Jurien de La Gravière

“ Toute dynastie a emprunté son prestige à un personnage que l’imagination populaire s’est plu à entourer d’un éclat presque surnaturel. La dynastie des Petrovitch doit son influence, je serais tenté de dire sa légitimité, au grand vladika qui régna cinquante ans sur le Monténégro, et qui, après avoir détruit au combat de Krouché l’armée de Kara-Mahmoud, eut l’honneur de se mesurer avec les Français dans le temps où les armées impériales occupaient les provinces illyriennes. Ce vaillant évêque était à la fois un guerrier et un saint. ”

“ Le droit à la mer est la juste ambition de tous les peuples. Tant que le Monténégro restera une enclave, tant qu’il ne pourra communiquer avec le reste du monde sans la permission de l’Autriche ou de la Turquie, il y aura forcément arrêt dans le développement de ses destinées. Un grand pas cependant avait été fait. Le Monténégro avait désormais un nom dans les archives diplomatiques de l’Europe. Il fallait savoir se contenter de ce premier avantage. L’œuf d’où est sorti l’empire actuel d’Allemagne a été couvé pendant plus d’un siècle par les électeurs de Brandebourg. ”

“ Le commandant de l’Uranie, le capitaine Bonard, compagnon de captivité du gouverneur sur les plages d’Afrique, associé à sa fortune depuis plus de quinze ans, était un de ces officiers que leur entreprenante audace ne rend pas toujours victorieux, mais qui ne se tiennent pas facilement pour vaincus. Il s’apprêtait à reprendre avec l’opiniâtre énergie qui était le trait saillant de son caractère une attaque dont il ne voulait attribuer l’insuccès qu’à un mécompte tout à fait imprévu, lorsqu’il reçut l’ordre formel et pressant de ramener, sans perdre une minute, sa frégate à Taïti. ”

“ Le Monténégro n’en subit pas moins les conséquences déplorables de la catastrophe. Une année ne s’était pas écoulée que la guerre ramenait les Turcs sur ses frontières. Une seconde campagne les conduisait jusqu’aux derniers contre-forts qui couvrent la vallée de Cettigné. Il était temps que l’Europe intervînt ; la diplomatie préserva le Monténégro de l’inévitable soumission qui eût annulé le plus précieux de ses titres à la suprématie future. Ce petit pays reste vierge de la domination turque. Le temps d’arrêt qu’il a subi dans son expansion n’est qu’un incident sans importance. ”

“ C’est ainsi qu’ont dû se présenter au combat les compagnons de Milosch Obilitch. Il est rare que des habitudes chevaleresques ne créent pas un costume élégant. Quand les peuples dépouillent le vêtement national pour adopter le maussade uniforme que nous a fait la civilisation, on peut être certain que c’en est fait de leur originalité.
Les femmes monténégrines auraient moins à perdre à cette transformation. Le lourd costume qui les emprisonne semble en quelque sorte l’emblème de leur condition sociale. L’homme, au Monténégro, quel que soit son rang, mène une existence libre et fière. ”

“ De ce point culminant, ils apercevaient au-dessous d’eux les insurgés, tout occupés de riposter au feu du capitaine Massé ; mais entre les deux pitons il y avait un abîme qu’il fallait franchir sur une crête rocheuse, pont étroit que la lave en fusion jeta jadis en se refroidissant d’une muraille à l’autre. A cheval sur cette arête aiguë, pareils à des couvreurs sur le faîte d’un toit, les volontaires s’avancent à la file, le fusil en bandoulière, un précipice à leur droite, un précipice à leur gauche et l’ennemi devant eux. Leur vie ne tient qu’à un fil. ”

“ Aussi, quand la grande république eut cessé d’exister, le Monténégro fut-il fort heureux de trouver la bienveillance et d’obtenir les secours de la Russie.
L’accroissement de la population ne pouvait pas être très rapide dans un pays où l’on tenait à honneur « de ne pas mourir dans son lit. » Les persécutions exercées par les Turcs dans la Bosnie et dans l’Herzégovine se chargèrent de combler les vides qui se produisaient dans les rangs des rebelles. C’était la coutume alors de garnir les frontières de colons militaires, auxquels tout était permis, pourvu qu’ils tinssent l’ennemi à distance. ”

“ Une seule défaite n’aurait pu cependant amener l’asservissement d’un peuple aguerri par cinq siècles de combats ; les divisions intérieures achevèrent ce que les armes de l’étranger avaient commencé. Vers la fin du XVe siècle, la Servie, la Bosnie, l’Albanie et l’Herzégovine subissaient la loi du vainqueur. Le duché de la Zêta, successivement amoindri par les Vénitiens et par les Turcs, gardait seul, au centre du massif montagneux qui domine les ports de Budua et de Cattaro, avec l’étendard de la croix le drapeau de l’indépendance. ”

“ Une des premières réformes du prince Danilo eut pour objet de proscrire à jamais ces obligations téméraires. « Si un prêtre, dit-il, célèbre le mariage contre la volonté de l’une ou de l’autre des parties, il sera chassé de l’église. Si une jeune fille, de son propre mouvement et à l’insu de ses parens, s’unit avec un jeune homme, on ne pourra maltraiter les époux, ni leur adresser des reproches, car ils auront été unis par l’amour. » La condition de la femme, quand je visitai le Monténégro, y était peu digne d’envie. ”

“ Au moment de la guerre de Crimée, les Croates ne firent aucun mystère de leurs sympathies ; on les vit manifester très hautement la répugnance qu’ils éprouveraient à prendre les armes contre le défenseur des croyances qui leur sont chères. Si l’Autriche rencontre de pareilles tendances chez les populations de son propre empire, que doit-elle attendre de celles qui aspirent à se détacher de l’empire ottoman ! Elle est la protectrice naturelle de tous les chrétiens catholiques, mais en Turquie les chrétiens de cette communion sont infiniment moins nombreux que les autres. ”

“ L’abandon de ce territoire est resté pour le Monténégro un sujet d’éternels regrets. Aucune puissance, il faut bien le dire, ne saurait s’asseoir sur les bords de l’Adriatique sans gêner l’expansion de la race serbe. Si jamais l’Autriche devait évacuer l’étroite bande de terre qui, de Stagno à Budua, longe les états du sultan, ses héritiers naturels seraient les Monténégrins. Il est dans les destinées de la race serbe d’empêcher l’Adriatique de devenir une mer fermée. ”

“ Les rebelles éperdus ne songent pas un instant à se défendre. Les uns se jettent aux pieds du chef qui leur offre la vie sauve ; les autres ont déjà cherché leur salut dans la fuite. Ils vont porter au loin la terreur qui s’est emparée de leur âme. On les poursuit, et nos avant-postes se portent le jour même à deux lieues en avant de Fatahua, sur le sommet aux trois fleurons aigus qui a reçu le nom de Diadème, et d’où l’on découvre au loin la vallée de Punarou. Les insurgés, ainsi menacés sur leurs derrières, se trouvaient bloqués de l’autre côté par les troupes réunies à Punavia. ”

“ Le gouvernement britannique dut le supposer, lorsqu’il apprit quelques mois plus tard que l’arrivée du commandant Bruat aux Marquises avait été le signal du départ de l’amiral Du Petit-Thouars de Nouka-Hiva pour Taïti, et que, vers la fin du mois d’octobre 1843, le protectorat avait fait place à la prise absolue de possession. De là vint surtout l’extrême irritation qui s’empara sur-le-champ des esprits de l’autre côté de la Manche. L’Angleterre s’imagina qu’on avait voulu la tromper, et, de toutes les offenses, c’est peut-être celle qu’elle pardonne le moins. ”

“ Quelles que soient les humiliations que le sort lui inflige, on dirait que la France s’en croit suffisamment vengée dès qu’elle y peut trouver l’occasion d’accuser le pouvoir qui la gouverne : odieuse satisfaction que les braves gens laissés à Taïti auraient payée cher, si leur chef n’eût été de la race de ces anciens « découvreurs » à qui nous dûmes jadis la possession du Canada et de la Louisiane !
Le 20 mars 1846, à cinq heures du soir, la ville se trouva tout à coup envahie par une foule d’Indiens venus du camp de Punavia. ”

“ Il n’arrive point d’ailleurs très fréquemment qu’un Monténégrin ; soit exposé à mourir de vieillesse. Son lot le plus ordinaire est de trouver la mort dans quelque rixe ou sur le champ de bataille. Il ne faudrait pas croire pourtant que le courage des farouches habitans de la Czernagora ne soit compliqué de beaucoup de prudence. Lorsqu’une action générale s’engage, les combattons ; au début, se dispersent ; on les voit se glisser entre les buissons, courir en se courbant d’une roche à l’autre, et ne songera mettre en joue leur longue carabine que lorsqu’ils ont rencontré un suffisant abri. ”

“ Les plus intrépides ont senti leur cœur battre violemment. Muets, la sueur au front, ils poursuivent leur route. A quoi bon songer au danger quand la retraite est devenue impossible ? Dieu soit loué ! ils ont enfin touché le bord. Un monticule boisé les sépare seul de la fameuse redoute ; ils s’y rallient, franchissent ce dernier obstacle d’un élan et arrivent sur les parapets avant que les insurgés aient pu soupçonner leur présence. Le pavillon taïtien est renversé, l’ennemi couché en joue et sommé de mettre bas les armes. ”

“ Comment une insignifiante escarmouche devient-elle si souvent un combat acharné ? Par le zèle que chacun met à rapporter son trophée du combat. Un Turc tombe, les Monténégrins sortent de leurs abris, et s’élancent de toutes parts sabre en main. De leur côté, les Turcs veulent sauver le blessé ou enlever le cadavre ; on se bat sur ce corps. De nouvelles victimes jonchent bientôt le terrain et entretiennent la lutte. A Grahovo, les victimes se trouvèrent si nombreuses que les vainqueurs n’auraient pu emporter du champ de bataille toutes les têtes qu’ils avaient coupées. ”

“ On éprouve je ne sais quel regret peu philosophique, je l’avoue, mais dont il est difficile de se défendre, à voir s’effacer les derniers vestiges d’une époque où l’homme apparaissait dans toute la majesté de sa force et de son individualité. La civilisation est comme un vent puissant qui empêche les âmes de dépasser un certain niveau. Mes longs voyages m’ont offert la race humaine sous plus d’un aspect. Il y a loin des Monténégrins aux habitans du Céleste-Empire. ”

“ Le Monténégro, il ne faut pas l’oublier, peut à peine, tel qu’il est constitué, nourrir ses habitans. Quand on est obligé de cultiver les céréales dans la moindre anfractuosité que présente la roche, au fond de ces puits sombres que visitent rarement les rayons du soleil, et où le blé apparaît comme quelque plante rare élevée dans un pot à fleurs, on est bien excusable de tenir opiniâtrement aux parcelles de terrain qu’après de longs combats on a pu reconquérir. ”

“ Il avait vécu en dehors du monde, n’en voulant rien connaître, n’en voulant surtout rien imiter. Entièrement dévoué à la politique qui avait le plus abaissé le croissant, il soupçonnait à peine qu’il pût y avoir en Europe d’autres chrétiens que les Russes. D’un signe, la Russie le déchaînait contre ses ennemis. Les pans de murs noircis, les ruines dont Raguse est encore entourée, attestent l’influence de ces excitations. Quand éclata la guerre de Crimée, le prince Danilo se montra moins docile. ”

“ Les Monténégrins sont une tribu serbe. À peine séparés par une étroite bande de terre, la Servie et le Monténégro ont jadis fait partie du même empire. Les états de Douschan le Fort s’étendaient des bords de l’Adriatique aux confins de la Thrace, des rives du Danube et de la Save aux frontières de la Grèce. Malgré les incursions des Hongrois et les invasions des Bulgares, les Serbes étaient encore maîtres de la Bosnie, de l’Albanie et de la Macédoine, quand les vaisseaux génois débarquèrent les soldats d’Amurat en Europe. ”

“ Nous eussions vivement désiré ramener la reine Pomaré à Taïti ; c’eût été la meilleure sanction de la paix. Malheureusement la reine, séquestrée à Raiatea par les missionnaires, se montra insensible à toutes les avances qui lui furent faites, elle refusa même de recevoir une lettre autographe que lui avait adressée le roi Louis-Philippe. Ne pouvant réussir à la convaincre, le gouverneur prit le parti de l’isoler. Il mit le blocus devant Raiatea, et convoqua sur-le-champ à Papeïti une assemblée où comparut tout ce que Taïti et Morea avaient de sang illustre. ”

“ Le moment était en effet bien choisi, disaient-ils, pour venir au secours de pareils brigands ! Assaillie, sur la route de Klobuk pendant qu’elle essayait d’opérer sa retraite, l’armée d’Hussein-Pacha avait été détruite ; l’Herzégovine se trouvait complètement ouverte, l’agitation gagnait la Bosnie et l’Épire. Que n’avait-on plutôt laissé faire les Turcs ? Toutes ces interventions de consuls, ces suspensions d’armes exigées au nom de l’humanité, n’avaient jamais profité qu’au plus déloyal et au plus perfide. Ce beau zèle venait d’aboutir au désastre de Grahovo. ”