Récif sous-marin

“ Si l'on songe comment en trois ans les Allemands ont réussi à transformer la guerre sous-marine, il est permis d'espérer que, la nécessité aidant, nous pourrions rapidement nous rapprocher du bâtiment rêvé. Aucun pays plus que les États-Unis n'est apte à tenter sa réalisation.
Signalons, avant de terminer, que le sous-marin pourrait encore agir contre un tel bâtiment en usant d'un engin à trajectoire verticale qu'il lancerait en passant au-dessous de lui. On serait donc amené à compartimenter le navire tout entier, à le transformer tout en entier en une cuirasse cellulaire. ”

“ Les difficultés ne seront guère moindres pour eux. Comment deviner d’abord quel choix exerceront les sous-marins ennemis entre les diverses victimes qu’on leur propose et par conséquent de quel côté ils iront ? Et non seulement de quel côté, mais jusqu’où ? Le sous-marin peut se poster à la limite des eaux territoriales et l’on est bien assuré qu’il n’y regardera pas de très près. S’il n’était en plongée, on l’apercevrait plus fréquemment en deçà qu’au-delà de cette limite. Il n’en peut être de même des croiseurs alliés. ”

“ Cette solution tend d’ailleurs à se propager, et il faut espérer qu’une décision officielle la consacrera ; on saura alors que les sous-marins sont les « immersibles » à faible flottabilité. Un nom qui désigne à la fois un tout et la moitié de ce tout à l’exclusion de l’autre, est un nom vicieux.
De tout ce qui précède il résulte nettement que le submersible est nettement supérieur par le tonnage, les qualités nautiques, le rayon d’action, la capacité offensive au sous-marin (j’adopte par anticipation la désignation qui vient d’être préconisée) . ”

“ C'est ici qu'intervient l'engin nouveau, créé et mis au point par la France, malgré les sceptiques, et que l'Angleterre et l'Allemagne commencent à imiter fébrilement : le sous-marin. Dès maintenant, nos submersibles de quatre cents tonnes sont de formidables instruments de combat et ils n'en sont qu'à leur début. Et qu'on ne vienne pas rappeler l'exemple des torpilleurs et les désillusions qu'ils ont causées ! Le sous-marin, lui, se rend invisible à volonté, et des qu'il a plongé, il est invulnérable. ”

“ On ne peut vraiment pas demander cela au mince fuseau de quelques centaines de tonnes où une vingtaine d’hommes ont peine à se mouvoir. Tout ce que peut faire le commandant du sous-marin, c’est de permettre aux malheureux qu’il vient d’attaquer, d’embarquer dans les canots avant que leur navire ne s’engloutisse. ”

“ On dit bien que le sous-marin, seul entre tous les bateaux, ne se combat pas lui-même, et par conséquent échappe à la loi du nombre. Ainsi son triomphe équivaudrait à la suppression absolue et universelle de tout transport militaire par eau, de la part du fort comme du faible. La moindre nation maritime aurait le pouvoir de dominer les océans, d’en interdire le séjour à tous, hors les sous-marins. ”

“ Comme ils se suivaient à 400 mètres de distance, reliés les uns aux autres par un petit câble téléphonique, le sous-marin d'avant-garde, dès qu'il sentit la résistance opposée par les mailles du filet, avertit son «matelot d'arrière». Le sous-marin n° 2 opéra immédiatement sa retraite, imité successivement par ceux qui le suivaient. Quant au sous-marin d'avant-garde, prenant de l'élan, il coupe facilement le filet avec son étrave. Audacieusement, il pousse en avant et touche l'une des torpilles de blocus. Le chapelet de mines explose. ”

“ Il faut avoir bien soin, d'ailleurs, de distinguer entre le rôle de la torpille et celui du sous-marin. On a peut-être tendance à les confondre. Or, il y a entre eux la même différence qu'entre le canon et l'obus. Le danger vient bien plus du projectile que de l'appareil de lancement. Comme le torpilleur, le croiseur, le cuirassé ou tout autre navire, le sous-marin peut être un porte-torpille. Actuellement, il semble s'adapter mieux que tout autre à ce rôle ; mais si jamais on arrivait à annihiler son action, le problème ne serait pas résolu pour cela. ”

“ L’ennemi le plus redoutable du vaisseau de ligne sera sans doute l’aéroplane, laissant tomber des bombes sur ses coupoles et ses ponts blindés. Là encore, la fumée, en couvrant le cuirassé, peut le sauver. Quant au sous-marin, rien n’autorise à penser qu’il fera disparaître son adversaire de la surface des mers. Beaucoup l’ont cru ; les hauts faits des sous-marins allemands ont exagéré l’estime où on le tient, peut-être un peu tardivement. Mais le principe du sous-marin est essentiellement défensif. Tout en lui se subordonne à la protection par l’eau ! ”

“ Il est clair que, par de petits fonds, les manœuvres de plongée et même la navigation courante dans cette position peuvent devenir fort délicates pour des bâtimens dont la longueur atteindra 80 ou 90 mètres et le tirant d’eau 8 ou 9 mètres, tout compris. Evidemment, comme je le disais plus haut, le grand sous-marin offensif, le submersible d’escadre, sera souvent obligé de naviguer en surface jusqu’à une certaine distance de la côte comme l’est le sous-marin défensif allemand qui parcourt les estuaires de la mer du Nord. ”

“ Dans la guerre au commerce, le sous-marin peut-il se conduire d'après les règles, auxquelles sont soumis les autres navires de guerre ? Le sous-marin a pour cela à résoudre tout d'abord un certain nombre de difficultés techniques concernant l'exercice des droits de visite et de capture. Il lui est difficile d'avoir à son bord un équipage suffisamment important pour pouvoir en détacher plusieurs « équipages de prises » chaque fois que cela est nécessaire. ”

“ Les gouvernails manœuvrent, les manomètres décèlent des profondeurs variables; le sous-marin touche au parvis et aborde les passes hérissées de traquenards. Un plus grand silence flotte sur tous. Statues de chair, leurs mains sont fermes et leurs yeux étincelants se concentrent sur l'homme dont les prunelles demeurent rivées au périscope; mais l'on devine aux mouvements de son front, au timbre de sa voix, le danger qui approche, le danger que l'on touche, le danger que l'on passe. ”

“ La guerre sous-marine, écrit-il, était, au moment où eut lieu la tentative du capitaine anglais, conduite contrairement à tous les principes de l'humanité et du droit. Rencontrer un sous-marin signifiait alors la mort pour des centaines de personnes inoffensives. Celui qui ne voulait pas perdre la vie était obligé de se défendre... ”

“ Et voici pourquoi : établi dans sa zone de croisière, dont l’aire est forcément assez limitée pour un navire qui n’est point et ne sera pas de sitôt, en somme, un coureur agile, le submersible sera l’objet des recherches les plus attentives, exercées par les bâtimens légers et rapides de l’adversaire. Or, il est évident en soi et d’ailleurs l’expérience prouve que ces recherches sont d’autant plus efficaces que le sous-marin sera plus souvent obligé de revenir en surface pour procéder au rechargement de ses accumulateurs. ”

“ La seule façon de rendre impossible une croisière prolongée de sous-marins dans une zone donnée est de faire parcourir constamment, jour et nuit, par un nombre aussi grand que possible de petits bâtiments, espacés de façon que, le jour, un périscope ait peu de chances de passer inaperçu et que, de nuit, un sous-marin en surface soit certainement découvert. ”

“ De nombreux bâtiments d'écoute, munis de microphones des plus sensibles, restent en outre aux aguets. Par une mer calme ils peuvent entendre le bruit caractéristique du sous-marin qui s'approche.
Aidés par d'autres bateaux, ils tentent alors d'encercler le sous-marin et de l'entortiller dans des filets. Les Anglais espèrent bientôt, grâce à l'esprit inventif des Américains, découvrir à plus de dix milles marins, soit dix-huit kilomètres, l'approche d'un sous-marin. ”

“ Tout ce qu'on peut dire pour l'instant, c'est que la capacité commerciale d'un sous-marin est encore trop faible pour être d'un rendement convenable en temps de paix.
La prime d'assurance est ici trop forte. Rien ne prouve qu'elle ne puisse être ramenée à un taux acceptable; mais il y a bien d'autres objections. La navigation sous-marine est loin d'être exempte de tout risque. Il est. même à prévoir qu elle sera de plus en plus dangereuse en temps de guerre. Il faudra toujours compter avec les mines, les chasseurs munis de postes d'écoute sous-marins et les surprises de tout genre. ”

“ Sa joie est telle qu'il se soucie peu du pilotage : heureusement, son observateur est là, pour le rappeler à l'ordre, lorsque regardant uniquement l'épave du sous-marin dont il s'approche, il effleure, en virage « cherré », les lames qui déferlent. Il arrive sur le sous-marin : il voit tout dans un éclair, les chaînes dont il distingue chaque maillon, le capot à fleur d'eau, et, entre les deux, le canon et la mitrailleuse. Tant pis ! il est trop tard pour virer. Si un seul homme est dehors, pour pointer la pièce, c'est fini. On arrive à quelques mètres. ”

“ Le sous-marin allemand, détruisant avec les passagers — même neutres — les denrées et les marchandises nécessaires au ravitaillement, constitue un danger, non seulement pour les belligérants, mais aussi pour tous les peuples en dehors du conflit. ”

“ Et puis, le peu que l'on sait de la guerre permet de penser que, dans nombre de cas, le sous-marin sera un éclaireur de choix. Il a une qualité précieuse pour un observateur : il peut voir sans être vu. Le 18 août Ig16, ce fut un sous-marin qui, vers 10 heures du matin, signala l'apparition de la flotte allemande. Le 31 mai, au soir de la bataille du Jutland, trois sous-marins, postés au Horn-Reef, avaient pu de même recueillir certaines indications qui permirent de préciser la route suivie par les Allemands en retraite. ”

“ Toutefois, comme une navigation de quelque durée ne se peut faire, en majeure partie, qu’à la surface, les bâtimens légers et rapides ont quelque chance de découvrir un sous-marin dans une mer resserrée comme la Manche. Nos contre-torpilleurs s’y emploient activement ; nos sous-marins aussi, parait-il, faute, sans doute, d’une utilisation mieux adaptée à leurs facultés. Mais découvrir n’est pas atteindre. Le plus souvent, le sous-marin qui se voit reconnu a le temps d’effectuer ses opérations de plongée. ”

“ Elle avait, de plus, des chantiers capables d’en construire assez vite, à la condition de se résigner à les faire assez petits et de former le personnel a mesure. La chute fut lourde, succédant au rêve d’hégémonie. Rageusement, les sous-marins furent lancés en avant. Contre les escadres, qui enserrent dans leurs ports paquebots, cuirassés et croiseurs allemands, l’attaque du sous-marin est des plus légitimes ; c’est une attaque redoutable, comme l’a montré, le 23 septembre, la destruction de trois croiseurs anglais par le petit U-9. ”

“ Le sous-marin ennemi a fui, ou par trente mètres, échoué sur un fond propice, il attend la fin de la bourrasque.
Délivrés du danger immédiat qui absorbe et donne l'oubli, le désenchantement nous imprègne, la crainte de notre inutilité nous harcèle. ”

“ Pour les armes, si l’on est d’accord que l’engin fondamental du sous-marin est la torpille automobile, — encore discute-t-on sur les modalités diverses de cet engin, — on ne l’est plus sur le point de savoir s’il sera employé seul ou si on lui adjoindra la torpille portée, la mine automatique et le canon léger, que préconisent quelques audacieux, sans parler d’instrumens spéciaux tels que cisailles à couper orins et filets...
Mais c’est sur les moteurs que les imaginations se donnent libre carrière. ”

“ Ne nous accusons pas injustement, place ici M. Wéber. Il est des accidents contre lesquels la prévoyance ne peut rien. À quelle hauteur ne faudrait-il pas s’élever aujourd’hui pour être assuré contre les projectiles des canons à longue portée ? Nous n’aurions pu respirer à de pareilles altitudes ; et quant à deviner la présence d’un sous-marin, ou à se mettre en garde contre lui, c’est précisément là chose impossible... Car je n’ai pas à vous apprendre, n’est-ce pas, que nous nous trouvons à bord d’un sous-marin. ”

“ Il serait à souhaiter que de tels dispositifs fussent prévus dès l'établissement des plans d'une construction neuve.
Si l'on examine le matériel existant, il apparaît, dès lors, qu'un sous-marin, un avion, un dirigeable, sont protégés d'une manière plus logique qu'un cuirassé; et il est tout naturel qu'ils aient de chauds partisans.
Tout cela montre combien il est difficile, dangereux même, de prophétiser quel sera le navire de combat de
demain. ”

“ Le sous-marin pique verticalement, reste immobile quatre ou cinq minutes, son arrière hors de l'eau, l'hélice et le gouvernail complètement sortis.
Courage, pointeur, tire toujours malgré l'eau qui envahit, malgré la mort qui t'enlace. ”

“ Donc, en résumé, la tactique contre les sous-marins sera tout d'abord de les obliger à cesser l'emploi du canon et de les réduire à la torpille seulement. Si paradoxal que cela puisse paraître, un sous-marin forcé
de s 'immerger est, sous certains rapports, placé en position désavantageuse et gêné dans son action. ”

“ Toute estacade peut arrêter les sous-marins par petit fond à cause de leur tirant d’eau. Quand ils sont immergés à 3 mètres, c’est-à-dire recouverts par 3 mètres d’eau, le dessous de leur quille se trouve beaucoup plus bas, à 7 ou 8 mètres au-dessous de la surface pour les submersibles dérivant du type Narval, de 400 tonneaux, à 9 ou même 10 mètres pour les derniers modèles. Pour ne pas être aperçu, il faut que le sous-marin, de jour tout au moins, et c’est le jour que les sous-marins voient et attaquent, s’enfonce plus qu’à fleur d’eau ”

“ Dès qu'un sous-marin naviguant en surface est aperçu, y est-il dit, lui présenter l'arrière en lançant la machine à toute vitesse, et, s'il y a de la mer, faire une route telle que le sous-marin, pour se rapprocher, soit obligé de prendre la mer debout, ce qui réduira sa vitesse et paralysera en partie le tir de son artillerie. Commencer le feu dès que le sous-marin sera à bonne portée. Si, ayant pris chasse, on est gagné de vitesse par le sous-marin, ne pas hésiter à virer de bord et à foncer dessus avant qu'il ne soit trop rapproché... ”