Récif corallien

“ Le deuxième groupe des Coralliaires de récifs est le plus nombreux, il comprend les formes d'une croissance rapide, à polypiers composés et à coenenchyme abondant, les polypiérides isolés sont rares. Ils ont besoin pour vivre, d'une température de 18° à 20° cent. ; ils sont limités entre les 30° de latitude Nord et Sud, et seulement dans les points où l'eau de la mer n'est pas mêlée à des affluents d'eau douce. Ils vivent dans des eaux peu profondes, pas en dessous de 30 à 35m. ”

“ Enfin il faut noter que ces terres de corail ne sont pas uniquement l'oeuvre des coraux; d'autres êtres vivant dans la lagune et sur les bords du récif, concourent à leur édification, en accroissant de leurs débris la masse émergée. La vie végétale ne laisse pas elle-même de contribuer à la formation de celte terre nouvelle ; et la bordure extérieure d'un récif est même souvent formée en grande partie de nullipores, algue marine dont les tissus sont fortement imprégnés de carbonate de chaux. ”

“ Je ne donnerai pas beaucoup d’autres détails ; je dois faire remarquer, cependant, que la curieuse conformation des attols septentrionaux des Maldives, si l’on prend en considération le libre accès de la mer dans leurs bords déchiquetés, s’explique facilement par la croissance de coraux ayant pris pour point d’appui les petits récifs qui se produisent ordinairement dans les lagoons et les parties brisées du récif marginal qui borde tous les attols ayant la forme ordinaire. ”

“ Rien ne saurait donner une idée de la variété, de la suprême elégance de forme et de la richesse de teinte de ces polypes coralliaires et de leurs commensaux: l'observation d'un de ces récifs par un temps calme, sans une ride à la surface de la mer, est l'un des plus beaux spectacles qu'il soit donné à un zoologiste de contempler. Dans la baie de Djibouti, aucun de ces récifs ne s'assèche à mer basse, de sorte que c'est seulement grâce aux indigènes qu'on peut se procurer les animaux qui peuplent ces formations coralliennes. ”

“ Mais bientôt ce faciès marno-calcaire passe au faciès calcaire blanc, compacte ou oolitique, distingué pendant longtemps sous le nom de corallien, en raison de l'abondance des polypiers et des nérinées. On constate l'apparition d'une multitude de formes ou d'espèces nouvelles de zoophytes, d'échinides, mais il s'agit ici bien plutôt d'une modification dans la nature des sédiments, que d'un renouvellement de la faune ou d'un changement dans le relief sous-marin, puisque nous ne tarderons pas à constater la réapparition de dépôts coralligènes semblables à l'époque jurassique supérieure. ”

“ Les récifs coralliens sont très nombreux dans l'Océan Pacifique. L'Australie, la Nouvelle-Calédonie, les îles Salomon sont baignées par une mer dite mer du Corail.
Parmi les terrains qui composent aujourd'hui les continents, il en est qui offrent les caractères des productions marines que nous venons d'étudier et qui, par suite, ont une origine analogue.
53. Résumé. — Les êtres vivants produisent aussi des changements à la surface de la terre.
Les végétaux forment, par l'accumulalion de leurs dépouilles, de grands amas de matières combustibles. ”

“ A l'intérieur même de la couronne, l'eau est très calme, la mer n'y parvient pas, c'est une sorte de lagune à eau douce ou saumâtre où se développent une végétation et une faune appropriées. Notons encore que les coraux ne peuvent guère vivre en dessous de 30°; on ne trouve donc de récifs coralliens que dans les régions chaudes; aussi lorsque, dans les temps géologiques, on rencontre des sédiments coralligènes, on en conclut que, à cet endroit et à cette époque, la mer avait une température d'au moins 30°. ”

“ Selon lui, la croissance des coraux étant d'autant plus vigoureuse qu'ils sont plus exposés au flux et au reflux de la haute mer, ceux du bord extérieur s'élancent toujours les premiers de la fondation commune, et déterminent ainsi la structure circulaire du récif. Ici, comme dans la théorie des cratères, une importante considération est négligée: ces zoophytes (de nombreux sondages l'ont prouvé) ne peuvent vivre et construire au-dessous de trente mètres de profondeur ”

“ Quand le niveau s'abaisse, ces masses coralliennes s'exhaussent. L'île diminue en même temps d'étendue, et laisse un canal entre elle et ces récifs qui s'accroissent sans cesse. Il arrivera un moment où le voyageur verra un anneau corallien, entourant une lagune qui enveloppera elle-même le sommet de l'île primitive. Enfin, lorsque l'île aura totalement disparu, l'anneau corallien, grâce au travail incessant des polypiers, aura persisté; il environnera une lagune, ou un lac moins profond au centre que
près de ses bords. ”

“ Dans la lagune de Peros-Banhos, qui a presque 20 milles de large, un seul récif atteint la surface : à Dieg-o-Garcia, il y en a sept, mais plusieurs d'entre eux se trouvent près du bord de la lagune, et il est à peine besoin de les compter; dans le grand banc de Chagos, il n'en existe pas un seul. D'un autre côté, dans les lagunes de quelques-uns des grands atolls Maldives sud, quoique parsemés de nombreux récifs, tous ces derniers sans exception atteignent la surface de l'eau, et il existe en moyenne moins de deux récifs submergés dans chaque atoll ”

“ Les accidents qu'a déterminés la coralline chez l'homme se sont bornés jusqu'ici à une affection locale fort douloureuse et rebelle et à quelques troubles de la santé générale, heureusement sans gravité.
Mais il n'est nullement certain, à en juger par les effets rapidement mortels qu'elle a produits sur les animaux, qu'elle ne puisse, dans certaines circonstances, exposer l'homme lui-même à de plus sérieux dangers. ”

“ Peut-être aussi les influences locales d'orientation des golfes se faisaient-elles assez sentir durant le Néocomien, pour permettre d'expliquer comment les Polypiers s'y montrent plus abondants en certains points et plus rares en d'autres. Ce qu'il y a de bien certain, c'est que le recul graduel qu'ils présentent du côté des Alpes durant le Jurassique supérieur, nous fait envisager sous un jour tout nouveau le passé de notre région, et nous y montre le facies coralligène se poursuivant à plusieurs niveaux, qu'on ne saurait tous rattacher au corallien classique. ”

“ Dans les atolls Maldives sud, parmi lesquels on peut en distinguer neuf plus grands, tous les petits récifs, à l'intérieur des lagunes, montent jusqu'à fleur - d'eau et sont à sec aux marées basses de printemps ; ici il n'y a pas à craindre, en naviguant, la présence de bancs sous-marins. C'est une circonstance très-remarquable que, dans quelques atolls, par exemple ceux du groupe voisin Chagos, aucun récif n'arrive à fleur d'eau ; dans beaucoup d'autres cas, il en est peu qui parviennent à la surface, et le reste se trouve à des profondeurs intermédiaires. ”

“ On prendrait volontiers cette petite plante pour un polypier, car elle a la singulière propriété d'extraire de l'eau de mer, pour s'en revêtir, une telle quantité de carbonate de chaux que, lorsque les parties végétales meurent et se décomposent, la portion calcaire reste intacte et conserve sa forme primitive. Lorsqu'elle est vivante, la Coralline est rose ou d'un, rouge pourpre; les tiges, complètement blanches, ne sont que des morts revêtus de leur suaire de pierre. ”

“ Des coquilles, des échinodermes, des dents et des os de poissons, et d'autres dépouilles de la mer occupent les interstices du corail, et le tout est solidifié par du sable et du gravier, cimentés par des infiltrations calcaires et siliceuses. Ceux qui ont visité les régions où le coral-rag forme le sous-sol immédiat et est exposé à la vue dans des carrières ou des coupes naturelles, ont dû être frappés de la ressemblance de ces roches avec les bancs de corail modernes (2) . ”

“ De là il est facile de comprendre l'origine de la basse terre près de ces côtes, où le sédiment s'accumule maintenant, par exemple sur la partie nord de Yucatan et la partie nord-est de Mosquito. De là aussi on peut expliquer facilement l'origine des grands bancs de Bahama, dont les côtes sont bordées, à l'ouest et au sud, de longues îles étroites, aux formes singulières, formées de sable, de coquilles et de roc coralliques, et dont quelquesunes ont environ 100 pieds de hauteur, par l'exhaussement des bancs frangés de récifs de corail sur leurs côtés exposés au vent. ”

“ Ces conditions doivent dépendre de beaucoup de cas imprévus, et on ne trouve que rarement une base à la profondeur voulue, dans les océans profonds où les formations coralliques abondent le plus.
Je ne pense pas non plus, lorsque nous examinons la force de croissance ascensionnelle des récifs sous l'influence de conditions favorables, qu'on puisse se laisser influencer par ce fait que certains récifs submergés, tels que ceux situés à la hauteur de Tahiti, ou à l'intérieur de Diego-Garcia, ne sont pas actuellement plus près de la surface qu'ils ne l'étaient il y a plusieurs années. ”

“ Ces anneaux s'élèvent, d'une façon abrupte, au-dessus de la plate-forme ou banc qui leur sert de base ; leurs bords extérieurs sont invariablement formés de corail vivant (1) , et, en allant de ceux-ci vers le centre, s'étend une surface plane de roc corallique, sur laquelle, dans beaucoup de cas, sable et fragments se sont accumulés et finalement convertis en îlots recouverts de végétation. Ils sont vraiment plus grands et contiennent des lagunes,, plus profondes que beaucoup de vrais atolls situés en pleine mer ”

“ D'après lui, les îles coralliennes ont un soubassement volcanique; les atolls sont établis sur des cônes d'éruption arasés par les vagues à une faible profondeur au-dessous de la surface marine, et c'est ce qui explique leur forme circulaire. D'ailleurs, certains récifs sont à un niveau notable au-dessus du niveau marin, ce qui indique une émersion. Sur les côtes de la Nouvelle-Guinée, d'après Wallace, les formations coralliennes s'élèvent à 2 ou 300 pieds au-dessus de la mer. 11 y a des terrasses marines émergées à la NouvelleZélande et sur les côtes de l'Australie du Sud. ”

“ D'un autre côté, les îles de Sainte-Hélène, de l'Ascension, du- Cap Vert, de Saint-Paul, de Fernando Noronha sont également tout à fait dépourvues de récifs, quoiqu'elles soient en pleine mer, composées des mêmes anciennes roches volcaniques et présentant la même configuration générale que ces îles qui, dans le Pacifique, ont leurs rivages entourés par un mur gigantesque de roc corallique. A l'exception de Bermuda, il n'y a pas le moindre banc de corail dans toute la partie centrale de l'océan Atlantique. ”

“ Quant au récif lui-même, il n’y a pas de différence essentielle entre lui et ceux qui forment une ceinture ou un attol ; toutefois, il est ordinairement moins large et par conséquent peu d’îlots se sont formés sur lui. Comme les coraux croissent plus vigoureusement à l’extérieur, comme du côté de l’île ils sont gênés par les sédiments qui se déposent constamment, le côté extérieur du récif est plus élevé et il se trouve ordinairement entre lui et la terre un petit canal sablonneux ayant quelques pieds de profondeur. ”

“ Le sol des îles basses est entièrement formé de blocs de coraux, de débris de coquilles et de sable calcaire, en sorte qu' il n'existe pas de terre végétale ; dans quelques îles on trouve une légère couche d'humus, provenant de la décomposition sur place des végétaux.
Origine des îles coralliennes. L'origine des îles coralliennes a fait l’objet de nombreuses hypothèses; la plus
ancienne est celle d’après laquelle ces îles se seraient élevées, par 1 activité des organismes coralligènes, sur des cratères immenses submergés ”

“ Presque tous les coralliaires habitent la mer; on en trouve cependant dans les eaux douces. Ceux dont le polypier est simplement charnu ou corné sont répandus dans toutes les latitudes, mais ce n'est guère que dans les mers des climats chauds qu'on trouve en abondance des coralliaires à polypier pierreux.
Quelquefois les polypes agrégés déposent dans l'intérieur du
tissu commun par lequel ils sont unis une matière cornée ou calcaire qui constitue une sorte de lige intérieure, et qui se ramifie comme un arbre à mesure que la masse animée pousse de nouvelles branches. ”

“ Ils se composent de débris d'organismes divers : algues calcaires, coraux, mollusques, échinodermes, foraminifères, etc. La vase corallienne en s'éloignant de sa source passe graduellement à des vases pélagiques à ptéropodes ou à foraminifères.
Le calcaire domine naturellement, tandis que l'argile fine et les minéraux sont rares. Ces dépôts coralliens sont bien développés dans le Pacifique et dans l'océan Indien ; dans l'Atlantique on les trouve surtout autour des Bermudes. ”

“ Dans le terrain crétacé, comme dans le terrain jurassique, on observe plus de ressemblance entre deux faunes coralliennes d'étages différents qu'entre deux faunes consécutives d'un même étage dont l'un est pélagique et dont l'autre est corallien. M. Péron a constaté que les bancs de rudistes et de polypiers ont reparu avec des apparences presque semblables dans divers étages de la période crétacée. Les mêmes conditions d'existence ont amené le développement des mêmes sortes d'animaux. ”

“ Les récifs, sur lequels croissent ces coraux, sont de forme très-irrégulière, remplis de cavités et dépourvus de cette surface unie et solide de roc corallique mort qu'on rencontre chez ceux qui environnent la lagune ; leur dureté ne doit pas être non plus aussi considérable, car les habitants purent, à l'aide de leviers de fer, creuser, à. travers ces récifs, un chenal d'une longueur considérable, dans lequel put naviguer une goëlette construite sur l'îlot sudest. ”