René La Bruyère

“ Bornons-nous pour le moment à signaler « l’échec » de cette guerre dont l’ennemi attendait un résultat qui lui a définitivement échappé.
Les sous-marins nous font et nous feront encore du mal, pourquoi le nier ? La vérité est assez consolante pour être exposée telle qu’elle est. Ne commettons pas la faute de nous abuser sur les difficultés qu’il nous reste à vaincre. Ce qui a fait réellement faillite, ce sont les folles prétentions de l’Amirauté allemande, qui pensait asservir le monde entier à l’aide de sa politique sous-marine. ”

“ Quoi qu’il en soit, la Grande-Bretagne ne peut point se désintéresser des projets navals du Japon et des États-Unis. Le temps n’est plus où les navires de l’Europe pouvaient affirmer leur puissance sur tous les points du monde sans rencontrer de résistance. Les prochains conflits, s’il s’en élève, agiteront tout l’univers. Il suffit de suivre l’évolution des luttes qui ont ensanglanté la terre pour s’apercevoir qu’elles s’étendent de plus en plus, et qu’elles mettent aux prises des masses d’hommes toujours plus nombreuses. ”

“ En réalité, on ne parait vouloir justifier l’exploitation d’une flotte par l’État que par des raisons politiques, et l’on a déjà soin d’insinuer que, seule, la puissance publique peut soutenir le prestige de notre pavillon à travers le monde. La marine de guerre avec ses canons, la marine marchande avec de luxueux paquebots grèveront l’une et l’autre lourdement notre budget. ”

“ Lorsqu’un inscrit atteint l’âge de cinquante ans ou qu’il est réformé, il est rayé des matricules des inscrits définitifs pour passer à celles des hors de service.
Si tous les inscrits vivent de l’exploitation de la mer, il n’en existe pas moins entre eux des dissemblances très profondes, leur genre d’existence variant du tout au tout d’un quartier à l’autre. Il est essentiel de connaître cette population maritime pour comprendre les difficultés de leur mobilisation. Les uns, longs courriers à voiles, traînent leur existence errante à travers le monde dans le vide des grandes traversées. ”

“ C’est dans cet esprit que le secrétaire de la Marine a réorganisé la flotte du Pacifique, qui se composera de tous les superdreadnoughts brûlant du pétrole, tandis que la flotte de l’Atlantique sera formée par les plus vieux cuirassés chauffant au charbon. Les États-Unis se trouvent dans une situation vraiment paradoxale. Ils ont inventé la Société des Nations et ils sont les seuls à n’en point faire partie ! Ils se plaignent de l’impérialisme des autres nations, et ce sont eux qui se sont engagés les premiers dans la voie coûteuse de la construction des capital-ships ! ”

“ C’est lorsqu’il voit poindre l’aurore de la victoire que le soldat combat avec le plus d’ardeur. Aujourd’hui, nous pouvons l’écrire en toute conscience ; le péril sous-marin est conjuré. Nous n’avons plus à craindre ni la disette des importations, ni la rupture de nos communications maritimes, ni même une entrave réelle dans le passage de nos vaillants alliés à travers l’Atlantique. ”

“ La mobilisation des inscrits parait donc avoir été sans inconvénient grave jusqu’au 1er mars 1915 sur l’armement français et si l’industrie maritime a rencontré des difficultés, la raréfaction de la main-d’œuvre n’a pas été la plus sérieuse, sauf pour la pêche que la Marine a atteinte volontairement, moins d’ailleurs par la mobilisation des gens de mer que par la réquisition des chalutiers. Les armateurs ont bien d’autres sujets de grief contre l’Etat ; celui qui a trait à la pénurie de matelots n’est qu’un accessoire de leurs cahiers de doléances ! ”

“ La Rue Royale n’a pas pu faire davantage, parce que les circonstances ne s’y prêtaient pas et que les lois s’y opposaient. Il est donc peu équitable de parler de gâchis dans la mobilisation, quand il y a eu tout au plus indécision, faute de plan préconçu.
Il existe d’ailleurs un moyen de conjurer la crise de la main-d’œuvre, c’est de renvoyer en sursis les hommes demandés par l’armement, et je m’associe au vœu qui a été émis dans ce sens par M. de l’Estourbeillon. Il importe, plus que jamais, de donner au commerce maritime toutes les facilités voulues pour se développer. ”

“ Les submersibles alliés attendent en plongée l’adversaire à la sortie de ses bases. Ils peuvent explorer la mer à l’aide du périscope sans être aperçus. Si, par bonheur, le submersible ennemi navigue en demi-plongée, le nôtre aussitôt décoche sa torpille. En revanche, s’il commet quelque imprudence, il risque d’être lui-même attaqué. Des deux amphibies, celui qui se montre le premier sera frappé par l’autre. Il y a eu, au reste, plusieurs combats entre sous-marins immergés qui se sont terminés par la victoire des navires anglais ou italiens, après des rencontres dignes de la plume d’un Wells. ”

“ Un inconvénient grave, en effet, de l’exploitation de la flotte marchande par l’Etat, c’est de confier à des papiers officiels le soin de proclamer l’ordre d’urgence des transports, c’est de donner à des bureaux la faculté d’apprécier les besoins des consommateurs, quand ces besoins se passent d’intermédiaires. Nos plans de chargement ne doivent pas être le résultat d’un compromis entre les états dressés par divers Ministères, mais être imposés par la demande des commerçants et des industriels. ”

“ Que nous appelions ces navires capital ships ou super-dreadnoughts, ils resteront l’unité tactique cuirassée qui doit assurer à un peuple sa puissance navale. Nous devons pour le moment renoncer à en construire, faute d’argent ; mais en spécifiant à Washington que nous aurons le droit d’en mettre en chantier, à l’heure choisie par nous, en nombre voulu pour nous assurer la maîtrise de la Méditerranée et pour constituer une flotte d’appoint capable de faire pencher la balance en faveur du camp dans lequel cette flotte entrerait. ”

“ Les uns et les autres pratiquent entre temps une pêche côtière fructueuse le long de nos rivages ou à l’entrée de nos fleuves ; le thon, le maquereau, le saumon, la merluche, la sole, la raie abondent sur certains points et à de certaines époques de l’année. Enfin, quand nos marins veulent s’expatrier, ils trouvent dans les territoires de nos colonies une source fertile de richesse : la morue sur le grand banc de Terre-Neuve, dans le golfe du Saint-Laurent et dans le voisinage de l’Islande, et tous les genres de poissons le long des rivages de la Mauritanie. ”

“ A l’Amirauté britannique revient surtout l’honneur de cette magnifique campagne offensive. Ce sont les Anglais qui ont multiplié les barrages, les champs de mines et lancé sur les mers de puissantes escadrilles de chasse. Il ne faudrait cependant pas méconnaître le rôle joué par les marines alliées, italienne, américaine, japonaise, et enfin par la nôtre. Bien que la marine française se soit, comme nous l’exposerons, plus spécialement consacrée à la guerre défensive et à la protection des convois, elle a cependant puissamment coopéré à la destruction de l’ennemi. ”

“ D’autres se sont attachés des heures durant, à la trace invisible et sonore d’un submersible qui fuyait sous l’eau comme un poisson devant le filet du pêcheur et finalement l’ont traqué au milieu d’une flottille de patrouilleurs, puis anéanti, la grenade au poing. Nul bâtiment ennemi ne peut se dire actuellement en sûreté. Partout sa présence risque d’être démasquée par un bruit discret qui causera sa mort. Nous nous perfectionnons chaque jour et n’épargnons rien pour la formation de nos guetteurs. ”

“ Il ne faut pas seulement améliorer la rotation des bâtiments en mer ou dans les ports, assurer leur chargement rapide, utiliser au maximum le poids et la capacité disponible des soutes. Il importe en outre de sélectionner la matière à transporter, c’est-à-dire de diriger les navires sur les points où le fret est abondant et de choisir sur les quais telle marchandise de préférence à telle autre en appréciant l’urgence de son évacuation, que celle-ci soit requise par l’état périssable de la denrée ou qu’elle le soit du fait de l’urgence des déficits à combler. ”

“ Or, voici qu’un avion de chasse survient de l’Occident et plane au-dessus des Américains : ils lèvent les yeux, ils reconnaissent l’oiseau de France qui les accueillit en vue de la terre d’Europe et dont l’aile tutélaire protégea la route hasardeuse de leur vaisseau. Alors c’est à ces marins qui mènent la rude vie du large, c’est à ces héros obscurs que vont toutes mes pensées. Les soldats qui luttent sur la ligne de feu ont la consolation de penser que leurs sacrifices sont connus de tous et sanctifiés par d’unanimes prières. La vie de nos matelots est comme entourée de mystère ”

“ Lorsqu’on aura totalisé le prix du fret, les assurances, les surestaries, les droits de stationnement, les pertes de toute nature, matérielles ou commerciales, subies par les retards de livraison, on s’expliquera le taux des mercuriales dont nous nous plaignons. Ainsi que l’a fait remarquer un orateur, à la Chambre des Députés, « la crise des transports est à la fois d’ordre militaire et d’ordre économique. Dans les deux cas, c’est la guerre qui en est la cause première et permanente. » Nécessairement, tant que la cause subsistera, le mal doit persister. ”

“ Sur certains points, la fertilité du soi est telle que l’herbe repousse littéralement sous les pas des faucheurs qui viennent chaque jour couper la provende de leurs buffles.
Dans le Bas Delta, les terres sont noyées sous l’eau ; les hommes ont entrepris une lutte gigantesque pour arracher sans cesse des hods à la mer, afin d’ensemencer de nouvelles surfaces. Ces régions des « baharis » sauvages et solitaires sont l’avenir de l’Egypte, car elles sont presque indéfiniment extensibles. Elles exigent tout un outillage compliqué d’irrigation et de drainage dont nous aurons l’occasion de parler. ”

“ Autour des môles, vit un monde de remorqueurs, de pilotes, de citernes dont l’activité est essentielle au trafic : Marseille, Le Havre, Bordeaux, Rouen, Saint-Nazaire, La Rochelle. Là, c’est l’arsenal de guerre où presque tous les inscrits se rattachent à une profession militaire : Brest, Cherbourg, Lorient, Toulon. Il y a les quartiers d’armement des grandes pêches qui voient l’exode des Islandais et des Terre-Neuvas s’effectuer comme en rite chaque année vers la même époque : Paimpol, Saint-Servan, Saint-Malo, dont les bassins sont encombrés de goélettes. ”

“ La grenade sous-marine aux mains de chasseurs rapides ou d’avions à grand rayon d’action, joue actuellement un rôle capital. Ceci est conforme à l’évolution de la guerre sous-marine qui devient de plus en plus « sous-marine, » si j’ose dire, en ce sens que les opérations offensives des sous-marins se pratiquent surtout en position de plongée. L’usage du microphone va encore donner plus d’extension à cette phase de la lutte.
Sans appareil d’écoute, en effet, combien est décevante cette recherche perpétuelle de l’ennemi dont on devine la présence sans être fixé sur le lieu de ses évolutions ! ”

“ On croirait même, à première vue, que rien n’a été modifié dans les bassins de Boulogne, le port d’attache par excellence des chalutiers à vapeur. En arrivant sur le quai, vous voyez tous les navires amarrés l’un près de l’autre, ainsi qu’au retour de la pêche. Approchez-vous ! Les filets ne s’étalent plus au sec entre la misaine et l’artimon. ”

“ On ne peut guère compter sur les constructions neuves pour combler les vides creusés par les sous-marins dans les rangs de la flotte marchande alliée ou neutre. La moyenne nécessaire pour faire face à l’usure normale des bateaux en temps de paix, ou aux pertes par suite de naufrages, atteignait 3 millions de tonnes. En 1915, l’ensemble des chantiers de construction du monde entier n’a pas produit plus de 1 500 000 tonnes ! Il y a donc déficit non seulement par rapport aux sinistres dus à des événemens de guerre, mais encore par rapport aux disparitions ordinaires de navires. ”