Flotte de guerre

“ Si l’on était en présence d’une table rase, si tout était à créer, voici comment serait établie la flotte destinée, en temps de guerre, à défendre nos côtes, nos ports de commerce et nos arsenaux; capable de forcer un blocus ou un passage et de livrer bataille pour disperser l’ennemi qui voudrait insulter un grand port de guerre ou pratiquer des actes de dévastation sur notre propre sol. ”

“ Mais à ces évolutions de 30, 50, quelquefois 80 ou 100 navires groupés en une seule masse, il faut une base, un point de départ et de retour toujours le même.
Une flotte de guerre devant se tenir prête, en tous temps, à recevoir le choc de l'ennemi, logiquement ce point de départ et de retour sera l'ordre de bataille lui-même. ”

“ Nos vaisseaux de combat sont grands, nos croiseurs deviendront énormes. Connaissezvous pourtant d'autre moyen d'occuper la haute mer ou d'inquiéter par des pointes hardies ceux qui voudraient en conserver l'empire? Acceptezvous la responsabilité de conduire au combat une flotte sans cuirasse contre une flotte cuirassée?
Vous figurez-vous la guerre de course possible avec des navires dépourvus d'un vaste approvisionnement de charbon qui les dispense de recourir trop
souvent à la bienveillance douteuse des ports neutres? ”

“ Son dessein est d’entraîner dans la guerre celles qui maintenant restent tranquilles, et de tirer des autres, s’il est possible, de nouvelles troupes de terre et de mer. Ils veulent, comme je l’apprends, insulter à la fois nos lignes par terre avec de l’infanterie, et par mer avec une flotte. Ne soyez point surpris qu’ils pensent à nous attaquer même du côté de la mer ; ils savent que notre flotte, d’abord florissante par le bon état des vaisseaux et la santé des équipages, n’offre plus maintenant que des vaisseaux pourris, pour avoir trop long-temps tenu la mer, et des équipages ruinés. ”

“ Jusqu'à ce moment, les troupes savent qu'elles n'ont aucune part à prendre au combat d'artillerie engagé entre les forts ou batteries élevés sur les côtes, et les flottes, escadres ou bâtiments ennemis.
La défense a été et sera toujours proportionnée aux moyens connus ou présumés de l'attaque.
Cela est élémentaire. Dans nos longues guerres maritimes avec l'Angleterre, nous ne nous sommes préoccupés d'envoyer dans nos ports des forces militaires importantes, que lorsque nous avons vu les Anglais réunir des troupes et préparer, en même temps que la flotte de guerre, une flotte de transport. ”

“ Si une flotte dont on attend le retour montre, au coucher du soleil, les étages successifs de ses voiles surgissant une à une, comme un troupeau de moutons qui monte une colline au-dessus de la courbe de l'horizon, on songe aux canons qui ont grondé dans ses bordées, aux vaisseaux qui ont sombré sous les boulets des ennemis, aux morts et aux blessés qui ont jonché ses ponts sous la mitraille; toutes les images de la guerre, de la mort pour la patrie, de la gloire et du deuil, assiègent la pensée.—Émotion! ”

“ Inversement, tout ce dont nous userons sans nécessité, c’est autant de matières et de journées que nous distrairons du service de guerre, dont nous privons la flotte ou l’armée, tout comme, proportions gardées, le sous-marin ennemi qui coule un bateau chargé d’armes ou de munitions. ”

“ Qu'une flotte soit un ensemble complet, simple et toujours uni, pour toutes les circonstances de la navigation et de la guerre; qu'elle se débarrasse de ces énormes carcasses, qui se trouvent encombrées par quelques lourdes pièces d'artillerie et qui nécessitent des milliers d'hommes rien que pour leur manœuvre; qu'elle arrive enfin, rapide, hérissée d'artillerie, sur tous les théâtres d'action, pleine mer comme côtes profondes ou plates, hérissées ou non de défenses ”

“ Il est évident que, pour un service de guerre, il faudrait d’abord armer tous les bâtimens à vapeur à flot capables : 1° de présenter le flanc à l’ennemi, 2° de poursuivre comme croiseurs les bâtimens de commerce, 3° de porter des vivres, des munitions, des troupes, dans nos colonies, ou d’accompagner comme transports une flotte de guerre en vue d’une expédition ou d’un débarquement, 4°de défendre les.ports de commerce ou de guerre les plus importans ou les places dépourvues de batteries et de défenses fixes. ”

“ C'est que pendant toute la guerre la flotte française a suffi, pour la majeure partie du moins et sans cesser d'être toujours prête au combat, à toutes les exigences de l'intendance et à l'approvisionnement d'une armée de terre double et triple de celle de nos alliés. ”

“ Que l'on cesse donc de mettre en balance le cuirassé et le torpilleur, le croiseur et le sous-marin, le dirigeable et l'avion, comme s'il fallait choisir entre eux, et d'exclure les cargos de l'armée navale, comme si l'on pouvait se flatter qu'ils continueront leur service sans avoir jamais à se battre. Ils ont leur place dans la flotte de combat. Bien plus, la terre elle-même joue son rôle dans les batailles de la mer, très différentes désormais de ce qu'elles furent jadis. ”

“ La tâche principale de la flotte de combat est d'une part, de battre la flotte adversaire, de couvrir les tôtes nationales avec l'aide de gardejcôtes, d'autre part, de dévaster les côtes du pays ennemi et de paralyser le commerce maritime de celui-ci. ”

“ Que pourra son adversaire contre ses sous-marins? Pas grand'chose.
Il semble donc que le problème soit mal posé. Il ne s'agit pas de choisir ou d'inventer un navire, mais bien de déterminer ce que doit être une flotte de combat. Reprenons les termes employés précédemment et n'y changeons rien, rien qu'un mot : « Une flotte de combat est celle qui possède des armes suffisantes pour réduire ses adversaires et les qualités nécessaires pour utiliser ces armes. » Une pareille flotte n'existe pas ; mais l'esprit
se refuse à croire qu'elle ne puisse point exister. ”

“ Ainsi d’un côté la transformation de la flotte actuelle est devenue nécessaire pour imiter les autres nations, mettre nos bâtimens à l’abri du canon rayé, et faire que la défense soit à la hauteur de l’attaque. D’autre part, le personnel suit la révolution imprimée au matériel, et nous permet de faire face à tous les armemens, à toutes les difficultés particulières, de posséder en un mot une marine sérieuse, homogène, débarrassée de tous ses bâtimens inutiles à la guerre. ”

“ Cinquante mille français, vingt-cinq mille anglais, vingt mille turcs et vingt-cinq mille matelots forment l'effectif de l'expédition. La flotte de guerre se compose de soixante-deux bâtiments, savoir : Vingt-cinq vaisseaux de ligne à voile ou à vapeur, dont quinze français et dix anglais. > Vingt-neuf frégates ou corvettes, dont quinze françaises et quatorze anglaises. ”

“ Par contre, comme nous avons essayé de le montrer, la flotte allemande, n'ayant pas été détruite, a contraint nos alliés, par le seul fait de son existence et malgré la réduction de ses effectifs, à garder un matériel et un personnel formidables à bord de leurs grandes unités et à détourner, pour l'approvisionnement de leurs escadres en matériel, une notable partie de leur industrie de guerre.
La marine a donc ses tranchées comme l'armée : ce sont les défenses côtières et les ports militaires. Les construire est difficile ; les forcer ne l'est pas moins. ”

“ Les armées de terre et de mer, fortement constituées, sont sur le pied de paix ; l'effectif maintenu sous les drapeaux n'excède pas celui des régimes antérieurs ; mais notre armement perfectionné, nos arsenaux et nos magasins remplis, nos réserves exercées, la garde nationale en voie d'organisation, notre flotte transformée, nos places fortes en bon état, donnent à notre puissance un développement indispensable. ”

“ C'est pourquoi je décidai de faire exécuter une tête-à-queue à la flotte. Toute autre manoeuvre eût pu mettre nos bâtiments en fâcheuse posture, car l'ennemi eût défilé précisément devant le point de changement de route, et ses coups longs eussent atteint les matelots d'arrière. Pour la mise en oeuvre de l'artillerie, l'ennemi avait l'avantage de voir nos bâtiments se détacher sur l'horizon clair de l'occident, tandis que les siens se perdaient pour nous dans la brume et la fumée de
la bataille. ”

“ La flotte est reconnue par tous comme un des éléments nécessaires de notre force nationale et de notre influence politique. Quel que soit le gouvernement de la France, quelque indifférent qu'il puisse être au maintien de ce qui, par son essence, ne peut peser d'aucun poids dans nos luttes intestines, nous avons confiance qu'il n'osera porter la main sur l'escadre. ”

“ Il nous faut envisager tout jusqu'au dernier détail, du point de vue de la guerre, nous exercer, attendre le jour où il sera donné à la flotte, au nom de l'Empereur vénéré qui a forgé cette arme pour défendre sur les mers notre Patrie bien-aimée, d'accepter le combat avec un ennemi supérieur par le nombre, forts de la confiance que méritent notre patient labeur et les résultats acquis dès le temps de paix.
Pour l'ardeur qui, enflammant nos équipages comme l'armée elle-même, brûle de l'impatience d'agir bientôt, c'est une rude épreuve que nous impose l'abstention ennemie. ”

“ Le mordant de la Königin Luise, dont l'exploit s'est terminé par sa disparition glorieuse et une perte douloureuse à l'ennemi, la hardiesse des patrouilles de nos sous-marins ont ouvert la voie. D'autres entreprises suivront.
Notre devoir, à nous, des navires de bataille de la flotte, est de maintenir le mordant de cette arme — la principale de nos armes — pour la bataille décisive qu'il nous faudra livrer ; il nous faut, de tout notre dévouement, et sans nous laisser détourner du but, travailler à nous préparer nous-mêmes, à préparer nos bâtiments à tous points de vue. ”

“ Maîtresses de la mer, elles bloquent les côtes, les surveillent, arrêtent au passage les navires de commerce, rendent impossible la sortie des croiseurs, tandis qu’elles permettent à une flotte de transport de jeter une armée de débarquement sur le territoire ennemi, diversion puissante d’où peut dépendre l’issue de la guerre. Enfin ces escadres sont essentiellement l’école où se forment les capitaines, les officiers, les matelots d’une marine de combat. ”

“ Avec les moyens relativement primitifs dont disposaient nos pères, sans appareils à vapeur, sans chemins de fer, sans même de bonnes routes terrestres, l'armement d'une flotte, l'arrivée du matériel et du personnel qui lui étaient nécessaires prenaient, non pas des semaines, mais des mois entiers. Les grandes hostilités, les combats d'escadre ne commençaient quelquefois que bien longtemps après le jour de la déclaration de guerre. Aujourd'hui, il en est tout autrement : chacun des adversaires, sur mer comme sur terre, a un intérêt puissant, capital à se trouver prêt le premier ”

“ L'émotion est dans tous les coeurs : l'inquiétude et l'espérance agitent à la fois toutes les pensées. Les commandants de chaque bâtiment désigné ont reçu les dernières instructions du chef d'état-major de la flotte, et ont été appelés à l'ordre sur le vaisseau amiral. — Les mesures préservatrices sont prises sur chaque navire, les filets de casse-tête sont tendus; hommes et canons se préparent à combattre au premier signal. Des fusées de signaux doivent annoncer aux escadres le moment où les troupes alliées commenceront l'assaut. ”

“ Particulièrement tragique est le sort de notre flotte. L'unité de l'Empire donnait une impression de puissance qu'elle matérialisait. C'est à elle qu'il appartenait de donner à l'épanouissement économique de notre peuple, les sécurités nécessaires. ”

“ Le moment d'engager le combat venu, les uns sont d'avis que la flotte se porte en avant d'un mouvement rapide; ils voient dans cet élan un moyen assuré de donner du cœur aux équipages; d'autres pensent qu'il vaut mieux conserver une marche lente et régulière. ”

“ La flotte vivait du sentiment qu'il fallait réussir, et qu'on réussirait. Tous les bâtiments, — qu'ils fussent cuirassés, torpilleurs, dragueurs, dirigeables ou croiseurs, — étaient pénétrés du haut en bas de la hiérarchie, de l'importance, de la gravité de la tâche ”

“ L'état présent comporte, je dirai plus, exige deux espèces de flotte : la flotte de haute mer et la flotte consacrée à la défense des côtes.
Il n'est pas impossible que, dans un avenir beaucoup moins éloigné peut-être qu'on ne suppose., ces deux flottes en arrivent à s'associer intimement, sinon à se confondre : semblable combinaison serait pour nous la plus importante des conquêtes. Je ne ferai certes pas à nos magnifiques vaisseaux de combat l'injure de les comparer aux galères d'Antoine.; ce n'est pas l'agilité qui leur manque. ”

“ Il faut chercher l'ennemi et le combattre. La flotte anglaise est, au plus, forte de quatorze vaisseaux, dont les équipages sont épuisés et incomplets. La nôtre est de quinze vaisseaux, et au moyen des ressources extraordinaires que j'ai puisées dans notre armée de terre pour suppléer au défaut des équipages, le service est assuré. Enfin, nous avons nos moyens incendiaires, la présence des représentants du peuple, et plus encore le désir de vaincre et l'énergie des troupes républicaines. ”

“ Dans une autre hypothèse, ce pourrait être un corps auxiliaire envoyé pour concourir aux opérations d'une armée alliée, ou bien encore le débarquement pourrait avoir eu pour objet de se saisir par surprise d'une position militaire et maritime , de s'y fortifier et d'attendre là, dans une espèce de tête de pont, des événements ou des renforts ; mais ce ne seraient là que des opérations secondaires auxquelles nous ne voulons pas nous arrêter : nous n'insistons que sur le grand rôle joué par une flotte qui viendrait jeter 50,000 hommes sur le flanc d'un ennemi ayant déjà en tête une armée. ”