A.-C. Eugène Caillot

“ Presque tous les airs sont en mode majeur et ont une allure joyeuse. Dans les îles non civilisées, comme aux Marquises et aux Tuamotu (celles de l'Est) , ce ne sont que des idées simples développées dans une ou deux strophes ; quelquefois même il n'y a pas d'idées du tout : le sens des mots est perdu, ces derniers appartenant au vieux langage. Les airs sont pour la plupart en mode mineur et généralement mélancoliques.
Les himene tahitiens sont en grande majorité d'une beauté remarquable et produisent un effet saisissant par leurs masses chorales. ”

“ Maintenant que le cocotier existe dans presque toutes ces îles, son fruit entre pour une bonne part dans l'alimentation des indigènes, et la vente du coco avec la pêche des nacres aide même certains d'entre eux à se procurer de l'aisance : ils le transforment en coprah dont ils font un commerce important dans quelques îles. Le cocotier est un véritable trésor pour cet archipel qui est devenu par lui un peu plus habitable. Il rend une foule de services à la population, car il est, heureusement pour elle, toujours en plein rapport. ”

“ Il ne reste plus rien alors des villages ; le vent et la mer enlèvent non seulement les indigènes, les arbres et les cases, mais encore le peu de terre arable formée par les détritus ; les petites églises n'existent plus, leurs pierres disparaissent et, dans les cimetières, les restes des morts sont exhumés par la mer et rejetés au loin. Bref, tout est balayé sur ces îles de quelques mètres d'élévation seulement et l'on n'y trouve plus que le roc : il y a peu de pays au monde qui soient sujets à d'aussi épouvantables cataclysmes que ne le sont les îles Tuamotu. ”

“ D'après les instructions de la Métropole, les autorités françaises temporisèrent et commirent la faute grave d'entrer en négociations avec ceux qui, depuis que l'annexion était un fait accompli, ne pouvaient plus être regardés que comme des rebelles. C'était très mal connaître le caractère des Polynésiens orientaux que de croire qu'en discutant avec eux on arriverait à bout d'obtenir leur soumission ; ils sont doux, craintifs et serviables avec ceux qui se posent en maîtres, mais entêtés, moqueurs, insolents et méchants avec ceux dont ils croient n'avoir rien à redouter. ”

“ Pourtant les métis sont excessivement rares aux Marquises tandis qu'à Tahiti ils constituent la majorité de la population. Les Marquisiens ont aussi les traits du visage plus réguliers que les indigènes des autres archipels : leur front, leur nez, leur menton, tout cela est assez beau et se rapproche du type aryen asiatique. Plus tard, me trouvant dans l'Inde, j'ai été vivement frappé de l'étonnante ressemblance qu'offraient certains brahmanes avec des vieillards des îles Marquises. Les femmes de cet archipel possèdent souvent un profil et un corps dignes des temps antiques. ”

“ Il est probable que, les rôles renversés, nous n'agirions pas mieux qu'eux, en général du moins, car intellectuellement les Polynésiens ne sont pas inférieurs à la moyenne des Européens. Les indigènes de toutes les îles de l'Océan Pacifique oriental appartiennent à une race intelligente et pouvant parfaitement soutenir la comparaison avec la race européenne. L'infériorité actuelle dans laquelle ils se trouvent vis-à-vis des blancs ne provient que de la sauvagerie séculaire qui pèse sur eux et qu'un nombre insuffisant d'années de civilisation n'a pu et ne pourra de longtemps anéantir. ”

“ Nos façons de faire et de voir diffèrent tellement des leurs que l'on constate immédiatement qu'ils ne nous comprennent pas. Notre civilisation, et tout ce qui en découle, dépasse absolument leur capacité cérébrale. L'idée qu'ils se font par exemple du gouvernement républicain est fausse et puérile. Un indigène des Marquises me demanda un jour, à Hanaveve ou baie des Vierges dans l'île Fatuhiva, quel était le nom du nouveau roi de Paris et s'il était jeune ou vieux. ”

“ Européens qu'ils ont l'habitude de voir, que c'est un représentant de la France, que non seulement il ne peut payer de droits pour les provisions qu'il aura chez lui, mais encore que sa maison doit être comme un bâtiment de guerre, que ni les juges, ni les mutois ne peuvent y entrer et que le pavillon français y sera levé tout le jour. ”

“ S'il est incontestable que la syphilis est absolument générale, il est plus douteux qu'on puisse y voir la cause principale de la dépopulation. Il faudrait d'abord démontrer qu'elle est plus dangereuse sous ces climats que sous les nôtres, car elle est assez répandue en Europe, où l'on ne l'accuse pas de faire diminuer le chiffre des habitants. Il resterait encore à savoir si les Polynésiens en étaient atteints avant leurs relations avec les Européens ou si ceux-ci la leur ont communiquée. ”

“ Parmi les indigènes, il-en existe peu qui ne craignent les tupapau ; il n'y a guère que les sorciers et les commères, car, à côté de leurs pasteurs et de leurs prêtres, les Polynésiens ont conservé ces étranges personnages. Ce sont des espèces de magiciens, qui sont à la fois devins, exorcistes, médecins et thaumaturges. Ils ne remplissent pas de ministère dans un culte quelconque ; on ne les appelle que pour un cas grave. Cependant ils n'en possèdent pas moins un ascendant considérable sur la masse des indigènes. Ceux-ci redoutent leur puissance et surtout leur ressentiment. ”

“ Si les devoirs paternels consistent à exécuter continuellement la volonté d'un bambin capricieux, les Polynésiens orientaux sont en effet d'excellents parents, les meilleurs peut-être sur la terre ; ils font tout ce que veulent leurs enfants et vont jusqu'à leur demander leur consentement pour l'accomplissement d'actes journaliers. Aussi ces enfants sont-ils fort mal élevés, vicieux, égoïstes et volontaires. Les parents recueillent de tant de dévouement une parfaite indifférence pour leur vieillesse ”

“ A l'époque de la pêche, les îles Tuamotu présentent un aspect assez animé : de nombreux bateaux, petits pour la plupart, sont là attendant la marchandise. Les indigènes ne plongent pas lorsqu'il fait trop de vent, à moins d'un pressant besoin d'argent, ce qui leur arrive quelquefois non seulement parce qu'ils sont très dépensiers et ignorent l'épargne, mais aussi en raison de leur goût très vif pour les conserves amériqaines et de l'accroissement du prix des vivres au moment où la saison de la pêche amène un surcroît de population. ”

“ Presque toutes ces haches ressemblent à des pioches; leur tranchant est en ligne droite, quelquefois, mais rarement en pointe; jamais il n'est ovale ou rond comme le tranchant des haches de la Nouvelle-Zélande ou de celles que j'ai trouvées dans l'île Aitutaki, de l'archipel de Cook. Les indigènes de la Polynésie orientale n'ont pas fabriqué autrefois de haches de forme ovale ou ronde, et celles de cette forme qu'exceptionnellement l'on y rencontre, ont toutes été importées, de l'aveu même de ceux qui les possèdent. ”

“ On me demande de recevoir à bord les habitants de Fare et Marama me prie de vouloir bien prendre la reine et tous les membres de la famille royale. Je dis que je prendrai toutes les femmes et enfants qui se présenteront; et aussitôt viennent à bord une soixantaine de personnes.
Je demande au Régent s'il croit que les gens dissidents viendront à Fare; il ne me répond pas « non », mais il semble très près de croire que cela aura lieu. Il est dans leurs habitudes de ne pas se battre la nuit. ”

“ Les habitants de Takoto paraissent plus bruns que les autres naturels des Tuamotu, même ceux des îles de l'Est, et pourtant les Tuamotuens sont les plus foncés de tous les Polynésiens orientaux, ce qui tient très probablement en partie au genre de vie qu'ils mènent : ils sont continuellement exposés aux ardeurs du soleil, soit sur leurs récifs, soit sur leur lagon. Les habitants de Takoto ont aussi l'air dur et méchant, quoiqu'ils soient devenus, dit-on, très pacifiques depuis leur conversion au Catholicisme. ”

“ En réalité les uns ne valaient pas mieux que les autres : dans leurs expéditions ils accomplissaient les mêmes horreurs. Les indigènes exerçaient entre eux des représailles terribles, car ils possédaient au plus haut degré, comme tous les Polynésiens, l'esprit de vengeance. La dernière guerre de ce genre que subirent les habitants d'Anaa fut celle du chef Maengatuira et de ses guerriers de Takapoto et de Takaroa. Plus tard, ces grandes expéditions cessèrent complètement par suite de la soumission des principaux chefs tuamotuens à la puissance de Pomare II, roi de Tahiti. ”

“ Il n'y a qu'à constater ce qu'étaient les Polynésiens au moment de la découverte, après un séjour de plus de mille ans dans leurs archipels : ils n'avaient pas dépassé 1 âge de la pierre polie 1 ! Lorsqu'un peuple est resté si longtemps stationnaire, tout espoir de le voir marcher en avant doit être abandonné ; il est irrévocablement rangé dans les nations inférieures et, comme elles, condamné à mourir ou a être absorbé par une race supérieure. ”

“ Elle a été creusée par les habitants en l'année 1860.
Les eaux du lac d'Anaa sont d'un bleu splendide et la réfraction des rayons du soleil sur les coraux produit un spectacle saisissant. Tuuhora est le chef-lieu de l'île. Placé à l'entrée du lac dont il domine la passe, ce village tient la clef de la mer intérieure et est le débarcadère ainsi que l'entrepôt de l'archipel Tuamotu.
Les récifs sont très nombreux dans le lagon intérieur.
Mais les indigènes les connaissent si bien qu'ils se dirigent même la nuit au milieu d'eux. Ils peuvent vous faire l'histoire de la création de ces bancs. ”

“ Dans les îles relativement peuplées comme Tahiti, les insulaires habilement conseillés au début du protectorat ou de l'annexion par les missionnaires protestants se sont entendus pour partager les terrains entre eux, et le gouvernement toujours débonnaire a reconnu leur propriété et en a établi les titres.
La conséquence de cet acte de libéralité a été que chaque indigène possède plus de terres qu'il ne lui en faut pour les besoins de son existence, surtout depuis la diminution effrayante de la population. ”

“ L'harmonie est une chose innée chez eux et ils n'ont pas un air qui ne soit accompagné d'une seconde partie : ils ne chantent jamais qu'en chœur. Mais cette harmonie ils ne la possèdent que depuis qu'ils sont au contact de la civilisation, car, dans l'ancien temps, leur système musical était plutôt très pauvre ainsi que le prouvent les airs rapportés par les premiers Européens. ”

“ Tuamotu et des Marquises: la mer se rue furieusement dans les petites baies de ces dernières et les lames se brisent avec une force inouïe sur les récifs menaçants. Ainsi l'on a la perspective de la mort sous deux formes, être noyé ou brisé sur les rochers ; quelquefois on en est quitte pour descendre au fond de l'Océan avec l'embarcation chargée de coprah comme cela m'est arrivé à Hekeani dans l'île HivaOa et à gagner à la nage la plage qui se trouve à peu de distance. ”

“ Depuis la mort de Pomare V qui céda ses États à la France le 29 juin 1880, Tahiti et ses dépendances n'en ont plus. Dans diverses îles, comme les îles Sous-le-Vent ou l'île Nuka-Hiva, on trouve encore d'anciens souverains dépossédés. Ils n'ont plus aucune autorité reconnue, mais la Métropole leur sert cependant une pension presque toujours insignifiante : celle de Vaekehu, la vieille reine des Marquises, n'est que de quelques centaines de francs par an.
A Papeete, la politique est une véritable plaie. ”

“ Il en est de même de l'éléphantiasis (feefe en tahitien, hehe en marquisien) : cette affection abonde surtout aux îles Sous-le-Vent, à Raiatea particulièrement ; j'en ai rencontré aussi à Moorea.
Bien plus redoutable est l'action de la syphilis. Il faut avouer que jamais, dans aucun pays du monde, ce terrible mal n'a régné en maître autant que dans les îles du Pacifique, a Tahiti surtout, car tous les indigènes en sont atteints. En voici d'ailleurs une preuve qui ressort de l'anecdote suivante, dont je garantis l'authenticité absolue, l'aventure s'étant passée pendant mon séjour à Tahiti. ”

“ L'histoire nous montre, d'ailleurs, que les peuples ne cèdent qu'à la force: cette dernière a seule fondé les grands empires et les œuvres durables, n'en déplaise aux rêveurs modernes. Fidèles à nos habitudes, nous avons voulu user de douceur, et quoique le principe soit honorable, il n'a rien produit de bon ; nous sommes dupes : nous avons rendu des services aux Polynésiens, et eux, ne nous en rendent pas. ”

“ Certaines gens d'Avera voudraient en finir une bonne fois avec Teraupo ; armés d'une belle ardeur belliqueuse, ils semblent tout prêts à entrer en campagne ; nous les avons engagés, le vice-résident et moi, à modérer un peu cette ardeur et à attendre qu'une intervention de ce genre leur vienne du gouvernement de la métropole. ”

“ Les adversaires de la doctrine de l'atavisme devraient aller vivre quelque temps avec les Polynésiens orientaux : à leur contact ils changeraient certainement d'opinion. Ils seraient vite convaincus que chaque être humain porte en lui-même à un degré plus ou moins élevé l'héritage moral aussi bien que physique de ses ancêtres, et que les peuples comme les individus subissent l'influence d'un long passé. ”

“ Parfois aussi, afin, disentils, de retenir l'âme dans le corps, les proches parents pèsent avec leurs mains sur le nez et la bouche de l'infortuné ; le résultat de cette charitable intervention est pour le malade la mort par asphyxie. Cet accident diminue heureusement de fréquence, grâce à la surveillance qu'exercent les Européens ; à leur contact les étranges usages de cet archipel se perdent. Une horrible habitude a même définitivement disparu : les indigènes ne vont plus comme autrefois, quelques jours après un décès, tremper leur popoï dans l'eau qui sort du cadavre. ”

“ Devant des adversaires qui ne possèdent qu'un armement rudimentaire et dont le feu par suite n'est pas à craindre, il faut chercher surtout à mettre entre les assaillants et les défenseurs d'un fort un obstacle absolument infranchissable et difficile à détruire comme un réseau de fil de fer et non un parapet en terre derrière lequel on n'est pas à l'abri d'une surprise de nuit. ”

“ Depuis un siècle, la population diminue d'une façon tellement effrayante que l'on peut prévoir le moment où elle aura cessé d'exister. La diminution de la durée moyenne de la vie et l'abaissement de la natalité contribuent à la fois au dépeuplement. S'il est rare de rencontrer des vieillards à l'heure actuelle1, le nombre des enfants est aussi considérablement réduit. A l'abondance des naissances d'autrefois a succédé une stérilité de plus en plus fréquente chez la femme. Et cependant les blancs établis dans ces îles continuent à y avoir autant d'enfants que dans leur patrie. ”

“ La France dans ses entreprises coloniales n'a jamais voulu tenir compte de ces lois de la nature, et a toujours essayé d'appliquer ses institutions et ses coutumes aux peuples que la destinée remettait entre ses mains : c'est ce qu'elle appelle leur imposer les bienfaits de la civilisation. ”