Paul de Leusse

“ Ce bâtiment, en voulant entrer dans la
baie de Striliska pour y rejoindre le Roland, avait touché précisément à l'endroit ou nos embarcations essuyaient le matin le feu de la ville. Le cas était fort grave : si un bruit trop considérable avait attiré l'attention des Russes de ce côté, si la lune trop claire leur avait révélé la présence du Caffarelli ou si par malheur le jour était venu surprendre cette frégate encore échouée, c'en était fait d'elle, nous n'en aurions retiré que des débris ; elle eût été criblée de boulets russes et brûlée par leurs obus. ”

“ Puis le mur de rochers continue à enceindre de ses hauteurs abruptes la terre de Crimée.
Une fente qui semble faite du vigoureux coup de sabre d'un des titans de la fable, nous apparaît tout à coup ; on nous dit que'c'est là l'entrée du port de Balaklava ; comme il paraît que les cartes sont du même avis, force nous est bien d'y croire.
Notre mouillage était à l'entrée de ce goulet étroit, et le Napoléon trouvant de l'eau jusqu'au pied du rocher, vint jeter l'ancre à l'abri de ses terribles murailles. ”

“ A mon retour au camp, le soir, je fus reçu par plusieurs de mes hommes qui étaient venus au-devant de moi ; cette conduite que me firent les matelots de mon détachement, auxquels s'étaient joints des hommes du Montebello, des malades de Varna, est un des plus précieux souvenirs que je puisse évoquer.
L'amiral n'avait point oublié sa promesse, et le lendemain j'étais mis avec Cognée à l'ordre du jour de l'armée d'Orient.
Quand un bonheur vous arrive, comme lorsqu'un malheur vous frappe, on éprouve le besoin d'en faire partager les émotions à un véritable ami. ”

“ Le soleil, en se levant, nous montra une longue ligne de terre jaune et basse avec un fond de montagnes bloues et des falaises à pic sur la droite vers Sébastopol.
Bientôt l'escadre vient mouiller sur des lignes marquées par des .bouées de couleur placées la veille ; les canots, les chaloupes, les chalands sont mis à la mer remplis d'hommes et, à un signal donné, tout part vers la plage.
De Russes, de Cosaques, pas le moindre vestige, et c'est sur une rive déserte que la baleinière, qui portait le général Canrobert et qui nous devançait, vint prendre terre. ”

“ Du haut de la basilique la vue est merveilleuse, on domine la ville, la Corne-d'Or, le vieux sérail et l'on voit par-dessus ses jardins le bleu d'azur de la mer de Marmara. On plane au-dessus de la fourmilière humaine et des baraques turques; la ville d'Orient vous apparaît d'assez haut pour que toutes les vilenies vous en échappent, si bien que l'illusion devient possible, et que l'œuvre de l'homme peut, jusqu'à un certain point, paraître aussi belle que celle de Dieu. ”

“ Là-dessus, la petite viehabituelle reprit son cours, un jour à la batterie, un jour au camp. Les pluies continuelles du printemps vinrent nous montrer qu'il est sous la tente quelque chose de plus désagréable encore que le froid, et que l'humidité continue et pénétrante éprouve plus que la neige glacée et les fortes gelées.
Mon camarade de tente, Saint-Roman, fut encore blessé à cette même époque : un boulet, en l'effleurant et lui lançant des
pierres, lui dénuda toute la main, qu'il porta en bandoulière pendant un mois. ”

“ Un enseigne, charmant garçon
sorti des maîtres, un peu aigri par son peu d'avancement, mais intelligent, instruit et ayant parcouru la terre dans tous les sens, se montre indulgent pour l'opinion de chacun : sceptique au fond, mais conciliant dans la forme, il a trop vu le clergé des colonies espagnoles, et pas assez réfléchi qu'un mauvais clergé ne prouve rien, si ce n'est qu'il est indigne de sa mission. Il personnifie, du reste, assez bien l'opinion la plus répandue parmi les officiers de la marine sur de semblables sujets. ”

“ Chacun se défile au plus vite et de son mieux ; pas l'amiral, bien entendu , c'est une habitude qu'il n'a jamais prise, et nous restons seuls, un petit groupe d'officiers debout à regarder où va tomber cette bombe.
Elle choisit son endroit, car nous la voyons s'enfoncer avec fracas dans la petite poudrière de la batterie. Un vieux matelot breton, nommé Cognée, que j'avais pris comme fourrier dans ma compagnie, sort aussitôt de la petite porte en terre, absolument comme l'aurait fait un rat dérangé dans son trou.
La bombe éclate, mettant le feu aux fascines qui recouvraient la poudrière. ”

“ Je pique des deux et me voilà à fond de train mené par une meute hurlante, donnant des coups de cravache aux chiens de tête et courant à toute vitesse droit sur la lumière du quartier général. Le terrain était inconnu et fort inégal ; je me tenais bien en selle et je franchissais tous les obstacles sans sourciller dans ce steeple-chase nocturne : fossés, murs en pierre sèche, mon petit criquet sautait tout, et la meute aussi, qui me souillait aux talons en réclamant sa proie.
Si mon cheval avait fait un faux pas ou refusé un obstacle, j'étais croqué ”

“ Il reçoit les rapports de chaque officier, parcourt tout son bâtiment jusqu'à la cale, s'arrêtant spécialement au poste des blessés, après quoi il monte sur la dunette annoncer à l'amiral que tout est paré et que 900 hommes et 100 bouches à feu sont prêts à parler à qui viendra.
Rien de beau comme une batterie éclairée la nuit par ses fanaux de combats : tout y est sévère, mais bien rangé, brillant et poli. ”

“ Chacun fit son devoir, depuis l'amiral qui, calme et toujours une parole de consolation à la bouche, ne cessait de parcourir le navire, jusqu'aux petits mousses qui mouraient en pensant à leur mère ; heureusement pour eux, comme j'en ai fait la remarque, ils souffraient moins que les hommes.
Le médecin en chef, docteur Beau, et l'aumônier ne se couchèrent pas pendant trois jours et trois nuits ; tout le temps sur pied, chacun dans sa sphère, luttait contre le fléau, soignant l'âme et le corps et se multipliant partout. ”

“ Je capelle en double mes habits, et avec un vieux fusil russe qui me tombe sous la main, je soutiens la tente de mon mieux et m'efforce de résister à la violence du vent.
L'ouragan du 14 novembre était venu fondre sur l'armée et lui offrir une lutte nouvelle. Sauf une dizaine de tentes, dont la mienne fit heureusement partie, toutes celles de notre camp furent renversées.
Il y eut cinq à six minutes d'une violence irrésistible qui nous parurent un siècle, et quand on put se traîner à quatre pattes
pour aller un peu à la découverte, on se crut sauvé. ”

“ Tout à coup le feu prit une intensité double du côté de la mer, et tout en apprenant ainsi que les forts de la rade étaient maintenant garnis, nous vîmes le Roland entrer à toute vapeur dans la baie et y mouiller au milieu de nos canots. Comme sa mâturo dépassait les ondulations du terrain, elle servait de point de mire aux Russes ; son commandant fit aussitôt caler les mâts de perroquets et changea de mouillage. ”

“ Mais bientôt voici que le long d'un escarpement rapide, nous apercevons nos petits pantalons rouges grimpant à qui mieux mieux, puis les chevaux percherons des batteries d'artillerie : la hauteur se couronne peu à peu de nos troupes, et lorsque, devant les longues lignes de l'armée russe, un petit groupe intrépide se forme, se range et que nos pièces entament le concert, alors une explosion de joie, une clameur universelle éclate sur toute la flotte, jusqu'ici inquiète et silencieuse. ”

“ Le lendemain, 2 mai, au soir, j'étais à la batterie, et l'on vint nous dire qu'une affaire aurait lieu près du bastion central, et que dès qu'elle serait commencée, nous devions avec des obus sonder tous les ravins et tâcher d'inquiéter les Russes.
Il est de règle dans l'armée russe de ne jamais faire donner une troupe sans avoir, pour la soutenir, une réserve imposante et souvent bien plus considérable que la troupe engagée tout d'abord. ”

“ Aussi un silence de mort accueillit ses paroles ; il nous dit que des hommes pris dans la mâture par les premiers symptômes avaient été descendus sur le pont à l'état de cadavres.
Qu'on vous mène à l'abordage, qu'on vous fasse rester immobile sous un feu terrible, que la mort du soldat vienne frapper vos rangs, et ceux qui ont le cœur bien placé et la fibre française verront tout cela d'un œil souriant.
Mais le choléra ! le choléra ! ma foi, non, et je n'ai vu personne envisager sans sourciller cet ennemi invisible ”

“ Entre Mers-el-Kebir et Oran la route suit le bord de la mer, suspendue par moment sur les flots, tout entière creusée dans le roc à certains endroits, dans d'autres entrant franchement dans les montagnes comme une de ces hardies voies ferrées que l'habitude nous empêche aujourd'hui d'admirer. Dans les rochers qui bordent la route, les Arabes se sont creusés des grottes, espèces de tannières ou je ne suis pas entré par un sentiment facile à comprendre pour quiconque a voyagé en Orient. ”

“ Des îles des Princes au Pirée, ou nous devions prendre les ordres du commandant de la station navale, le voyage est une vraie partie de plaisir; on parcourt des mers coupées d'îles en nombre incroyable, on entend les noms harmonieux du grec moderne, derrière lesquels se cachent les noms fameux et historiques du grec ancien, et vivant dans cette atmosphère demi-classique, demi-romanesque, on arrive tout prêt à s'extasier devant Athènes, le Pirée et Salamine. ”

“ Arrivés à la maison du clocheton, nous trouvons le commandant Rigault à cheval avec quelques officiers d'artillerie ; la nuit était profonde, et nous voici enfilant une petite vallée qui doit nous mener à la maison brûlée située à quelques pas en arrière de notre batterie future. Nous allons, nous allons toujours, observant un profond silence , n'entendant aucun bruit et fort étonnés de ne pas même rencontrer les travailleurs de l'armée de terre, occupés à rectifier et à achever la tranchée devant laquelle doivent s'élever nos travaux. ”

“ Pour eux point de faits d'armes glorieux, de charges brillantes, d'entreprises téméraires, de luttes décisives; point deces instants dangereux, mais courts, ou l'élan peut remplacer la capacité et ou le courage tient lieu de tout. Au lieu du côté brillant du métier militaire, un service pénible demandant pendant de longues heures une grande tension d'esprit, une entière liberté de toutes les facultés, et cela sous un feu terrible, puis souvent.une mort obscure dans un coin de tranchée. ”

“ Il semble qu'on assiste à l'entrée du terriblo projectile au milieu des vivants, et l'on croit entendre le « serrez les rangs» qu'a dû commander l'officier.
Il était nuit quand, revenant vers les dernières ambulances, je regagnai la plage ; les feux de bivouacs éclairaient l'horizon ; des lanternes ou des torches couraient sur le champ de bataille, guidant les civières qu'imploraient les derniers blessés. ”

“ Vers le matin le tir devient plus régulier et nous passons la journée à perfectionner la tranchée qui mène à la batterie; celle-ci n'est pas encore tenable pendant le jour. A midi, un obus en éclatant me jette des pierres qui me renversent sans me faire de mal, et le soir un autre éclate
si près de moi que mes habits en sont tout brûlés ”

“ C'est que pendant toute la guerre la flotte française a suffi, pour la majeure partie du moins et sans cesser d'être toujours prête au combat, à toutes les exigences de l'intendance et à l'approvisionnement d'une armée de terre double et triple de celle de nos alliés. ”

“ Un matin que j'étais chez le général Pélissier, j'appris qu'il avait remplacé le général Canrobert dans le commandement en chef. On a beau être habitué devant l'ennemi à de grands dévouements, à des actes de courage sans nombre, cependant à quelque diapason élevé que soient montés les esprits, il y a des choses trop belles pour ne pas saisir tous les cœurs d'admiration. ”

“ Quelques-uns trépassèrent dans la nuit et trouvèrent au milieu de la mer Noire une mort qu'ils avaient évitée sous les murs de la grande forteresse russe ; mais la vapeur nous poussait et le lendemain soir nous étions en vue du Bosphore. ”

“ Car chacun racontait aussi avec quel sangfroid les régiments anglais, sous un feu meurtrier et au moment de donner l'assaut à d'imposantes redoutes, avaient fait halte et rectifié leur alignement, avant de s'élancer majestueusement comme un grand fleuve sûr de sa force et que rien ne peut arrêter dans sa terrible et invincible lenteur.
Personne ne rend plus justice que moi à l'armée anglaise ; je l'ai vue à l'œuvre, on peut m'en croire ; son courage est au-dessus de tout éloge ”

“ Mais j'ai parlé des Trois-Mulets sans dire pourquoi notre hôtel reçut ce nom. En argot maritime, un enseigne de vaisseau est un mulet, tout comme en style militaire, un mulet s'appelle un ministre. Or, il y
avait trois enseignes dans notre bande, et cela suffit à nos camarades pour désigner ainsi notre hôtel. ”

“ Au bout de quelques jours, la mortalité avait complètement cessé : il n'en fallut pas davantage pour penser immédiatement à se divertir, tant chez l'homme les impressions même les plus vives et les plus pénibles sont fugitives et se succèdent avec rapidité.
J'étais le chef de gamelle de la réunion des officiers qui formaient l'état-major du camp ; chaque matin j'allais avec deux mulets et un tringlot faire les provisions à Varna, ou plutôt parmi les ruines de Varna, car l'incendie venait d'en dévorer une grande partie. ”

“ Certaines tombes sont bien entretenues, les immondices sont exclues de ces grands jardins, quelques rares chiens errent mélancoliquement dans les hautes herbes et semblent moins hargneux que leurs camarades des rues. Evidemment, dans toute ville turque, et à Stamboul comme dans les autres, le seul endroit un peu convenable, c'est le cimetière.
J'ai fini ma tournée de Constantinople par cette dernière visite aux morts : bien
m'en a pris, car c'est un des meilleurs souvenirs que j'ai emporté de l'Orient. ”

“ Nous avons dépassé Gaëte, mais .le vent est tombé et nous voilà en calme ; on met une bonnette basse à la mer et équipage et porte-faix prennent un bain des plus agréables ; l'eau est tiède et le soleil vous sèche en un instant.
Isolés comme nous le sommes, et sans nouvelles de France ni d'Orient, nous nous prenons à penser que Sébastopol est pris et qu'on va nous envoyer dans la Baltique. Enfin chacun brode à son aise sur son thème favori. Il fait si chaud que nous restons assez tard couchés ou assis sur des bancs ou le long des bastingages. ”

“ On passa la nuit à réparer les dégâts tant bien que mal ; une ou deux pièces mises hors de combat furent remplacées au prix d'efforts inouïs, car les chevaux enfonçaient, hennissaient, se cabraient, et aussitôt l'éveil donné par ce bruit, des balles russes et des boulets venaient, en jetant le désordre parmi les travailleurs, nous prouver que nos ennemis étaient prêts la nuit comme le jour à nous recevoir.
Le lendemain, reprise du feu, et à midi la batterie n° 2 était hors de combat, toutes les embrasures bouchées et quelques pièces brisées. ”