Pierre de Coral

“ Une nouvelle surprise fut encore tentée, à quelques jours de là, par ces audacieux indigènes. Profitant d’une nuit sombre, ils mirent leurs pirogues à la mer et pagayèrent sans bruit dans la direction de l’îlot de Motu-Uta. Cette petite île, située au centre de la rade, devait être pour eux une conquête facile : elle ne renfermait, comme nous l’avons dit, que les vieillards, les femmes, les enfants ; de ce point qui complétait le blocus de la ville, ils pouvaient débarquer et donner la main aux leurs, soit à l’Est, soit à l’Ouest. ”

“ Tous se lèvent alors, et au cri de « Vive le Roi » ! ils mettent en joue les indigènes étonnés et confondus de voir une troupe les attaquer d’un côté où jamais ils n’auraient supposé qu’un homme même pût arriver ; une sorte de terreur superstitieuse s’empare de leurs esprits, et, avant que les volontaires aient eu le temps de les aborder, ils rendent leurs armes et implorent la pitié du vainqueur ; le pavillon tahitien est renversé et remplacé par le drapeau tricolore. À cette vue, le capitaine Masset se précipite avec ses voltigeurs. ”

“ C’est ainsi que la frégate la « Vénus », commandée par Dupetit-Thouars, arriva le 29 août 1838 devant Papeete, la capitale de Tahiti.
La reine, épouvantée, s’empressa d’offrir toutes les réparations voulues : elle signa une convention dans laquelle elle promettait de laisser circuler librement et commercer tous les Français, qui devraient être traités, reçus et protégés dans l’île comme la nation la plus favorisée. ”

“ Le parti religieux, si puissant en lui-même, si influent par ses affinités avec les sentiments les plus élevés comme avec les plus aveugles préjugés de ce pays-ci, s’est le premier ému. — Des réunions de saints ont été convoquées dans toute l’Angleterre ; des discours violents et amers ont été prononcés ; des imprimés et des gravures ont été répandus, reproduisant la proclamation de M. d’Aubigny et les diverses circonstances de l’arrestation et l’emprisonnement de M. Pritchard. ”

“ Pendant son absence, le parti français à Tahiti s’accrut de nombreux chefs indigènes, que la crainte de Pritchard avait empêchés jusqu’à ce jour de se déclarer pour nous. Ces chefs tinrent une assemblée où ils résolurent de demander la protection de la France. Ils comprenaient facilement que, ballottés constamment entre l’Angleterre et la France. Leurs dissensions ne finiraient que du jour où l’une de ces puissances accepterait franchement la protection de l’archipel. ”

“ « Pomaré, je vous couronne roi de Tahiti, de Morea et des archipels voisins. »
Et le peuple de s’écrier : « Vive le Roi » ! puis une amnistie générale fut prononcée, et de grandes réjouissances publiques ordonnées.
Le lendemain du sacre, le jeune roi rentrait à l’école que les missionnaires avaient fondée à Morea, sous le titre pompeux d’Académie des mers du Sud ; il montrait beaucoup d’intelligence et promettait d’être tout dévoué à ses maîtres, lorsqu’une épidémie de dyssenterie, qui faisait de grands ravages dans l’île, l’emporta. ”

“ Dès les premiers jours de février, en effet, des rassemblements hostiles aux Français commencèrent à se former dans la presqu’île de Taïrabu ; les indigènes quittaient leurs cases, emportaient ce qu’ils avaient de plus précieux et venaient rejoindre les meneurs de ces rassemblements, qui allaient devenir les chefs de l’insurrection : c’étaient les nommés Taviri, Pitomaï, Teraï.
Le gouverneur de Tahiti, M. le capitaine de vaisseau Bruat, résolut d’arrêter ces troubles dès le début. ”

“ À Tahiti, elles furent encore plus graves, plus sérieuses ; cette nouvelle fut le signal d’un soulèvement d’autant plus violent, que les chefs promettaient au nom de Pritchard le secours et l’appui de l’Angleterre, et d’autant plus immédiat qu’ils voulaient profiter de la dispersion des troupes françaises dans tout l’archipel, dispersion qui ne permettait au gouverneur que de pouvoir leur opposer 500 hommes tout au plus. Aussi les insurgés commencèrent-ils immédiatement les hostilités en venant attaquer en nombre les ouvriers qui continuaient à élever le fort de Taravao. ”

“ C’était là un renfort sérieux, dont il résolut de disposer pour attaquer les indigènes dans leurs positions ; pourtant, avant d’employer la force, le gouverneur écrivit aux chefs rebelles, promettant l’amnistie complète à ceux qui rentreraient à Papeete ; mais sa tentative de paix ayant échoué, il résolut d’agir vigoureusement. Cinq cents hommes environ furent employés pour cette expédition ; l’Uranie, l’Embuscade, la goélette la Clémentine et le vapeur le Phaéton devaient y concourir. ”

“ L’île entière est si montagneuse, que le seul moyen de pénétrer dans l’intérieur est de suivre les vallées ; bientôt la vallée elle-même se rétrécit, les montagnes qui la bordent s’élèvent et prennent l’aspect de véritables précipices ”

“ Non ; ils ont été violés et mis de côté, de la façon la plus outrageante pour la France, et c’est par l’impunité des criminels que les témoignages de la bienveillance du roi des Français sont reconnus... La reine apprendra qu’on ne se joue pas impunément de la bonne foi et de la loyauté d’une puissance comme la France. Puisque nous n’avons aucune justice à attendre du gouvernement de Tahiti, je ne demanderai point à la reine ou à ses chefs principaux de nouveaux traités : leur parole, à laquelle ils manquent sans cesse, ne peut plus aujourd’hui nous inspirer confiance ”

“ Il y a lieu à une indemnité si les faits sont vrais ; les faits seront vérifiés sur les lieux ; par qui ? par les deux arbitres les plus élevés qu’il nous soit possible de choisir, l’amiral français et l’amiral anglais. Ils vérifieront les faits, et si ces faits sont tels que le dit Pritchard, s’il y a lieu à une indemnité, ils en arbitreront le montant. ”

“ Le gouverneur, de son côté, pour montrer que le temps des guerres et des troubles était terminé, convoqua tous les chefs et toute la population de l’île à une grande fête donnée le 7 janvier 1847, qui devait être la fête commémorative du protectorat. En même temps, la reine Pomaré IV, sollicitée de nouveau par le gouverneur de revenir à Tahiti, se décidait à accorder une entrevue à M. Bruat. Cette entrevue eut lieu le 7 février 1847, dans l’île de Morea ; la reine consentit à rentrer à Papeete, et à se placer sous le protectorat du Gouvernement français. ”

“ Les deux amiraux étaient à peine partis, que les indigènes de Tahiti étaient recrutés et excités de nouveau contre nous par nos adversaires, qui, leur promettant la protection de l’Angleterre à bref délai, les décidèrent encore à s’insurger. Et, cette fois, la révolte prit des proportions considérables ; l’île entière marcha contre Papeete, où nous avions en tout, depuis le départ de l’Uranie et de la Virginie, à peine 600 hommes.
C’est avec cette poignée de soldats qu’il va falloir repousser les insurgés qui attaquent la ville de trois côtés différents : à l’Est, ce sont ceux de Punavia ”

“ Une colonne expéditionnaire formée de huit cents hommes, éclairée par une trentaine d’indigènes alliés, chassa les insurgés de toutes les positions qu’ils occupaient sur la route de l’Est et les mena ainsi l’épée dans les reins jusqu’à Papenoo, où ils essayèrent de résister ; mais, après un combat assez vif, ils se retirèrent en désordre dans la vallée de Papenoo, vallée qui est la plus vaste de l’île ; on essaya de les y poursuivre, mais on dut y renoncer, cette vallée étant absolument impraticable pour des troupes organisées. ”

“ Si Salomon, tout sage qu’il était, avait eu plusieurs femmes, pourquoi ne pourrions-nous pas en avoir aussi quelques-unes et surtout en changer ? Que les hommes prennent des femmes et en changent au gré de leur caprice, que les femmes en fassent autant, que les jeunes gens aient une liberté sans limites. ”

“ L’impression dominante me paraît être que, par la force même de tant de circonstances adverses et par suite de l’état des esprits en France, une lutte est à la veille de devenir inévitable pour l’Angleterre... ”

“ Le gouverneur et sa petite garnison ne se découragèrent pourtant pas : tout le monde se mit courageusement à l’œuvre, et chacun fit des prodiges de valeur. Après avoir rapidement envoyé l’ordre à l’Uranie de revenir à Papeete, M. Bruat, pour laisser aux défenseurs de la ville toute leur liberté d’action, fit conduire les femmes, les vieillards, les enfants dans l’îlot de Motu-Uta, situé au centre de la rade ”

“ Un de ces guerriers des îles Sous-le-Vent prit de force une femme tahitienne. La révolte éclata de tous côtés, et, après plusieurs sanglants combats, Pomaré, vaincu, fut chassé de Tahiti et obligé de se réfugier dans l’île de Morea (île voisine de Tahiti) , en 1809.
La défaite du roi fut fatale aux missionnaires : le parti vainqueur se tourna contre leur établissement, le détruisit et les obligea à se réfugier à bord d’un navire anglais, la « Persévérance », qui fit voile pour Port-Jackson. Un seul d’entre eux, M. Nott, rejoignit Pomaré à Morea. ”

“ En revenant de cette expédition, la colonne entra dans la vallée de Fatahua, et là, comme à Papenoo, on détruisit tous les retranchements de l’ennemi. Cela fait, le gouverneur revint à Hapape (25 mai) . Après avoir donné 48 heures de repos aux troupes et s’être concerté avec l’amiral Hamelin, il reprit sa marche sur l’autre camp des insurgés, situé à l’ouest de la ville, à Punavia. ”

“ Il est impossible de jeter les yeux sur les plantes qui vous entourent sans ressentir une grande admiration. De toutes parts, des forêts de bananiers, dont les fruits, quoique servant à l’alimentation sur une vaste échelle, pourrissent sur le sol en quantité incroyable. ”

“ En présence d’un aussi grave événement, M. Bruat agit à son retour avec la plus grande circonspection : il ne se dissimulait pas toute la portée et les conséquences de cette arrestation ; aussi essaya-t-il d’atténuer la mesure prise par M. d’Aubigny en faisant transférer Pritchard du blockhaus où il était, à bord du vaisseau français la Meurthe ; puis, profitant du départ du bâtiment anglais le Cormoran, il l’y fit embarquer, après avoir obtenu du capitaine que Pritchard ne serait débarqué sur aucune des îles de l’archipel de la Société. ”

“ Trompant ces dispositions et profitant du petit nombre des défenseurs des remparts inachevés de la ville, les indigènes firent d’abord une tentative d’attaque par l’Est, et quand toutes les-troupes de la défense furent attirées sur ce point, ils se précipitèrent en nombre par l’Ouest. Là, ne trouvant pas ou peu de résistance, ils pénétrèrent jusqu’au centre de Papeete, entrèrent même dans l’hôtel du gouverneur. À ce moment seulement, l’alerte est donnée ; le commandant rassemble ses troupes et se précipite sur les assaillants ; une lutte sanglante s’engage alors de tous côtés ”

“ Les indigènes, découragés par l’arrivée de la frégate, levèrent le siège de la ville et se retirèrent presque sans combat. Sur ces entrefaites, l’amiral Hamelin revint aussi à Papeete. Le gouverneur eut alors un nombre sérieux de soldats, avec lequel il résolut d’aller attaquer les indigènes dans leurs districts les plus reculés et de leur faire payer chèrement les alarmes qu’ils avaient causées à la ville. La première attaque fut dirigée sur le district de Papenoo, le 10 mai 1846. ”

“ À ce moment, et pour empêcher les indigènes de les apercevoir, le capitaine Masset, avec la deuxième colonne, simula une attaque par le bas de la montagne : l’attention des indigènes se porta immédiatement de ce côté, et ils ne cessaient de faire pleuvoir des quartiers de rochers et des pierres, dès que le capitaine faisait mine d’avancer ; pendant ce temps, une compagnie de l’Uranie était employée à rendre praticable le chemin par lequel étaient montés les volontaires. ”

“ Le Gouvernement a reçu des nouvelles de Tahiti en date des 1er et 9 novembre 1843. M. le contre-amiral Dupetit-Thouars, arrivé dans la baie de Papeete le 1er novembre, pour exécuter le traité du 9 novembre 1832 que le Roi avait ratifié, a cru devoir ne pas s’en tenir aux stipulations de ce traité, et prendre possession de la souveraineté entière de l’île. La Reine a écrit au Roi pour réclamer les dispositions du traité qui lui assurent la souveraineté intérieure de son pays, et pour le supplier de la maintenir dans ses droits. ”

“ Il réunit tous les hommes qu’il put trouver dans le camp et à bord des bâtiments sur rade, forma un petit corps de 150 hommes et se porta sur le village de Faa au milieu de la nuit, et dans le plus grand silence. Le but du commandant Bonnard était de surprendre les indigènes pendant leur sommeil et de les disperser ; mais, soit que les insurgés fussent avertis de cette attaque, soit qu’ils eussent entendu la marche de nos soldats, ils étaient sur leurs gardes et reçurent la colonne par un feu très vif. ”

“ Parti à la pointe du jour, Maroto ne revint qu’à cinq heures du soir, exténué de fatigue ; mais il avait pleinement réussi : le sentier était libre et l’ennemi en ignorait l’existence ; apprenant cet heureux résultat, le commandant Bonnard parcourut le bivouac, demandant pour le lendemain une troupe de volontaires assez audacieux pour suivre Maroto dans une nouvelle ascension, qui, cette fois, devait conduire cette petite troupe à attaquer l’ennemi de revers, pendant que le reste de la colonne l’attaquerait de front ”

“ « Signé : Pomaré. » Suivaient les signatures des principaux chefs de l’île.
L’amiral Dupetit-Thouars répondit à la reine et aux chefs qu’il acceptait la proposition, sauf ratification de son gouvernement, et il fit part de sa détermination aux consuls étrangers et à la population tahitienne ; celle-ci témoigna sa satisfaction par de nombreuses fêtes et réjouissances, puis, le 15 septembre, il institua un gouvernement provisoire composé de trois membres, conseil qui devait gouverner l’île de concert avec la reine, en attendant les ordres de France ”

“ Français à leur débarquement. Aussi, lorsque, plusieurs jours plus tard, l’Uranie arriva devant l’île (18 janvier 1846) , les indigènes étaient sur la défensive ; une pièce de canon même avait été mise par eux en batterie. La frégate, n’ayant pu trouver de pilote, s’engagea, imprudemment dans une passe étroite, où, prise entre la côte et le récif, pouvant à peine évoluer, elle se vit dans l’impossibilité de se servir de son artillerie, tandis qu’au contraire la pièce des indigènes, habilement servie, venait frapper la frégate presque à chaque coup ”