Flotte marchande

“ LE NAVIRE, L’ÉQUIPAGE, LE TRAVAIL À BORD Dans un précédent article, nous avons montré le péril couru par notre Marine marchande du fait de l’insuffisance des constructions navales. Le mal, nous l’espérons bien, sera conjuré avant qu’il ne devienne incurable. Mais, en admettant que nous ayons élevé le tonnage de notre flotte à la hauteur de nos besoins nationaux, le problème ne sera pas encore complètement résolu. ”

“ Tous les besoins se tiennent dans un État bien organisé, et ceux de la marine marchande ne doivent pas être oubliés. S ? l’on n’y prend garde, à la fin de la guerre nous allons nous trouver avec une flotte appauvrie, épuisée, ayant à soutenir la concurrence de marines étrangères qui, au contraire de la nôtre, se seront renforcées et enrichies pendant les hostilités ainsi que nous venons de l’exposer. Quant aux navires qui nous resteront, ils auront été surmenés par leur service de guerre intensif et beaucoup seront dans l’impossibilité de reprendre la navigation. ”

“ On savait à Washington que si la mer était libre, les confédérés improviseraient des navires de guerre qu'ils enverraient, sur toutes les mers, chasser la flotte marchande des États-Unis, ce qui leur permettrait de frapper au cœur leurs adversaires, dont le commerce maritime faisait la richesse et la force. Enfin, si les ports de la nouvelle Confédération continuaient à être ouverts aux navires étrangers, les gens du Sud échangeraient les produits de leur sol contre les armes, munitions et approvisionnements qui leur manquaient. ”

“ Aujourd'hui un semblable résultat ne peut plus être atteint, sauf dans le cas peu probable où une des deux puissances en lutte parviendrait à bloquer d'une manière effective la totalité des. côtes ennemies. Du moment que la marchandise ennemie n'est plus saisissable sous pavillon neutre, les bel ligérants emploieront le pavillon neutre pour les transports maritimes.
Ils expédieront leurs propres marchandises et ils recevront celles du dehors par navires neutres.
Ce que la nouvelle législation atteint, c'est la flotte marchande des belligérants. ”

“ Devant cette concurrence, les armateurs les plus habiles ont usé d’expédiens; puisque le trafic des marchandises offrait tant d’avantages, ils ont pris le parti de vendre et d’acheter comme les autres: réunissant dans les mêmes mains le navire et la marchandise, on les a vus fournir à leurs propres vaisseaux le fret nécessaire. Ce procédé est fort employé par les grandes maisons de commerce; elles entretiennent toute une flotte à leur service, d’autant plus aisément qu’elles ont plus de comptoirs à l’étranger. Celles du Havre ou de Marseille touchent à toutes les branches du commerce ”

“ En ce qui concerne la marine marchande, il faut remarquer que dans la plupart des pays, les grandes compagnies de navigation touchent des primes, si les navires nouvellement construits répondent à certaines conditions.
Ces navires forment la flotte auxiliaire de ces états et peuvent être employés: 1. comme croiseurs auxiliaires (voir sous B) ; 2. comme transports; 3. comme vaisseaux-hôpitaux; 4. comme vaisseaux-citernes et vaisseaux à cable.
Division IX D.
Les forces maritimes d'un pays sont en général organisées d'une manière analogue à celle que nous indiquons pour la marine allemande. ”

“ Or ce que demande avant tout l'expéditeur c'est que ses marchandises soient transportées plutôt à bon marché que rapidement, mais les primes à la marine marchande ont pour but non seulement de favoriser l'armement, mais aussi de créer une flotte qui puisse en temps de guerre coopérer utilement à notre défense maritime. Pour cela il faut que les navires aient une vitesse moyenne suffisante. ”

“ Général Weygand. — Permettez-moi de vous faire remarquer qu'une flotte de guerre n'est pas une flotte de transport. Pour couvrir une flotte de transport, il faut la protéger et, pour la protéger, il faut que les navires de guerre soient vraiment des navires de guerre, c'est-à-dire ne soient pas transformés en transporteurs.
M. Louis Marin. — Mais la flotte de guerre était là et il y avait 600.000 tonnes de navires marchands ! M. Rio, qui était Ministre de ia marine marchande, était un homme sérieux qui connaissait bien son affaire. ”

“ Ne peut-on pas prévoir un moment où, sans aucun danger pour notre puissance navale, nous pourrons recruter autrement et ailleurs notre personnel maritime ? Nous le croyons. La transformation de notre flotte la substitution de frégates cuirassées aux vaisseaux à voiles ou à hélice, aura pour effet de réduire nos équipages et même d’en changer la composition. ”

“ En Angleterre. la profession de marin est libre, le recrutement de la flotte se fait comme celui de l'armée de terre par des engagements volontaires. La presse si souvent employée pendant la guerre contre la France, de 1792 à 1815, est tombée en désuétude ; il n'y en a pas eu un seul exemple pendant la guerre de Crimée. et cependant à cette époque , des navires de guerre sont restés plusieurs mois dans le port sans pouvoir compléter leurs équipages. Les primes d'engagement, les hautes paies, sont les moyens employés pour attirer les marins sur les bâtiments de l'Etat. ”

“ Si on réduisait à trente-deux ans la limite d’âge pour le service de la flotte, on perdrait à peu près le tiers des 68,000 hommes disponibles, et nous n’aurions pour monter les vaisseaux de l’état que 44,000 hommes environ. ”

“ Il reste encore au commerce maritime une masse puissante de 16 millions de tonneaux qui a toute sa liberté d'action et qui en profile. En France, au contraire, où le tonnage atteint à peine 2 millions 1/2, l'affectation d'un million seulement aux nécessités de la guerre représente une proportion considérable et d'autant plus sensible qu'elle se compose des unités les plus vigoureuses. Certes, les besoins de la défense nationale doivent primer toute autre considération et personne n'oserait critiquer un tel emploi de noire flotte ”

“ Le seul moyen d'action réellement efficace dans une guerre, qui ne peut être que maritime, et contre un Etat, qui n'a qu'une flotte militaire restreinte, flotte qui se tiendra sagement à l'abri dans les ports, est la capture des navires de commerce. ”

“ Nous n'avons pas besoin de vaisseaux cette année; nous sommes en paix avec tout le monde, nous n'avons aucune négociation à appuyer, aucune influence extraordinaire à exercer. Supprimons l'escadre, licencions les équipages, désarmons les navires : voilà une grosse économie réalisée. Si, d'ici à l'année prochaine, nos relations étrangères réclament l'emploi de forces navales, nous en serons quittes pour réarmer; nous retrouverons notre flotte, et nous aurons économisé une année de solde, les vivres, l'usure du matériel, etc. ”

“ L’ENTRÉE EN CAMPAGNE La traversée sur un navire bondé de troupes n’a rien de séduisant. Les besoins du corps expéditionnaire sont si nombreux et si pressans que la flotte commerciale qui sert à le ravitailler sillonne sans repos la Méditerranée. ”

“ Je laisse derrière moi une marine fortement constituée, un matériel imposant, un corps d’officiers que l’Angleterre nous envie, des matelots, des canonniers, rompus au service des escadres et à celui des navires de guerre, une flotte, en un mot, telle que la monarchie française n’en a pas encore possédé. Je revois mon pays après cinq ans d’absence ; cette flotte a disparu, je ne retrouve plus ni les hommes, ni les choses. À la faveur d’une situation plus stable, une nouvelle flotte se forme ; elle met quinze ans à grandir. Survient une autre tempête qui la disperse. ”

“ Tout point d'appui de la flotte a besoin, pour le temps de guerre, d'eau, de vivres et de charbon ; toute escale commerciale a besoin pour les services courants journaliers des mêmes approvisionnements. ”

“ Le navire de commerce d'un belligérant, portant, avec des blessés et des malades, des marchandises ennemies du croiseur ou de la contrebande de guerre, n'est pas neutre, et le navire ainsi que la cargaison rentrent dans le droit commun de la guerre. ”

“ Quelque habile, quelque distingué qu’il soit, un général ne vaudra jamais un amiral pour cela. Une flotte apparaît au large ; elle évolue en face des côtes : quelle opération prépare-t-elle ? Sur quel point et de quelle façon dirigera-t-elle ses entreprises ? ”

“ Nos vaisseaux de combat sont grands, nos croiseurs deviendront énormes. Connaissezvous pourtant d'autre moyen d'occuper la haute mer ou d'inquiéter par des pointes hardies ceux qui voudraient en conserver l'empire? Acceptezvous la responsabilité de conduire au combat une flotte sans cuirasse contre une flotte cuirassée?
Vous figurez-vous la guerre de course possible avec des navires dépourvus d'un vaste approvisionnement de charbon qui les dispense de recourir trop
souvent à la bienveillance douteuse des ports neutres? ”

“ V Si l’entretien d’une flotte est une tâche trop vaste, trop variable, trop faite d’imprévu, pour qu’une puissance, hors la puissance nationale, la supporte, autre chose est l’entreprise de construire des vaisseaux. ”

“ Loin de s'en tenir au navire-type, c'est la flotte et même la marine-type qu'on doit chercher à définir si l'on veut tenir compte, comme il convient, des nécessités et des possibilités qui tracent à notre politique navale la voie qu'elle semble être appelée à suivre. ”

“ On aura trois flottes : la flotte de siège composée de navires cuirassés d'un faible tirant d'eau; la flotte de combat, sans voiles et sans cuirasse, ne comprenant que des navires d'un déplacement de quatre mille tonneaux au plus, mais fortement armée et portant un très-grand approvisionnement de charbon; la flotte de croisière enfin destinée à couvrir les mers et à en conserver la jouissance exclusive au commerce anglais ou au commerce des amis de l'Angleterre. ”

“ Le plan général du gouvernement français était de constituer à loisir une armée navale composée autant que possible de navires à faible tirant d'eau, de petits transports, de paquebots de tonnage médiocre, de remorqueurs, de grands chalans à vapeur, en un mot une flotte capable de pénétrer assez avant dans les eaux intérieures de l'Allemagne et d'y transporter une armée expéditionnaire sérieuse. ”

“ Vous voyez d’ici ce que devait être le front de bataille d’une flotte composée de deux cents galères. Semblables flottes, à toutes les époques de l’histoire, ont sillonné les mers, mettant en mouvement de 40,000 à 80,000 hommes.
L’équipement d’une galère était trop dispendieux pour qu’aucun négociant songeât à charger ses marchandises sur des navires qui avaient à peine une cale et qui n’employèrent jamais moins de cent cinquante rameurs. L’état ne pouvait donc compter que sur ses propres ressources quand il voulait rassembler une armée navale ”

“ La routine l’a emporté sur les enseignements de la guerre, qui ont révélé, ne fût-ce que par le nombre de milles « couverts » par les sous-marins, les chalutiers, les navires légers de toute sorte, sans parler de paquebots et cargos étrangers [7] , la haute valeur et la sûreté de marche des moteurs qui nous occupent.
Notre flotte de commerce ne va pas tarder à recouvrer le tonnage qu’elle avait avant la guerre, soit 2 300 000 tonnes environ. ”

“ Nous devons envisager la construction d’une flotte comme un article de commerce, puisque c’est la fabrique la plus convenable à cette contrée. C’est aussi le meilleur emploi que nous puissions faire de notre argent. Un vaisseau, lorsqu’il est achevé, vaut plus qu’il ne coûte ; il assure ce point si délicat de la politique nationale, l’avantage de faire le commerce & de le protéger tout ensemble. Construisons toujours des vaisseaux ”

“ Si vous pensez que notre flotte n’est qu’une inutilité, qu’elle n’est plus l’expression à aucun degré de la puissance navale et que celle-ci réside uniquement dans une grande flottille composée de plusieurs centaines de torpilleurs, de canonnières, supprimez résolument tout le reste ”

“ Il n’en est pas moins vrai que nous pouvons nous flatter de posséder plus de 2 200 000 tonnes de navires, dont l’âge ne dépasse pas quinze ans, ce qui représente une très belle flotte moderne. Nous avons donc en mains un instrument de premier ordre pour satisfaire aux exigences du trafic national. On a dit couramment pendant la guerre qu’un chiffre de cinq millions de tonnes nous était nécessaire. ”

“ II. Le nombre des personnes qui entrent dans une seule opération du commerce maritime est presque infini; mais l’extrême division du travail n’est-elle pas propre à ôter le nerf des opérations? Et la marine enfin ne doit-elle pas se résoudre à devenir marchande? Par exemple le capitaine, auquel on commet la fortune du navire et du fret, est chez nous un soldat qui sait naviguer. Aux examens, il apprend à tirer le canon et à connaître les vents : de l’économie et du commerce, on le tient quitte ”

“ Qu'on s'imagine une flotte de bateaux plats portant une armée de débarquement, rencontrée en pleine mer, si tant est qu'elle résistât même à la pleine mer, par une escadre de vaisseaux de ligne; et qui ne voit à l'instant cette pitoyable flotte dispersée, effondrée, coulée avec tout ce qu'elle porte? En vain on objecterait que le feu de cinq cents
chaloupes canonnières égalait celui de vingt vaisseaux de cent canons. ”

“ Un homme ajouté à leur équipage serait une surcharge inutiie. Il leur faut à tout prix la légèrcté, sans laquelle la recherche de la vitesse sera toujours un rêve. Il importe donc d'avoir à côté d'eux une flotte de transports. Le fonds en sera formé par ces magnifiques navires destinés à assurer le ravitaillement de nos colonies, et la partie mobile, celle qu'il faut à tout prix avoir a sa disposition pour les diversions militaires à long rayon, pour la prise de possession de points stratégiques qu'il s'agira d'occuper ou d'enlever à l'ennemi, par la marine de commerce. ”