurs et des fautes, mais aussi bien des traits aimables hautement proclamés par les Wallis et les Cook, comme par les Bougainville et les La Pérouse. ”

“ I L’immense espace compris du nord au sud entre les deux tropiques, de l’est à l’ouest entre les rivages de l’Amérique occidentale et le 1708 degré de longitude est de Paris, forme sous le nom de Polynésie une des trois grandes divisions de l’Océanie et une des régions maritimes les plus remarquables du monde soit par la constitution particulière des terres dont elle se compose, soit par les caractères généraux de la race qui l’habite. ”

“ Je voudrais aujourd’hui montrer que cette prétendue impossibilité des migrations humaines n’existe pas, et pour prendre l’objection dans ce qu’elle a de plus plausible, pour attaquer le taureau par les cornes, je m’occuperai des Polynésiens. J’espère démontrer de la manière la plus irrécusable que les peuplades disséminées dans l’Océanie n’ont pas plus poussé sur les récifs de corail de la Mer du Sud que les Esquimaux de Ross n’étaient nés sur la glace [2] . ”

“ Des millions et des millions de flots passent, des millions et des millions d’années s’écoulent. La Babel de la mer monte silencieusement du fond du gouffre ; tout à coup la vague se ride, une cime monstrueuse l’affleure ; c’est un univers qui éclôt.
C’est la pléiade d’archipels du Pacifique qui émerge ; c’est la Polynésie qui apparaît ; c’est l’Australie qui fait son entrée, et qui dit aux continents : Me voilà.
Le foraminifère sécrète de la chaux ; le polycistinée fait du silice. Le fluide vital cosmique bâtit avec cette chaux des Pyrénées, et avec ce silice des Andes. ”

“ Cette grande île est d’une origine récente, si on la compare au noyau granitique ou aux terrains stratifiés qui ont successivement formé l’écorce de notre planète. Contemporaine des groupes de la Polynésie, elle est, après Célèbes, le fragment le plus considérable du nouveau monde qu’un effort sous-marin a fait jaillir des entrailles de la terre. Elle n’offre, à proprement parler, qu’une longue chaîne de montagnes basaltiques et de pics ignivomes, entourée d’une large ceinture de terrains d’alluvion. La longueur moyenne de l’île est de cent soixante-quinze lieues, la largeur de vingt-six. ”

“ Une lumière bleuâtre, qui descendait d'en haut comme dans les caves, tombait à terre sur un tapis de fougères fines et exquises ; sous les grands arbres s'étalaient des citronniers tout blancs de fleurs. – On entendait de loin dans l'air humide le bruit de la grande cascade ; – autrement, c'était toujours ce silence des bois de la Polynésie, – sombre pays enchanté, auquel il semble qu'il manque la vie.
La petite fille de Pomaré, grave et sérieuse, ouvrit elle-même la porte aux oiseaux, – et puis nous nous retirâmes tous pour ne point troubler ce départ. ”

“ Au moment où il disparaît à l'horizon, nous entrons dans l'archipel des îles Lipari. Çà et là, des îlots surgissent de tous côtés ; ce sont des rochers d'une extrême aridité, les cimes, sans doute, de montagnes sous-marines très abruptes, d'origine volcanique, que la mer recouvre depuis des siècles. Le Polynésien, sans hésitation, sans ralentir son allure, passe à travers et les évite comme en se jouant. ”

“ Il en résulte que l'avant et l'arrière du Polynésien ne sont plus portés par deux vagues à la fois.
A un moment, c'est l'avant qui plonge dans le gouffre et l'arrière qui se relève, puis bientôt c'est lui qui plonge à son tour, tandis que l'avant se dresse en l'air, au sommet de la vague.
Dans ce mouvement alternatif qui porte le nom de tangage, l'hélice plonge dans l'eau et en sort l'instant d'après. C'est dans ce dernier temps que
se produit sa course désordonnée et sans effet utile pour la marche en avant. ”

“ Beaucoup sans doute ont péri ; mais dans cet océan parsemé d’îles et d’archipels il était inévitable qu’un certain nombre échappé au naufrage pût aborder sur quelques-unes des terres encore désertes où se trouvent aujourd’hui leurs descendans. Au peuplement par migration, qu’on peut supposer toujours plus ou moins volontaire, a dû nécessairement s’ajouter dans le Pacifique un peuplement par dissémination accidentel et involontaire, et celui-ci n’a peut-être pas joué un rôle moins important que le premier. ”

“ II. — colonisation de la Nouvelle-zélande par la race polynésienne. La question générale qui nous occupe en ce moment, renferme en réalité autant de questions, autant de problèmes particuliers, que la Polynésie possède d’archipels, d’îles, d’îlots habites par des hommes. Les examiner tous en particulier serait évidemment impossible, et d’ailleurs, nous n’hésitons pas à reconnaître que les documens manquent pour quelques-uns d’entre eux. ”

“ De cette terrasse, de ce jardin, dans le prolongement du ravin, en nous tournant vers le sud-est, nous apparaît le cirque oùs'étale Aden, et au delà, par une échappée, entre les rochers, nous voyons le bleu de l'Océan indien, puis au milieu, une grande ligne noire: c'est le Polynésien, notre cher paquebot que nous avons hâte de revoir. Car
tout ce qui nous entoure, ici, a un aspect de tristesse et de désolation qui contraste fortement avec lui. ”

“ En résumé, non-seulement l’envahissement de l’Océanie en général, de la Polynésie en particulier, par des populations venant de l’Asie n’est pas impossible, comme on l’a dit, mais encore il est facile et presque inévitable, à la seule condition que sur les frontières de ces régions se trouve une population active, aventureuse et familiarisée avec la mer. ”

“ Je n’ai guère jusqu’ici parlé des Polynésiens qu’au passé. C’est qu’en effet cette race s’en va. Non-seulement les blancs l’envahissent de toutes parts, lui imposant leurs mœurs, leurs usages, leurs lois, leurs croyances, et mêlant partout au sang indigène le sang anglais, français, espagnol, américain, mais encore elle se meurt comme prise d’un mal caché et universel. ”

“ Cette impossibilité ne pourrait résulter que de trois conditions : de la disposition géographique, de la direction des vents, de celle des courans. Or la première, loin de s’opposer aux migrations dont il s’agit, semble faite pour y inviter un peuple de marins. Du continent asiatique, plusieurs routes conduisent en pleine Mer du Sud. Par la presqu’île de Malacca, les îles de la Sonde et la Nouvelle-Guinée, on arrive en Mélanaisie et par suite sur les frontières de la Polynésie ; de la Chine, par Formose, les Philippines et les Palaos, on est conduit en Micronésie ”

“ Tout ce petit archipel est riche en bois de construction. Le riz, le café, la canne à sucre, y croissent en abondance, et la pêche des perles et de la nacre y est très-productive. Loin d'être anthropophages comme dans les Marquises, les habitants, adroits et industrieux, sont de tous les Polynésiens les plus avancés en civilisation. Chez eux le christianisme, grâce aux efforts des missionnaires, a détruit l'idolâtrie, et tout, moeurs et lois, y respire la bienveillance et la douceur. ”

“ Les nombreux archipels et attolons de la Polynésie se ressemblent, à peu de chose près, par leur climat, la nature de leur sol, leurs productions, leur aspect général, une même race d'hommes, une langue à peu près semblable, des mœurs, des traditions et une civilisation presque identiques. ”

“ Tous les végétaux de la Polynésie y croissent en liberté. Des montagnes boisées dominent l'île et une large bande de terre, d'une admirable fertilité, qui l'entoure comme une ceinture, est couverte d'arbres à pain, de gouyaviers, de manguiers, de cocotiers, d'orangers, de citronniers; magnifiques végétaux qui, en même temps qu'ils fournissent à la population une nourriture savoureuse, semblent plantés pour le .plaisir des yeux, pour l'ornement de l'île. ”

“ Or, en Océanie comme en Europe, ce n’est pas là que le type s’ennoblit et s’épure le plus. En outre les causes d’inégalité d’une classe à l’autre sont peut-être plus prononcées dans la Polynésie que chez nous. Tous les voyageurs s’accordent à signaler la supériorité physique des chefs. ”

“ Iles de la Polynésie. — On désigne, sous le nom de Polynésie, les îles très nombreuses, et formant plusieurs archipels, qui occupent l'océan Pacifique entre l'Australie et l'Amérique. La race qui peuple ces îles paraît originaire d'Asie : elle n'est pas inintelligente, et montre même un certain goût dans la construction de ses pirogues et de ses armes. ”

“ C'est à ces dernières terres que le savant président de Brosses a appliqué le nom de Polynésie, que, deux siècles auparavant, les Portugais, Jean de Barros et Diego Couto avaient donné aux îles Moluques, Philippines et autres, situées à l'est de Java.
La nature a tracé d'une main puissante la physionomie particulière de cette partie du monde. La surface du globe n'est nulle part plus hérissée d'inégalités ; nulle part aussi, excepté en Amérique, les chaînes de montagnes n'ont une direction si marquée du nord au sud, une polarité aussi frappante. ”

“ Les hasards de la mer, avons-nous dit plus haut, ont dû jouer aussi leur rôle dans le peuplement de l’Océanie et disséminer des colons dans cette mer toute parsemée d’îles. Ici, pour citer des exemples, on n’a que l’embarras du choix. Presque tous les grands navigateurs européens ont rencontré dans les îles qu’ils visitaient des étrangers arrivés là par accident et parfois de fort loin. ”

“ C’est à cent lieues d’Oualan, sur un autre point de l’archipel des Carolines, dans l’île Pounipel, qu’on retrouve quelques souvenirs d’une histoire primitive qui a dû être commune aux peuples des deux îles, dont l’origine est évidemment la même. Les traditions de Pounipel remontent jusqu’aux jours fabuleux où une race de géans habitait les îles de la Polynésie. C’était une race active, une infatigable famille de travailleurs. ”

“ Il n'y a qu'à constater ce qu'étaient les Polynésiens au moment de la découverte, après un séjour de plus de mille ans dans leurs archipels : ils n'avaient pas dépassé 1 âge de la pierre polie 1 ! Lorsqu'un peuple est resté si longtemps stationnaire, tout espoir de le voir marcher en avant doit être abandonné ; il est irrévocablement rangé dans les nations inférieures et, comme elles, condamné à mourir ou a être absorbé par une race supérieure. ”

“ À l’époque de la catastrophe, ces sommets auraient servi de refuge à quelques-uns des habitans primitifs, qui seraient devenus la souche des populations actuelles et seraient restés emprisonnés dans leurs lieux de refuge. — Cette façon d’expliquer les faits aurait l’avantage de conserver les rapports rompus par l’hypothèse d’Ellis, et de s’accorder avec quelques traditions des indigènes. En Polynésie comme partout, ces traditions parlent d’un déluge auquel auraient échappé seulement quelques hommes, devenus les pères de tous ceux qui vivent aujourd’hui. ”