Robert Degouy

“ Mais de quel côté ira-t-elle et quelle sorte d’opérations entreprendra-t-elle ?
Le choix n’est point indifférent, au moins dans la phase actuelle de la grande guerre. Il ne le deviendrait que dans la période ultime où, désespérant de l’issue définitive du conflit si légèrement provoqué, les dirigeans de l’Allemagne se diraient qu’après tout, perdue pour perdue, — car les Alliés en exigeraient la remise au traité de paix, — leur belle flotte serait assez utilement employée à détruire, dans une bataille rangée, n’importe où, le plus possible de cuirassés anglais. ”

“ Nul doute qu’une diplomatie habile, soutenue par l’expression très précise des intentions réparatrices des gouvernemens alliés, ne se fasse écouter avec complaisance par un noble peuple, dont nous connaissons mieux que personne, nous Français, la chevaleresque fidélité, un peuple que les Allemands orgueilleux ont pu croire un moment courbé devant leur formidable puissance, mais qui se redresse peu à peu et dont le cœur se gonfle, plein des souvenirs de sa gloire passée. ”

“ Quelques-uns de ces aéroplanes, passant en vue d’Helgoland, s’étaient trouvés au-dessus de la flotte de haute mer allemande, mouillée à l’est de l’îlot, derrière le banc du Sand Insel [1] . Les Anglais ont affirmé qu’ils avaient pu atteindre quelques cuirassés. Les Allemands le nient et n’admettent que la destruction de l’usine à gaz de Cüxhaven. Il faut bien avouer quelque chose.
Mais le point intéressant de cette brillante affaire est que l’opération des hydravions était exactement combinée avec une vigoureuse reconnaissance des bâtimens légers anglais et d’un groupe de sous-marins. ”

“ Ainsi, en résumé, le blocus allemand par les sous-marins se montre incontestablement efficace, doublement efficace même, d’abord parce que les destructions de navires alliés dépassent les récupérations, ensuite parce que les neutres s’abstiennent de naviguer. Il est donc clair que si les choses ne changeaient pas ou si notre blocus contre l’Allemagne n’était pas plus efficace encore et plus rapidement efficace, nous serions acculés dans quelques mois à la nécessité de conclure la paix boiteuse qu’il nous faut éviter à tout prix, tout homme clairvoyant le reconnaît. ”

“ Mais, en fait, le Formidable n’était plus du côté de Nieuport. C’est aux environs de Startpoint, non loin de Plymouth et presque à l’autre bout de la Manche, qu’il a reçu les deux torpilles automobiles, — l’une à l’avant, l’autre à l’arrière, — qui l’ont coulé. Ce déplorable événement, qui prive nos alliés d’une unité de valeur, encore qu’un peu ancienne, et surtout de 5 575 marins éprouvés, montre bien quelle extension donne au rayon d’action, assez faible, des sous-marins, la création d’une base intermédiaire aussi bien placée que Zéebrügge. ”

“ Pour sauver l’Empire, il faut plonger ses ennemis dans l’épouvante ; et, en vue d’obtenir un tel résultat, les pires moyens sont les meilleurs. N’imaginons pas, qu’à Berlin plus qu’à Munich, à Cologne ou à Dresde, on se puisse déprendre d’un tel calcul. Nous ne nous épouvanterons pas et l’Empire ne sera pas sauvé ; mais les Allemands continueront à torpiller sans avis préalable et à semer des mines dans nos mers. ”

“ Le Dresden put échapper à la poursuite des croiseurs légers anglais, ainsi que le paquebot armé Prinz-Eitel, qui portait, dit-on, 3 000 hommes destinés à l’occupation de Port-Stanley.
Le désastre des Falkland fut vivement ressenti en Allemagne. Pour donner satisfaction au sentiment public, le gouvernement impérial décida, — et c’est bien dans sa manière ! — de faire ravager par sa flotte une partie du littoral anglais de la mer du Nord, où des villes assez importantes sont en bordure sur la côte, sous l’insuffisante protection de quelques batteries. ”

“ Les gains réalisés par nos « routiers » sont un appât si puissant qu’ils naviguent toujours, construisant à force pour réparer leurs pertes. Et d’autre part, ces neutres se montrent si timides ; ils courbent si aisément le dos sous les coups, protestant à peine et pro forma contre la violence, que l’on peut tout oser... On proclame donc, le 31 janvier 1917, cette abominable loi martiale de la mer où il n’y a même plus le roulement de tambour d’avertissement : on étend largement la zone interdite et dans cette zone interdite on détruira tout, aveuglément. ”

“ Il reste que la bataille navale future, prochaine peut-être, je le répète, aura certainement une physionomie très particulière et que nos ennemis s’efforceront d’y séduire la victoire par des attraits inattendus. Mais quoi ! Le nombre est le nombre, c’est-à-dire la plus grande des forces que l’on puisse mettre en jeu à la guerre ; et au demeurant, on peut être assuré que nos alliés ne seront pas pris au dépourvu. Ils progressent, ils perfectionnent, ils inventent tout comme les Allemands. ”

“ Toutefois, comme une navigation de quelque durée ne se peut faire, en majeure partie, qu’à la surface, les bâtimens légers et rapides ont quelque chance de découvrir un sous-marin dans une mer resserrée comme la Manche. Nos contre-torpilleurs s’y emploient activement ; nos sous-marins aussi, parait-il, faute, sans doute, d’une utilisation mieux adaptée à leurs facultés. Mais découvrir n’est pas atteindre. Le plus souvent, le sous-marin qui se voit reconnu a le temps d’effectuer ses opérations de plongée. ”

“ Pour tout le personnel dirigeant de l’Allemagne, profondément imbu de la doctrine des Clausewitz, des Bernhardi, des von der Goltz, plus que jamais, aujourd’hui que les spectres de la famine et de la défaite apparaissent au travers des fumées d’un démoniaque orgueil, le dogme reste intangible de la nécessité de détruire l’adversaire, armé ou non armé, partout où on le trouve, sur mer comme sur terre. ”

“ Mais comme son désir de restaurer le prestige de la marine allemande n’allait pas jusqu’à consentir au risque de compromettre avant l’heure le gros de ses cuirassés d’escadre avec les Home fleets, il choisit pour cette expédition le groupe de croiseurs régulièrement affecté à sa flotte de haute mer et prescrivit d’attendre un temps de brume, afin que l’on se donnât toutes chances, d’une part d’atteindre la côte du Yorkshire sans être signalé, de l’autre de se soustraire, le coup fait, à la poursuite de la première escadre de croiseurs anglais. ”

“ Or les Alliés, pris dans l’ensemble, les Anglais en tout cas, avaient besoin du tonnage fourni par ces marines du Nord pour donner à leur mouvement commercial l’aisance et l’élasticité indispensables dans les circonstances critiques de l’état de guerre. On peut dire, — pour ne parler que de ce qui s’est passé et se passe encore chez nous, — que c’est à l’arrêt de la navigation des « cargos » norvégiens qu’est due en grande partie la crise charbonnière qui sembla, un moment, tarir les sources mêmes de notre vie économique. ”

“ Il faut s’entendre. Les marins alliés, je parle de ceux qui ont réfléchi sur l’emploi des mines automatiques dans la défense de la côte allemande, n’ont jamais pensé que nos adversaires aient semé de ces engins, qui ne distinguent point l’ami de l’ennemi, une aire qui devait, de toute nécessité, être constamment parcourue par leurs escadres ou leurs bâtimens détachés. S’ils eussent agi de la sorte, toute communication leur eût été interdite entre Helgoland et les estuaires, entre Borkum ou Wilhem’shaven et Cüxhaven. ”

“ On s’étend peu, naturellement, sur les secours de toute nature que les Alliés tireront de l’Amérique, entrée dans le conflit au grand dépit des chefs des puissances centrales ; on estime d’ailleurs que ces secours tardifs ne balanceront pas le dommage causé aux ennemis d’Occident par la défaillance des armées russes. Appréciation doublement imprudente, peut-être !...
Telle est la situation envisagée de part et d’autre dans son ensemble. Rien n’est décidé. Nous sommes, l’ennemi et nous, sur le sommet du plateau. Qui, des deux partis, poussera l’autre sur la pente où l’on ne s’arrête plus ? ”

“ Ne nous laissons pas aller à cette illusion. Sans prétendre le moins du monde que l’on puisse annoncer d’avance ce qui va se passer, il est licite et il est même fort utile d’examiner quelles « possibilités » se présentent en ce moment à nos adversaires en ce qui touche l’utilisation de leurs navires de plongée.
J’insiste sur ce mot : possibilités. Dans l’étude qui va suivre, je recherche par quels moyens l’état-major naval de Berlin pourrait augmenter le rendement de ses grands sous-marins, et j’indique par quels autres nous parerions, le cas échéant, les coups qui nous seraient portés. ”

“ Malheureusement, de tels espoirs ne viennent guère à l’esprit de qui connaît les Allemands, peuple essentiellement hiérarchisé, soumis craintivement à ses princes, à ses chefs militaires, — et en Prusse, surtout à la police, la terrible « polizei, » — troupeau docile, qui n’a que de brefs sursauts de colère quand il ne peut manger à sa faim. Que l’armée soit suffisamment nourrie, et elle le sera, cela seul importe aux dirigeans de l’Empire. ”

“ Partout, dis-je... mais ne sera-ce pas surtout en Allemagne même, puisqu’en définitive c’est l’Allemagne qui souffre le plus ? Et par conséquent de ce côté-là ne conserverions-nous pas un avantage, un avantage relatif, tout au moins ?...
Je le crois ; je l’espère ; mais je voudrais en être plus certain. Je voudrais l’être, du moins que les émeutes de la faim, au fond assez bénignes, dont on nous entretient depuis deux ans, deviendront assez graves chez nos ennemis pour provoquer de sanglantes répressions et, par un inévitable retour, des insurrections véritables. ”

“ On ne peut pas étrangler un homme qui porte autour du cou un collier rigide. Or c’est justement le cas de l’Allemagne : tant qu’elle aura son collier de Scandinaves, elle pourra s’alimenter et respirer. Et toutes les conventions commerciales, toutes les ententes officielles ou officieuses, conclues avec les gouvernemens aussi bien qu’avec des syndicats d’importateurs, n’y feront rien ; pas plus que le rigoureux contrôle exercé sur les bâtimens neutres, sur la vraie destination de leurs cargaisons, sur le contenu de leurs colis-postaux et sur leurs courriers. ”

“ Ajoutez à cela que, s’il s’agit des Allemands et des Anglais d’aujourd’hui et que, comme il est probable, la bataille ait la mer du Nord pour théâtre, les premiers ont leur retraite assurée et ne se laisseront couper sans doute ni d’Helgoland, ni de l’embouchure de l’Elbe et de Cüxhaven, leur forte place d’armes. Voilà pour « la manœuvre », pour celle, du moins, dont la liberté importe surtout au plus faible. Quant à l’avantage de l’armement, hé ! qui sait ce que nos ennemis préparent à ce sujet à nos alliés ! ”

“ Quoi qu’il en soit, nous sommes bien, n’est-ce pas ? en présence d’un moyen d’action nouveau, et l’on voit à plein le développement logique du système de guerre de l’Allemagne. Elle ne vise d’abord que la destruction des navires de commerce des belligérans, ce qui était, du reste, déjà contraire aux prescriptions nettes du droit maritime international. Constatant ensuite que les neutres jouaient un grand rôle dans le ravitaillement des Alliés, elle déclare qu’elle détruira, — avec avertissement préalable, — leurs paquebots, si elle les découvre dans une zone voisine du littoral britannique. ”

“ Pour rester sur le terrain de la stratégie, j’observerai seulement qu’il s’en faut bien qu’une descente en pays ennemi soit nécessairement un débarquement de vive force.
Je vais plus loin et je ne crains pas de dire que cette opération, si elle est bien conduite et si, grâce à la mobilité de la flotte, on réussit à tromper le défenseur sur le véritable point d’attaque, ne doit pas rencontrer de résistance sérieuse, au moins dans les premières vingt-quatre heures. Il n’y a pas de chemin de fer qui tienne. ”

“ On peut aisément prévoir une autre opération préliminaire que je désignerai sous l’expression générale de « forcement d’un détroit barré par des mines dont les lignes sont défendues par des batteries. »
Et nous voilà en présence de l’une des grandes difficultés que l’on oppose à l’entreprise qui nous occupe. Évidemment, le souvenir de l’échec des Dardanelles hante les esprits. Mais c’est ici que l’on voit à plein l’intérêt de « distinguer. » Le cas du détroit que je vise ne ressemble en rien à celui des Dardanelles. ”

“ J’ai apporté, dans ces quelques pages, ma contribution à l’étude des moyens d’action directe contre les navires de plongée au cours de leurs opérations à la mer, c’est-à dire à l’étude, au fond, de moyens purement défensifs, dont il ne convient point, certes ! de se désintéresser. Ceux que je propose auraient, je crois, l’avantage de nous couvrir d’avance contre les effets de ce « maximum de rendement » des grands sous-marins dont je parlais au début de mon travail et que les Allemands ne sont pas du tout assurés d’obtenir, je le répète. ”

“ Les Etats-Unis [6] , bien résolus à en finir avec l’Allemagne, les Etats-Unis qui connaissent le prix du temps et la valeur des décisions fortes, vont mettre les neutres du Nord en demeure de choisir entre le désagrément de fermer leurs portes du côté de l’Allemagne et le danger de se voir couper les vivres, — le blé en tête, — qui leur vient d’Amérique. L’alternative est cruelle, si cruelle (car que dira, que fera l’Allemagne !...) ”