Tuamotu

“ Mais à coup sûr, la plus importante et la plus complète de toutes les traditions des Tuamotu est la suivante : Les indigènes de Reao, Pukaruha, Takoto, Vahitahi, Hao, Fakahina, Fagatau et même Hikueru se disent issus d'une peuplade habitant la baie de Taku, dans l'île Mangareva.
Cette peuplade ayant été vaincue dans un grand combat par Apeiti, roi de Rikitea (Mangareva) , et presque entièrement massacrée, son roi Tupou, et quelques rares survivants seraient cependant parvenus à s'échapper sur sept pirogues et à gagner les îles Tuamotu : plusieurs d'entre elles auraient été ainsi peuplées. ”

“ L’archipel français des Tuamotu n’est qu’un assemblage d’at-toles, la plupart annulaires, arrivés au stade de recouvrement tellurique. Ce sont autant de diadèmes de fleurs, de couronnes de verdure posés sur les flots du Grand Océan. Leurs lagons, comme nous le verrons ailleurs sont, au propre, des écrins de corail où se blottissent les méléagrines sertisseuses de perles fines.
Mais le syndicat des polypes constructeurs ne se spécialise pas exclusivement dans la création de mers intérieures. Il étend ses travaux à l’édification de jetées puissantes autour des îles
rocheuses. ”

“ Celui-ci entreprit de civiliser les indigènes de l'archipel des Tuamotu en les convertissant au Christianisme. Dans ce but il leur envoya des missionnaires protestants anglais qui s'y prirent si bien que, quelques années plus tard, en 1826, les naturels des îles occidentales de cet archipel étaient devenus Chrétiens. Néanmoins ces succès spirituels furent
surtout dus à des indigènes chrétiens convertis, car les Révérends anglais se bornèrent à visiter de temps en temps ces îles pour y établir le culte de la Réforme. ”

“ Les habitants de Takoto paraissent plus bruns que les autres naturels des Tuamotu, même ceux des îles de l'Est, et pourtant les Tuamotuens sont les plus foncés de tous les Polynésiens orientaux, ce qui tient très probablement en partie au genre de vie qu'ils mènent : ils sont continuellement exposés aux ardeurs du soleil, soit sur leurs récifs, soit sur leur lagon. Les habitants de Takoto ont aussi l'air dur et méchant, quoiqu'ils soient devenus, dit-on, très pacifiques depuis leur conversion au Catholicisme. ”

“ Pomotu veut dire îles basses, îles soumises, îles de la nuit, quelque chose de désobligeant pour les indigènes ; Tuamotu veut dire îles lointaines. Les cartes disent : Archipel dangereux, quelque chose de terrifiant pour les marins. Plus de roches granitiques aux aspects grandioses : on n’aperçoit que la cime des cocotiers, et, de loin, les îles semblent de vastes pelouses perdues au milieu de l’Océan. Une race robuste vit là. Des pêcheurs pour la plupart. Le sol est fait d’une mince couche de terre végétale qui repose sur des madrépores. ”

“ La conscience de ceux-ci s'est-elle améliorée depuis qu'ils sont devenus chrétiens ? Hélas ! elle se borne à la crainte du gendarme, quand il y en a un dans leur île. Dans les îles de l'Ouest de l'archipel, les naturels ont une demi-civilisation; mais dans les îles de l'Est, ce sont encore de véritables sauvages. Il est vrai que ces dernières sont les plus isolées et, à cause de cela, les plus délaissées de l'archipel des Tuamotu i. ”

“ L’île Raiatea est la principale du groupe; le paquebot de la Nouvelle-Zélande
Nouvelle-Zélande arrête tous les 28 jours dans ses voyages entre Tahiti et Auckland (population : 6.690 habitants) .
C) Iles Tuamotu, l’archipel des Iles Basses ou des Tuamotu comprend 80 îles ou îlots dispersés sur une étendue de plus de 300 lieues. Ce ne sont en somme pour la plupart que des récifs boisés (population : 3.715 habitants) .
D) Iles Gambier, archipel comprenant 10 îlots volcaniques dont 4 seulement sont habitées. Principale industrie : pêche de la nacre et des perles (population : 1.600 habitants) . ”

“ L’archipel des îles Tuamotu est formé de îles coralliennes ou atolls, à peine élevées de quelques mètres au-dessus du niveau de la mer, sauf l’île Makatea, dont l'altitude est d’environ 70 mètres, qui occupent, à l’est de Tahiti, une étendue de près de 250 lieues du nord-ouest au sud-est, entre les 137e et 151e degrés de longitude ouest ”

“ C’est donc, au bas mot, une pêcherie nacrière et perlière de 574.000 hectares que représente l’archipel français des Tuamotu.
C’est la plus considérable du monde entier.
Et pour la garder, il n’y a pas dix gendarmes !
Bien entendu, on ne trouve pas des perles dans toutes les huîtres. En principe, on pêche celles-ci pour leurs coquilles qui fournissent la nacre. C’est le revenu certain. La rencontre d’une perle est le fait du hasard, car rien extérieurement ne peut faire distinguer l’huître qui contient le précieux joyau. Un lagon est une fosse profonde où les écrins s’entassent. ”

“ LES TUAMOTU ET GAMBIER 435
population féroce et inhospitalière, toujours disposée à attaquer et à piller les navires. Ce fut un capitaine chilien, Mauruc, qui les initia à la civilisation. Il les constitua en royaume indépendant. Il leur donna même un drapeau national, que trouva Dumont d'Urville en 1838, quand il visita l'archipel; mais cette tentative avorta. En 1834 débarquaient à Mangarewa les futurs maîtres de l'île, les Pères de Picpus, Carret, Murphy et Laval. ”

“ Les îles Tuamotu sont dépourvues de toute source d eau douce, ce qui en rend le séjour très pénible; le plus souvent les indigènes se contentent de l’eau légèrement saumâtre qu’ils se procurent en creusant un trou dans le sol de 1 a 2 mètres de profondeur ; les Européens consomment 1 eau de pluie, qu’ils recueillent dans des réservoirs, quelquefois dans des citernes. Dans quelques îles Tuamotu, il existe de petits lacs alimentés par l’eau de pluie ; le fond de ces mares est constitué par du calcaire corallien, qui s’oppose a 1 infiltration de l’eau dans le sol ”

“ Tuamotu et des Marquises: la mer se rue furieusement dans les petites baies de ces dernières et les lames se brisent avec une force inouïe sur les récifs menaçants. Ainsi l'on a la perspective de la mort sous deux formes, être noyé ou brisé sur les rochers ; quelquefois on en est quitte pour descendre au fond de l'Océan avec l'embarcation chargée de coprah comme cela m'est arrivé à Hekeani dans l'île HivaOa et à gagner à la nage la plage qui se trouve à peu de distance. ”

“ Douceur de la température. — Iles coralliennes. — Leurs faibles ressources. — Bouleversements atmosphériques. — Ile plutonienne, peu favorisée de la nature. — La population primitive. — Son mélange avec les émigrants de la Malaisie. — Caractères physiques des Polynésiens modernes.
Les archipels soumis à la domination française dans le sud-est de l'Océan Pacifique sont tous, à l'exception des Tuamotu, composés d'îles hérissées de pics et de crêtes d'origine volcanique. ”

“ Elle a été creusée par les habitants en l'année 1860.
Les eaux du lac d'Anaa sont d'un bleu splendide et la réfraction des rayons du soleil sur les coraux produit un spectacle saisissant. Tuuhora est le chef-lieu de l'île. Placé à l'entrée du lac dont il domine la passe, ce village tient la clef de la mer intérieure et est le débarcadère ainsi que l'entrepôt de l'archipel Tuamotu.
Les récifs sont très nombreux dans le lagon intérieur.
Mais les indigènes les connaissent si bien qu'ils se dirigent même la nuit au milieu d'eux. Ils peuvent vous faire l'histoire de la création de ces bancs. ”

“ Il suffit d'entendre la musique que chantent encore les indigènes de l'archipel des Marquises et des îles de l'Est des Tuamotu pour être vite convaincu que celle des habitants de l'archipel de la Société et des îles de l'Ouest des Tuamotu, c'est-à-dire des îles à peu près civilisées, est une musique transformée qui tient à la fois du système musical polynésien et du système musical européen. J'en ai fait sou-
vent la remarque durant mon voyage. ”

“ En 1842, au moment où la France établissait son Protectorat sur Tahiti et, par conséquent, sur les Tuamotu, qui dépendaient de cette île, il y avait quatre stations : celles d'Anaa, de Fakarava, d'Arutua, et de Kaukura2. Mais tout à coup, en 18/j5, un disciple mormon de Brigham Young, l'Américain Groward, vint prêcher sa religion dans l'île Anaa et réussit à y fonder une secte. Ensuite d'autres missionnaires mormons se répandirent dans les différentes îles et y firent de nombreux adeptes. Les indigènes se jetaient avec empressement dans cette religion qui leur paraissait plus vraie. ”

“ La présence dans quelques atolls, Marutea du Sud par exemple, de blocs de pierre ponce amenés par les courants montre l'importance de ceux-ci dans le transport des corps flottants et des organismes.
Les îles basses des Tuamotu nous offrent un merveilleux exemple d'un peuplement par les végétaux et par les animaux entièrement exogène et qui s'est produit à une époque relativement récente ; les îles hautes, volcaniques, ont certainement fourni une grande partie des éléments de ce peuplement. ”

“ En général, pour les insulaires, tout est prétexte à religion, et leur existence s'écoule en d'inutiles manifestations religieuses, qui ne dépassent plus, heureusement, de nos jours, les limites permises par la loi.
Telles sont les principales peuplades des Tuamotu et les îles les plus intéressantes de cet archi pel. On se demande comment il se fait que des êtres humains soient venus bâtir leurs cases sur des îles aussi petites et aussi pauvres. ”

“ Le plongeur tuamotu est, à bon escient, considéré comme le meilleur plongeur de la terre. L'Indien employé aux travaux de la pêche dans le golfe Persique et à Ceylan, et qui passe à bon droit comme un des meilleurs fouilleurs de mer, ne peut lui être comparé. ”

“ Il ne reste plus rien alors des villages ; le vent et la mer enlèvent non seulement les indigènes, les arbres et les cases, mais encore le peu de terre arable formée par les détritus ; les petites églises n'existent plus, leurs pierres disparaissent et, dans les cimetières, les restes des morts sont exhumés par la mer et rejetés au loin. Bref, tout est balayé sur ces îles de quelques mètres d'élévation seulement et l'on n'y trouve plus que le roc : il y a peu de pays au monde qui soient sujets à d'aussi épouvantables cataclysmes que ne le sont les îles Tuamotu. ”

“ A l'époque de la pêche, les îles Tuamotu présentent un aspect assez animé : de nombreux bateaux, petits pour la plupart, sont là attendant la marchandise. Les indigènes ne plongent pas lorsqu'il fait trop de vent, à moins d'un pressant besoin d'argent, ce qui leur arrive quelquefois non seulement parce qu'ils sont très dépensiers et ignorent l'épargne, mais aussi en raison de leur goût très vif pour les conserves amériqaines et de l'accroissement du prix des vivres au moment où la saison de la pêche amène un surcroît de population. ”

“ Les Marquisiens et les Mangaréviens ont des langages sensiblement différents, mais de même origine.
Les religions les plus répandues, sont : le protestantisme, le catholicisme. Le mormonisme a quelques adeptes dans les îles Tuamotu. ”

“ La pureté des Marquisiens indique que ces croisements ne durent pas être nombreux chez eux ; mais dans les archipels des Gambier, de la Société, et des Paumotu, surtout dans ce dernier archipel, ce fut différent: les classes inférieures des indigènes accusent une prédominance marquée de sang nègre. Examinons les insulaires des Tuamotu : quoique se rattachant à la race polynésienne ils ont le teint plus foncé que les indigènes des autres archipels, leurs traits sont grossiers et leurs cheveux souvent crépus ”

“ Vers 1890, Takoto a envoyé un petit nombre d'indigènes aux îles Gambier, afin de combler les vides de la population, qui est en voie de disparaître, comme toutes celles de la Polynésie, à l'exception peut-être des Tuamotu. En effet, il me semble résulter d'une enquête sérieuse à laquelle je me
suis livré, que la population de cet archipel n'a guère varié depuis environ soixante-dix ans, et cela malgré les effroyables cataclysmes auxquels sont sujettes ses iles, et dont je parlerai plus loin. ”

“ Un fait seulement se dégage, et il est lamentable, la rapide disparition des insulaires. Faut-il l'attribuer à la phthisie, qui les décime, aux travaux excessifs qu'on leur impose, ou bien encore à l'abus des voeux de célibat imposés par les Pères ? Il est bien difficile, à pareille distance, et avec si peu de renseignements, de démêler le vrai du faux : toujours est-il qu'on ne compte plus aujourd'hui dans les îles Gambier que 2,000 à 2,500 âmes. La population des Tuamotu est plus considérable : on l'évalue à 8000. ”

“ L'ARCHIPEL DES TUAMOTU i (ILES PAUMOTU)
Peuplement des îles. — Piraterie et cannibalisme des naturels. — La légende de Tekurai te Alua. — Guerres des habitants d'Anaa — Etablissement du protestantisme, puis du mormonisme. — Luttes entre les adeptes de ces deux cultes et protestantisme, défaite des protestants. — Apparition du catholicisme sous le Protectorat français. — Les Pères de cette confession convertissent un grand nombre d'indigènes des îles de l'Ouest. — Assassinat de plusieurs chefs tuamotiotes par les sauvages de l'île Fakahina. — Expédition contre ces derniers ; ils sont châtiés. ”

“ ARCHIPEL TUAMOTU ET ILES GAMBIER 179
pas d'autres animaux que des oiseaux de mer et quelques porcs élevés à grand'peine par les indigènes.
Les îles principales sont : Anaa — 1.200 habitants. Fakarava — 400 id. Langiora — 600 id.
La population européenne ne dépasse pas dans tout l'archipel 40 personnes.
Le climat est le même qu'à Tahiti ; les indigènes sont très vigoureux et moins dociles que les Tahitiens ; ils ont des habitudes nomades et vont d'une île à l'autre pour se livrer à la pêche.
La pêche est la grande industrie du pays et celle qui fait toute. sa richesse. ”

“ Et, ce qu'il y a de plus grave, c'est qu'il en est de même pour ce qui concerne l'histoire ancienne de cet archipel. Il n'en existe que de très rares débris, vagues et contradictoires, et il est peu probable maintenant qu'on en puisse jamais découvrir d'autres : au contact de la civilisation les traditions disparaissent.
Makalea. — C'est une des rares îles élevées des Tuamotu.
Elle n'a pas de lac intérieur. Une coupure dans le récif permet aux embarcations d'aller s'échouer sur la grève. Les vagues ont creusé de profondes cavernes où les anciens
habitants déposaient leurs morts. ”