Léon Bazin

“ La question de la protection de la construction navale est donc, en réalité, un peu en dehors de notre sujet. Cette industrie n'a qu'un lien de fait avec la Marine marchande à laquelle elle fournit ses instruments de travail. Si l'armateur est libre d'acheter son navire où il veut -- et, à moins de lui imposer l'achat en France comme compensation d'avantages spéciaux, comment l'en empêcher ? -, la question de la
construction navale lui importe peu. ”

“ Toute loi doit se mesurer aux facultés de celui auquel elle s'impose ; mais toute loi qui affecte une industrie, continuellement aux prises avec l'industrie étrangère, doit, en outre, se modeler sur la législation des pays rivaux. Sinon, il faut absolument compenser, par une protection spéciale, les charges imposées aux nationaux et dont les concurrents seraient exempts et faire disparaître, de façon ou d'autre, les motifs d'infériorité. ”

“ Mais il n'en est pas moins vrai - et nous l'avons volontiers reconnu — que la prime était trop élevée et qu'elle prenait, dans les préoccupations de l'armateur, une place qui eût été plus utilement tenue par le souci exclusif de ses affaires. Hanté par ce souvenir, le législateur de 1906 n'eut qu'une idée : couper court aux abus. Mais il ne prit pas garde que si, en 1893, l'obligation de certaines conditions de transport eut pu s'expliquer par l'élévation du taux des allocations, cette exigence n'avait plus sa raison d'être en 1906 avec une allocation très faible. ”

“ Sans doute, le champ d'action de noire commerce maritime s'élargira par la disparition de concurrents redoutables ; nous y comptons, nous en sommes sûrs. Mais, dans quelles conditions notre pavillon pourra-t-il en entreprendre la conquête, et l'entreprendre immédiatement ? D'autres concurrents sont là, qui guettent la place à prendre, et bientôt, peut-être ils l'auront. Alors il sera trop tard, car la règle qu'une place assiégée est une place prise est moins exacte en matière économique qu'en matière militaire. Une situation se conserve beaucoup plus facilement qu'elle ne se conquiert. ”

“ Il nous paraît indipensable de nous arrêter quelques instants sur une question d'ordre plus spécial, mais qui présente, à notre avis, une importance capitale, d'abord pour la construction navale, puis, et surtout, pour la navigation en raison des répercussions considérables qu'elle peut avoir sur celle- ci, à la fois au point de vue de l'utilisation commerciale du navire et du personnel naviguant : c'est l'emploi des moteurs à pétrole comme moyen de propulsion principal. ”

“ L'armement français ne s'est-il pas toujours tenu un peu en dehors du commerce général et de l'industrie, établissant, sans doute, ses services dans les directions où il espère trouver des transports, mais sans contact constant avec ses clients naturels, soit pour les difficultés à résoudre, soit pour le développement des affaires en cours, soit pour l'établissement de nouveaux comptoirs, de nouvelles entreprises, dans lesquelles commerçants et armateurs auraient tout intérêt à lier partie ? ”

“ Souhaitons, pour terminer, que l'esprit public, retrempé dans les rudes épreuves et les beaux sacrifices, comprenne que la vie d'un pays ne se développe pas seulement par la prudence et par l'épargne, mais encore et surtout par l'initiative, l'audace, l'énergie ; qu'il cesse de décrier les vastes entreprises d'industrie, de commerce et de navigation ”

“ Quoi qu'il en soit, il est hors de doute que, soit pour cette raison, soit parce que la population se désaffectionne du métier de marin, soit parce que, par suite de la disparition de la marine à voiles, on a moins besoin de marins proprement dits que d'ouvriers de différentes spécialités, la question de la main-d'œuvre est une des plus inquiétantes. Or le moteur à pétrole aidera' peut-être à la résoudre. Il nécessite à coup sûr un personnel beaucoup moins nombreux. Sans doute, ce personnel est plus rémunéré. Aussi n'est-il pas sûr qu'il en résulte une économie pour l'armateur. ”

“ L'Etat n'est pas déchargé de toute obligation, l'armement n'est pas affranchi de tout devoir. A la protection nécessaire devra répondre l'effort nécessaire. Effort à donner surtout par l'armateur qui ne peut pas plus négliger tous les moyens d'action et de progrès que le cultivateur, protégé par un droit de douane qui lui permet de vendre ses blés à un prix suffisamment rémunérateur, ne peut se refuser à améliorer son outillage. ”

“ Pour supprimer ses primes, il faut lui donner un régime spécial qui la mette en état de s'exercer dans des conditions sensiblement égales à celles de ses concurrents. Or, le problème est très difficile à résoudre ; impossible, même, sans sacrifices de l'Etat.
D'une façon générale, il est bon de laisser au commerce et à l'industrie la plus grande liberté ; ce sont les lois économiques et non les lois administratives qui doivent en diriger les manifestations. ”

“ Faut-il donc admettre que seule cette catégorie de citoyens est incapable de faire son métier et, par un travers d'esprit assez singulier, trouve sa satisfaction à mal gérer ses affaires et à compromettre sa fortune ? Il serait plus raisonnable de reconnaître, ce me semble, que l'industrie maritime est une industrie difficile ; que si l'Italie, l'Autriche, l'Espagne, la Russie, le Japon, où elle s'exerce dans des conditions plus faciles, allouent des subsides à leurs armateurs, il n'est pas étonnant que les nôtres en aient également besoin. ”

“ Telle grande maison française d'armement à la voile a dû sa prospérité à ce qu'elle trouve la matière transportable dans les nitrates dont elle exploite d'importants gisements. Une grande compagnie étrangère parvenue à un haut degré de prospérité, a pour objet le commerce, la navigation et l'industrie, trois choses qui partout, sauf peut-être en France, sont considérées comme devant toujours être indissolublement unies. ”

“ Il reste encore au commerce maritime une masse puissante de 16 millions de tonneaux qui a toute sa liberté d'action et qui en profile. En France, au contraire, où le tonnage atteint à peine 2 millions 1/2, l'affectation d'un million seulement aux nécessités de la guerre représente une proportion considérable et d'autant plus sensible qu'elle se compose des unités les plus vigoureuses. Certes, les besoins de la défense nationale doivent primer toute autre considération et personne n'oserait critiquer un tel emploi de noire flotte ”

“ Mais cette solution se heurte à une grave objection : c'est qu'elle ne convient qu'à la construction navale et nullement à l'armement. En effet, cette incertitude du lendemain pèse surtout sur les constructeurs et sur toute l'industrie métallurgique qui, jusqu'à la fin des hostilités et quelque temps après, ne pourra apprécier exactement sa propre situation ni, par suite, ses besoins , en outre, le constructeur n'a plus à s'intéresser au navire dès qu'il est construit. Le point de vue n'est pas le même pour l'armateur ”

“ Quand nous demandons l'extension des tarifs combinés entre les Compagnies des chemins de fer et les compagnies de navigation, c'est moins pour le bénéfice direct et immédiat qu'en peut retirer l'armateur, qu'à cause du lien plus étroit, du contact plus fréquent et plus intime qui en résultera entre les deux intérêts qui se complètent et s'entraident. ”

“ Lorsque l'intérêt général paraît commander la création d'une ligne de navigation, un seul moyen s'offre au Gouvernement : la convention avec une compagnie. D'une part, la Compagnie s'engage à l'accomplissement des clauses du cahier des charges, et, d'autre part, l'Etat lui alloue une sub- vention. C'est le contrat bilatéral dans toutes sa rigueur, impérieux pour la Compagnie, onéreux pour l'Etat. Les subventions aux grandes lignes de navigation coûtent, en effet,
fort cher : plus de 30 millions par an pour une flotte de 450 à 500.000 tonneaux. ”

“ La Construction navale française ne peut encore vivre par ses propres moyens, pour la raison bien simple que la quantité de navires construits par les chantiers britanniques permet la division du travail, la construction en séries, qui assurent des prix rémunérateurs, bien que peu élevés, et donnent aux constructeurs anglais la maîtrise du marché mondial.
Nous ne pouvons pas construire en séries parce que nous n'avons pas une clientèle suffisante ; nous n'avons pas une clientèle suffisante parce que, ne pouvant construire en séries, nous demandons des prix trop élevés. ”

“ Ecartons l'hypothèse de la défaite, même d'une paix boiteuse qui pourrait nous priver d'une partie, si faible soit-elle, de notre domaine minier. Plaçons-nous — nous le faisons sans peine — dans l'hypothèse de la victoire complète qui nous apporterait, avec le territoire que nous n'avons jamais voulu considérer comme définitivement perdu, le complément des richesses métallurgiques du bassin de la Lorraine. C'est, du coup, notre capacité de production passant de 5 millions à 10 millions de tonnes de fonte brute. C'est une magnifique perspective d'avenir pour notre métallurgie. ”

“ Les chantiers de construction, privés d'une partie de leur personnel et absorbés par des travaux urgents de défense nationale, n'ont pu livrer à l'armement toutes les.
commandes d'avant la guerre, ni, à plus forte raison, suffire au remplacement des navires coulés par l'ennemi et aux besoins nouveaux du trafic. Nos armateurs ont peine à trouver sur le marché mondial des unités qui deviennent de plus en plus rares. ”

“ Tel armateur ne se livrait qu'au cabotage international, tel au long-cours ; les escales entre ports français étaient évitées, même avec transport de marchandises étrangères. La loi de 1902 a apporté une légère modification, et la loi de 1906 une beaucoup plus grande aux premières règles. La base du calcul est l'état d'armement et non plus la distance parcourue, et la considération du trafic est intervenue. La navigation s'est également modifiée. L'armement, au lieu de se cantonner dans un genre exclusif, tend, de plus en plus, à plus de variété ”

“ La création de zones franches et de ports francs comme il en existe à Hambourg, à Copenhague et dans d'autres ports étrangers, donnerait sans doute à la construction navale, à l'armement, aussi bien qu 'aux grandes industries, le moyen de se développer librement. ”

“ La construction des moteurs pour la propulsion mécanique des navires et surtout des grands navires, a été jusqu'ici, trop peu étudiée en France. La faute en était sans doute, en partie, comme nous l'avons expliqué précédemment, à la loi de 1906,
peut-être aussi à cet esprit de routine que l'on nous reproche, et quelquefois avec raison. ”

“ L'intérêt de l'armateur c'est d'avoir la liberté de ses mouvements ; à ce prix il réduira beaucoup ses exigences. Quant, aux chargeurs et aux commerçants, ils réclament, eux aussi, beaucoup moins une ligne surveillée de près, régie par des - conditions étroitement fixées, obéissant à un règlement rigoureux, appliqué dans un esprit de contrôle bureaucratique, qu'une ligne régulière, mais dont la régularité n'est pas figée dans des formules trop étroites et qui est susceptible de se prêter aux exigences du trafic. ”

“ Tout le monde est d'accord sur le puissant intérêt des lignes régulières de navigation ; il faut donc prendre les moyens de les encourager et substituer une combinaison plus expêdiente à celle de l'article 9 de la loi de 1902.
La difficulté étant au début, c'est le début qu'il convient de faciliter. On pourrait arriver à ce résultat par une majoration momentanée et décroissante. Pendant une année ou deux, par exemple, la compensation serait abondée de 50, 60 0/0 ou même plus ; pendant une nouvelle période de deux ans, de 25 0/0 ; après quoi, elle demeurerait lixée au taux ordinaire. ”

“ La prime à la construction devient ce qu'elle est en réalité, une prime industrielle ayant pour objet de maintenir en France la construction navale dans un triple but de défense nationale, de défense économique et de défense sociale. Les intérêts de la Marine marchande, du commerce maritime proprement dit, seront, comme cela doit être, con- sidérés à part et seront protégés par la compensation d'ar- mement. ”

“ Quand pourronsnous, sinon retrouver la vie normale et l'équilibre parfait, du moins sortir du trouble causé par le cataclysme qui aura tout bouleversé? A Dieu ne plaise que nous fassions des pronostics que les plus avisés ne peuvent se permettre, mais en face de quelle situation de fait allons-nous nous trouver ? ”

“ Ils sont beaucoup plus fréquents à l'étranger.
Déjà, il y a 5 ans, la Compagnie de l'Est-Asiatique danois avait entrepris la construction d'une flotte de plusieurs navires munis de moteurs Diesel, d'une capacité de 6.000 et 7.000 tonnes, et même plus, et fait installer ces moteurs sur plusieurs de ses navires à vapeur. Le 26 juin dernier, les chantiers Burmeister et Wain ont lancé, à Copenhague, pour cette Compagnie, le grand navire « Australien », qui peut charger 10.000 tonneaux, a des moteurs de 3.100 H. P. et doit assurer une partie du service entre Copenhague et l'Australie. ”

“ La loi de 1906 s'est arrêtée à ce dernier moyen et a continué le système d'allocations pécuniaires employé par les lois antérieures. Ayant, d'autre part, en augmentant la prime du constructeur, donné à l'armateur un premier avantage appréciable, celui de diminuer la charge initiale qui lui était imposée autrefois, elle n'eut plus à considérer que les charges spéciales de l'armement sous pavillon français et put se contenter d'allouer, sous le nom de compensation d'armement, une
prime, beaucoup plus faible, destinée à - compenser ces charges. ”

“ Le taux de la prime est de 145 francs par tonneau de jauge pour la coque, avec décroissance annuelle de 4 fr. 50 jusqu'à ce que le taux ait été abaissé à 100 francs, au-dessous duquel il ne doit pas descendre ; à 27 fr. 50 par 100 kilogs pour les machines, avec décroissance de 0 fr. 75, jusqu'à 20 francs dans les mêmes conditions. L'expérience permet de constater qu'à chaque tonneau de jauge correspond environ 125 à 130 kilogs de machines (2) , qu'il faut presque doubler en raison de ce que la plupart des machines doivent être remplacées une fois avant la fin de l'existence du navire. ”