L.-G. Seurat

“ Le cocotier est au même titre que l’arbre à pain, une ressource capitale pour les Indigènes; le fruit, désigné sous différents noms suivant son état de maturité, entre pour une grande part dans leur alimentation et dans celle des animaux domestiques.
L’Indigène monte sur les cocotiers avec une très grande agilité ; ils se sert à cet effet d’une corde en more (écorce du vurau) , dont il noùe solidement les deux extrémités et qu’il tord ensuite deux fois sur elle-même, de façon à lui donner
Indigènes de Tahiti occupés à râper des noix de coco. ”

“ Le jeu des marées est très faible à Tahiti : les plus hautes marées ne dépassent pas 50 centimètres; dans la baie de Papeete, la haute mer a lieu tous les jours de 1 à 2 heures; cette régularité de l’heure de la haute mer dans cette localité est un phénomène très remarquable, qui a depuis longtemps attiré l’attention.
Aux îles Tuamotu, les marées sont également de faible amplitude; la mer est basse dans le lagon quand la lune est au méridien et elle est liante quand la lune se lève et quand elle se couche. ”

“ Les Indigènes vivaient autrefois dans une nudité presque complète; un pagne en tapa ou écorce d’arbre battue, ou encore un pagne tressé avec des feuilles de pandanus, était à peu près leur unique vêtement. ”

“ Le purau est l’un des arbres les plus utiles aux Indigènes ; son écorce, très résistante, appelée more, donne des liens d’une solidité à toute épreuve ; ses rameaux, très légers, fournissent des manches de harpon très appréciés ; enfin, sa fleur, de même que celle du miro, cuite dans l’eau, est un émollient au même titre que la guimauve.
L’exploitation des bois de la Colonie peut, comme on le voit, à peine subvenir aux besoins locaux et n’est pas susceptible, pour le moment, d’un très grand développement. ”

“ L' arbre le plus important de la végétation des îles Tuamotu est le cocotier, introduit en Polynésie par les premiers navigateurs; le cocotier prospère très bien dans ce sol calcaire, et non seulement il offre une ressource alimentaire aux habitants, mais encore sa culture s’est développée à un tel point qu' elle donne lieu à un commerce important d’exportation de coprah (amande de la noix de coco séchée au soleil et utilisée pour la fabrication du savon) . La plupart des îles Tua-motu sont actuellement plantées de cocotiers en rapport. ”

“ Les mollusques jouent, dans la vie des Polynésiens, un rôle au moins égal à celui des poissons; le mot ia ou ika désigne d’ailleurs aussi bien les mollusques que les poissons. Certains mollusques sont très appréciés des Indigènes comme aliment, et dans quelques îles pauvres des Tuamotu (Faga-tau, Reao, Pukapuka, etc.) , les tridacnes (Bénitiers) constituent la base de l’alimentation des habitants (1) . Les coquillages jouaient également un grand rôle dans l’outillage des anciens Maoris : ces derniers confectionnaient des hameçons avec la nacre ou avec la coquille des bénitiers ”

“ L’aperçu très rapide que nous venons de donner de la flore économique de la Polynésie française, montre quelles ressources on peut espérer des produits du sol; le sol très fertile des îles hautes se prête à la plupart des cultures tropicales; la difficulté actuelle la plus grande est le manque de main-d’oeuvre sur place.
En tout cas, on doit renoncer, pour les plantes industrielles, aux procédés primitifs de préparation utilisés par les Indigènes, si l’on veut songer à tirer le meilleur parti de ces plantes. ”

“ L’arbre par excellence des Tahitiens, des Mangaréviens et des Marquisiens est l’arbre à pain, appelé quelquefois maioré ; le fruit de cet arbre constitue la base de l'alimentation de ces indigènes ; à Tahiti et aux Marquises, l'arbre à pain donne des fruits durant toute l’année; à Mangareva, au contraire, il n'y a que deux récoltes par an. ”

“ Dans les iles Tuamotu, les madrépores jouent également un grand rôle, ainsi que les Porites et les millépores. Les fungies, rares en haute mer, sont extrêmement communes dans les lagons ; il en est de même des madrépores bran-chus; ces derniers, quand ils meurent, forment un support de prédilection pour l'huître perlière.
Les récifs coralliens de Tahiti ont beaucoup de ressemblance avec ceux de la mer Rouge, un grand nombre des coraux qui les constituent étant les mêmes. ”

“ L’amande du fruit est un poison très violent ; à Mangareva (1) , avant l'arrivée des missionnaires, on la faisait manger aux condamnés qui mouraient dans d’horribles convulsions ; les yeux sortant de l’orbite et langue pendante leur donnaient un aspect épouvantable. Aux îles Marquises, les femmes délaissées par leurs maris se suicident quelquefois avec le suc de cette plante (eva) , qu’elles mélangent avec de l’eau de coco. ”

“ Si l’on ajoute que les habitants de Rapanui (île de Pâques) sont venus de Rapa, on voit combien est intéressant et complexe le problème des migrations secondaires des Maoris. Ceux-ci, originaires des Célèbes, en s’arrêtant dans certaines îles, lors de leurs migrations successives, se sont modifiés, de façon à former des peuplades qui paraissent aujourd’hui très différentes les unes des autres, bien qu’ayant une origine commune. ”

“ La fabrication des étoffes indigènes ne se fait plus guère qu’aux Marquises, où on les désigne sous le nom de tapa; le mûrier à papier est cultivé dans ces îles, et les Indigènes ont soin d’enlever les bourgeons qui paraissent le long de la tige, de façon que l’écorce ne soit pas crevassée par les branches latérales. ”

“ Tahiti et des îles Marquises fournissent, en abondance, d’excellentes crevettes (Palaemon lar Fabr.) de grande taille ; à Taravao, les Tahitiens se livrent à la pêche d’une squille (varo) qui existe également à Mangareva et dans quelques îles des Tuamotu (Kauehi, etc.) et dont la chair est très estimée ; ces crustacés se cachent dans le sable, dans des trous très profonds ; on les prend à l’aide d’un piège formé d’un morceau de bois sur lequel on amarre l’appât ; en dessous de l’appât sont des ficelles avec des hameçons ”

“ Nous avons pu voir des Indigènes de Fakahina, embarqués par nous à Pukapuka, venir à la nage à bord du côtre mouillé au large des récifs, en amenant avec eux leur tortue attachée par une simple corde et qu’ils devaient maintenir horizontale pour l’empêcher de se sauver.
La tortue était un animal sacré chez les vieux Maoris ; elle était mangée en grande pompe, près des marae (autels) , après que le prêtre l’avait consacrée aux Dieux; sa chair était tabu (prohibée) pour les femmes et les enfants, qui n’avaient
pas le droit d’en manger, les infractions à cette loi étant punies de mort. ”

“ La plupart des coraux qui forment les récifs de Tahiti se retrouvent dans la mer Rouge.
Les arthropodes terrestres (insectes, myriapodes, arachnides) de la Polynésie française sont des animaux importés, originaires d’autres régions du Globe.
La faune des insectes y est très pauvrement représentée, alors que ces animaux sont si communs dans presque tous les pays.
Les navigateurs qui ont visité ces îles y ont apporté un certain nombre de mammifères et d’oiseaux domestiques, dont la plupart s'y sont acclimatés d’une façon très remarquable. ”

“ On les laisse macérer dans l’eau pendant une journée, de façon à pouvoir enlever la pulpe plus facilement; quand la pulpe est enlevée, on met les grains à sécher au soleil; il faut ensuite les décortiquer, et enlever l’enveloppe parcheminée qui subsiste; il n’y a pas de machine à décortiquer dans la colonie et l’opération se fait de la façon la plus simple : on met le café à décortiquer dans un sac et on le bat avec un morceau de bois ou un pilon en basalte ; quand il a été bien battu, on le vanne. ”

“ Iles Marquises. — Les oiseaux des plages sont les mêmes que ceux que nous avons cités pour Tahiti et Moorea; les Marquisiens les désignent toutefois sous des noms différents; le chevalier est appelé par eux kivi (ce nom, aux Tuamotu, désigne le courlis) , la frégate, makoke, le crabier, matuku (2) , le pluvier keuhe, le fou blanc, kakioa, etc.
Les oiseaux les plus caractéristiques sont les pigeons, parmi lesquels les plus communs sont les rupe (Serresius galeatus) ; ; le kuku, petite tourterelle verte (Ptilinopus Dupetitthouarsi Neboux) , se nourrit des graines du banian (Ficus prolixa) ”

“ Les habitants de Rurutu et de Rapa mangent de la pâte de taro fermentée (popoitaro) et les femmes de Rapa excellent pour la préparation de cette pâte ; leurs maris ne font absolument rien ; assis par terre, ils attendent que les femmes aient fini de préparer la popoi et en fassent des boules qu’elles leur introduisent dans la bouche, en accompagnant chacun de leurs actes de danses et de chansons appropriées.
Les Indigènes des Tuamotu se nourrissent presque uniquement de poisson et de noix de coco ; les habitants de quelques îles pauvres mangent l’amande du fruit du panda-nus ”

“ Les bras des poulpes sont de bons appâts; les Indigènes des Tuamotu se servent aussi de l’encre de ces céphalopodes : ils la font sécher au soleil et l’utilisent
comme amorce pour les poissons à bouche petite ; cette pèche est inconnue à Tahiti.
Les Indigènes, et surtout les Tahitiens, se livrent très souvent à la pêche au flambeau : ils partent, la nuit, dans leur pirogue, avec une torche en roseau (aeho) , en bambou (ofe) ou en feuille de cocotier (niau) ; les poissons, surpris dans leur sommeil, sont piqués avec le harpon que l’Indigène tient d’une main, l’autre main tenant la torche ”

“ Les bois du pays sont surtout utilisés pour la fabrication des pirogues ; aux îles Tuamotu, les Indigènes utilisent, à cet effet, le tronc du cocotier et celui du tou ; dans les îles hautes, on se sert surtout de l’arbre à pain, du pommier de Cythère (vi Tahiti) et du tamanu. ”

“ Les cérémonies religieuses étaient célébrées par un grand-prêtre, revêtu du maro (ceinture) blanc et dont la dignité était héréditaire ; les prières se faisaient sur des autels entourés d’une enceinte rectangulaire de blocs de corail ou de basalte entassés régulièrement, l’ensemble étant désigné sous le nom de marae. ”

“ MAMMIFÈRES
Le rat d’Europe, amené en Polynésie par les navires, s’y est multiplié d’une façon inquiétante; cet animal cause de sérieux ravages dans les plantations, en particulier dans les plantations de cocotiers. Les troncs de ces arbres doivent être garnis d’une ceinture en fer-blanc qui empêche ces rongeurs d'y grimper; mais il est difficile d’empêcher les dégâts que font les rats dans les noix qui tombent. ”

“ Les oiseaux domestiques de nos basses-cours ont été introduits à Tahiti et plusieurs, la poule, le pigeon, le canard, le dindon, ont très bien réussi.
L’élevage des poules est pratiqué dans toutes les îles de la Polynésie; aux Tuamotu, ces animaux sont d’une grande ressource. On les nourrit le plus souvent avec de la noix de coco râpée; ces animaux couchent généralement sur les branches des arbres qui avoisinent les cases. ”

“ Les Indigènes fabriquent, avec les feuilles de cocotier, des paniers ronds ou ovales pour leurs usages domestiques; les mêmes feuilles leur permettent de tresser très rapidement des nattes sur lesquelles ils s’étendent pour prendre leurs repas ; l’épiderme de la feuille du pandanus leur sert de papier à cigarettes. ”

“ La fabrication du coprah est très simple et consiste à ouvrir les noix et à les laisser sécher au soleil ; quand l’amande est sèche, elle se détache de son enveloppe ligneuse. Souvent la noix est ouverte telle quelle, avec une hache; quelquefois elle est décortiquée et ouverte ensuite. L’enveloppe ligneuse de la noix est utilisée pour faire du charbon de bois; l’enveloppe fibreuse externe, après rouissage dans l’eau de mer, donne le nape dont on fait des cordages imputrescibles. ”