Robert Degouy

“ Mais de quel côté ira-t-elle et quelle sorte d’opérations entreprendra-t-elle ?
Le choix n’est point indifférent, au moins dans la phase actuelle de la grande guerre. Il ne le deviendrait que dans la période ultime où, désespérant de l’issue définitive du conflit si légèrement provoqué, les dirigeans de l’Allemagne se diraient qu’après tout, perdue pour perdue, — car les Alliés en exigeraient la remise au traité de paix, — leur belle flotte serait assez utilement employée à détruire, dans une bataille rangée, n’importe où, le plus possible de cuirassés anglais. ”

“ Ainsi, en résumé, le blocus allemand par les sous-marins se montre incontestablement efficace, doublement efficace même, d’abord parce que les destructions de navires alliés dépassent les récupérations, ensuite parce que les neutres s’abstiennent de naviguer. Il est donc clair que si les choses ne changeaient pas ou si notre blocus contre l’Allemagne n’était pas plus efficace encore et plus rapidement efficace, nous serions acculés dans quelques mois à la nécessité de conclure la paix boiteuse qu’il nous faut éviter à tout prix, tout homme clairvoyant le reconnaît. ”

“ Nul doute qu’une diplomatie habile, soutenue par l’expression très précise des intentions réparatrices des gouvernemens alliés, ne se fasse écouter avec complaisance par un noble peuple, dont nous connaissons mieux que personne, nous Français, la chevaleresque fidélité, un peuple que les Allemands orgueilleux ont pu croire un moment courbé devant leur formidable puissance, mais qui se redresse peu à peu et dont le cœur se gonfle, plein des souvenirs de sa gloire passée. ”

“ Il reste que la bataille navale future, prochaine peut-être, je le répète, aura certainement une physionomie très particulière et que nos ennemis s’efforceront d’y séduire la victoire par des attraits inattendus. Mais quoi ! Le nombre est le nombre, c’est-à-dire la plus grande des forces que l’on puisse mettre en jeu à la guerre ; et au demeurant, on peut être assuré que nos alliés ne seront pas pris au dépourvu. Ils progressent, ils perfectionnent, ils inventent tout comme les Allemands. ”

“ Les gains réalisés par nos « routiers » sont un appât si puissant qu’ils naviguent toujours, construisant à force pour réparer leurs pertes. Et d’autre part, ces neutres se montrent si timides ; ils courbent si aisément le dos sous les coups, protestant à peine et pro forma contre la violence, que l’on peut tout oser... On proclame donc, le 31 janvier 1917, cette abominable loi martiale de la mer où il n’y a même plus le roulement de tambour d’avertissement : on étend largement la zone interdite et dans cette zone interdite on détruira tout, aveuglément. ”

“ Pour tout le personnel dirigeant de l’Allemagne, profondément imbu de la doctrine des Clausewitz, des Bernhardi, des von der Goltz, plus que jamais, aujourd’hui que les spectres de la famine et de la défaite apparaissent au travers des fumées d’un démoniaque orgueil, le dogme reste intangible de la nécessité de détruire l’adversaire, armé ou non armé, partout où on le trouve, sur mer comme sur terre. ”

“ On s’étend peu, naturellement, sur les secours de toute nature que les Alliés tireront de l’Amérique, entrée dans le conflit au grand dépit des chefs des puissances centrales ; on estime d’ailleurs que ces secours tardifs ne balanceront pas le dommage causé aux ennemis d’Occident par la défaillance des armées russes. Appréciation doublement imprudente, peut-être !...
Telle est la situation envisagée de part et d’autre dans son ensemble. Rien n’est décidé. Nous sommes, l’ennemi et nous, sur le sommet du plateau. Qui, des deux partis, poussera l’autre sur la pente où l’on ne s’arrête plus ? ”

“ Or les Alliés, pris dans l’ensemble, les Anglais en tout cas, avaient besoin du tonnage fourni par ces marines du Nord pour donner à leur mouvement commercial l’aisance et l’élasticité indispensables dans les circonstances critiques de l’état de guerre. On peut dire, — pour ne parler que de ce qui s’est passé et se passe encore chez nous, — que c’est à l’arrêt de la navigation des « cargos » norvégiens qu’est due en grande partie la crise charbonnière qui sembla, un moment, tarir les sources mêmes de notre vie économique. ”

“ Malheureusement, de tels espoirs ne viennent guère à l’esprit de qui connaît les Allemands, peuple essentiellement hiérarchisé, soumis craintivement à ses princes, à ses chefs militaires, — et en Prusse, surtout à la police, la terrible « polizei, » — troupeau docile, qui n’a que de brefs sursauts de colère quand il ne peut manger à sa faim. Que l’armée soit suffisamment nourrie, et elle le sera, cela seul importe aux dirigeans de l’Empire. ”

“ Ne nous laissons pas aller à cette illusion. Sans prétendre le moins du monde que l’on puisse annoncer d’avance ce qui va se passer, il est licite et il est même fort utile d’examiner quelles « possibilités » se présentent en ce moment à nos adversaires en ce qui touche l’utilisation de leurs navires de plongée.
J’insiste sur ce mot : possibilités. Dans l’étude qui va suivre, je recherche par quels moyens l’état-major naval de Berlin pourrait augmenter le rendement de ses grands sous-marins, et j’indique par quels autres nous parerions, le cas échéant, les coups qui nous seraient portés. ”

“ Partout, dis-je... mais ne sera-ce pas surtout en Allemagne même, puisqu’en définitive c’est l’Allemagne qui souffre le plus ? Et par conséquent de ce côté-là ne conserverions-nous pas un avantage, un avantage relatif, tout au moins ?...
Je le crois ; je l’espère ; mais je voudrais en être plus certain. Je voudrais l’être, du moins que les émeutes de la faim, au fond assez bénignes, dont on nous entretient depuis deux ans, deviendront assez graves chez nos ennemis pour provoquer de sanglantes répressions et, par un inévitable retour, des insurrections véritables. ”

“ On ne peut pas étrangler un homme qui porte autour du cou un collier rigide. Or c’est justement le cas de l’Allemagne : tant qu’elle aura son collier de Scandinaves, elle pourra s’alimenter et respirer. Et toutes les conventions commerciales, toutes les ententes officielles ou officieuses, conclues avec les gouvernemens aussi bien qu’avec des syndicats d’importateurs, n’y feront rien ; pas plus que le rigoureux contrôle exercé sur les bâtimens neutres, sur la vraie destination de leurs cargaisons, sur le contenu de leurs colis-postaux et sur leurs courriers. ”

“ Quoi qu’il en soit, nous sommes bien, n’est-ce pas ? en présence d’un moyen d’action nouveau, et l’on voit à plein le développement logique du système de guerre de l’Allemagne. Elle ne vise d’abord que la destruction des navires de commerce des belligérans, ce qui était, du reste, déjà contraire aux prescriptions nettes du droit maritime international. Constatant ensuite que les neutres jouaient un grand rôle dans le ravitaillement des Alliés, elle déclare qu’elle détruira, — avec avertissement préalable, — leurs paquebots, si elle les découvre dans une zone voisine du littoral britannique. ”

“ Ajoutez à cela que, s’il s’agit des Allemands et des Anglais d’aujourd’hui et que, comme il est probable, la bataille ait la mer du Nord pour théâtre, les premiers ont leur retraite assurée et ne se laisseront couper sans doute ni d’Helgoland, ni de l’embouchure de l’Elbe et de Cüxhaven, leur forte place d’armes. Voilà pour « la manœuvre », pour celle, du moins, dont la liberté importe surtout au plus faible. Quant à l’avantage de l’armement, hé ! qui sait ce que nos ennemis préparent à ce sujet à nos alliés ! ”

“ On peut aisément prévoir une autre opération préliminaire que je désignerai sous l’expression générale de « forcement d’un détroit barré par des mines dont les lignes sont défendues par des batteries. »
Et nous voilà en présence de l’une des grandes difficultés que l’on oppose à l’entreprise qui nous occupe. Évidemment, le souvenir de l’échec des Dardanelles hante les esprits. Mais c’est ici que l’on voit à plein l’intérêt de « distinguer. » Le cas du détroit que je vise ne ressemble en rien à celui des Dardanelles. ”

“ Pour rester sur le terrain de la stratégie, j’observerai seulement qu’il s’en faut bien qu’une descente en pays ennemi soit nécessairement un débarquement de vive force.
Je vais plus loin et je ne crains pas de dire que cette opération, si elle est bien conduite et si, grâce à la mobilité de la flotte, on réussit à tromper le défenseur sur le véritable point d’attaque, ne doit pas rencontrer de résistance sérieuse, au moins dans les premières vingt-quatre heures. Il n’y a pas de chemin de fer qui tienne. ”

“ Pour bien comprendre comment on pourrait faire avec les appareils aériens, non plus seulement de la protection immédiate, mais de la protection lointaine, ayant pour objet général de créer aux convois des zones de sécurité, — sécurité toujours relative, bien entendu, et qui ne dispensera nullement de l’emploi des engins de protection immédiate, — il faut jeter les yeux sur un planisphère et les fixer sur les points, îles, groupes d’îles, saillans de la terre ferme, qui se trouvent les plus rapprochés des routes naturelles de la navigation entre les deux rives de l’Atlantique. ”

“ D’autre part, l’Etat-major de Berlin a un sens trop juste de la guerre pour croire qu’en dehors du plan d’eau de la mer Baltique, dont il s’est réservé la maîtrise, il lui soit permis d’espérer un résultat final avantageux d’opérations stratégiques à grande portée que n’auraient pas précédées des opérations tactiques destinées à établir d’une manière définitive la supériorité de l’un ou de l’autre des belligérans sur le « champ de bataille » maritime. ”

“ Les Etats-Unis [6] , bien résolus à en finir avec l’Allemagne, les Etats-Unis qui connaissent le prix du temps et la valeur des décisions fortes, vont mettre les neutres du Nord en demeure de choisir entre le désagrément de fermer leurs portes du côté de l’Allemagne et le danger de se voir couper les vivres, — le blé en tête, — qui leur vient d’Amérique. L’alternative est cruelle, si cruelle (car que dira, que fera l’Allemagne !...) ”

“ J’ai apporté, dans ces quelques pages, ma contribution à l’étude des moyens d’action directe contre les navires de plongée au cours de leurs opérations à la mer, c’est-à dire à l’étude, au fond, de moyens purement défensifs, dont il ne convient point, certes ! de se désintéresser. Ceux que je propose auraient, je crois, l’avantage de nous couvrir d’avance contre les effets de ce « maximum de rendement » des grands sous-marins dont je parlais au début de mon travail et que les Allemands ne sont pas du tout assurés d’obtenir, je le répète. ”

“ Et ce blocus, comportant l’emploi le plus large des mines fixes et des filets, pouvait être tenu à faible distance de la côte par les bâtimens légers, soutenus plus au large par les croiseurs, ceux-ci s’appuyant eux-mêmes sur une dernière ligne, celle des unités de combat. Quant à la Baltique, on ne voit pas ce qui pouvait empêcher les Alliés d’en garder rigoureusement les issues, du côté du Nord et notamment le Sund, par des procédés analogues à ceux que les Allemands emploient justement aujourd’hui pour en fermer les portes, du côté du Sud. ”

“ Seulement, là, le remède se trouve à côté du mal. Sur la mer, sur la vaste mer du large, tout est chemin et il n’est que d’abandonner résolument, — quitte à rester en route un peu plus longtemps, — ceux qu’une longue pratique de la navigation économique traçait aux compagnies, aux armateurs et aux capitaines. Le chemin le plus sûr sera préféré au chemin le plus court ; ce qui n’empêchera d’ailleurs pas de distribuer sur celui-ci, de distance en distance, des groupes de bâtimens de surveillance d’un type approprié. ”

“ C’est très bien, sans doute, d’avoir, en achetant 400 000 tonnes de pyrites en Norvège, privé l’Allemagne de produits chimiques qui sont indispensables à ses industries de guerre et fort utiles à son agriculture. Et il n’est pas sans intérêt d’observer que, pour « persuader » les Norvégiens de se prêter à nos desseins, il a fallu les menacer de leur « couper le charbon et le cuivre, » ce qui semble prouver justement l’efficacité de l’attitude énergique [5] ”

“ Ces neutres terrorisés qui, à ce coup, ne veulent plus naviguer du tout, ces neutres, s’ils ravitaillaient l’Angleterre, alimentaient aussi l’Allemagne, malgré toutes les précautions prises par les Alliés pour que les importations hollandaises et scandinaves ne fussent pas suivies de clandestines exportations chez l’ennemi. Il semble donc que l’on ait quelque peu dépassé le but, ce qui arrive presque toujours à qui ne connaît d’autres voies que celles de la violence. ”

“ Sans aller plus loin, voici que le Parlement allemand semble, au moment où j’écris, vouloir imposer au chancelier de l’Empire, — et à l’empereur Guillaume lui-même, dont l’autorité personnelle décline sensiblement, — un retour immédiat aux pratiques les plus cruelles de la guerre sous-marine. Bien mieux, un parti puissant entend qu’on les aggrave, ces pratiques, et qu’on entreprenne une vraie guerre d’extermination. ”

“ S’il faut que, dans cette guerre barbare, des contrées entières soient dévastées, des villes brûlées, des villages rasés, des populations dispersées, n’est-il pas temps que tout cela se passe chez ceux qui ont inauguré ces méthodes de guerre et que les gens de Berlin, couchés à terre, entendent avec un frémissement d’angoisse les grondemens profonds de notre artillerie lourde ? ”

“ Tous les bâtimens qui calent moins de 6 mètres et qui peuvent par conséquent franchir le seuil méridional du détroit dano-suédois seraient les bienvenus dans la Baltique orientale, à condition, d’abord que leur passage ne fût pas signalé à l’avance par les grand’gardes allemandes qui se tiennent dans le Cattégat, ensuite qu’un mouvement opportun de l’escadre légère russe, — nombreuse et forte, — leur assurât d’être « recueillis » à la hauteur de Bornholm, après qu’en forçant de vitesse ils auraient réussi à distancer les croiseurs disposés en observation derrière le champ de mines du Sund. ”

“ Le navire volant, aboutissement inévitable de l’hydravion, est entrevu [13] , mais point encore réalisé. Et, d’autre part, il n’est pas facile d’admettre que les Allemands puissent attacher une mère gigogne d’hydravions à un groupe de sous-marins, sans attirer rapidement l’attention et provoquer la poursuite des croiseurs alliés, — à supposer encore que ce bâtiment, nécessairement assez gros, eût réussi à franchir sans fâcheuse rencontre les lignes des patrouilleurs et éclaireurs anglais de la mer du Nord. ”

“ Mais pour l’homme, créer est-ce autre chose, après tout, que se souvenir, adapter, approprier ? D’ailleurs, d’être, dans une crise comme celle-ci, un ingénieux copiste, un perfectionneur averti et de sens pratique, c’est déjà considérable, et il y parait, quand on considère ce que sont devenus en quelques mois les submersibles que l’Allemagne, de 1906 à 1914, imitait assez platement des nôtres. ”

“ Cela ne saurait surprendre quand on réfléchit que l’entrée en lice des Etats-Unis étend singulièrement le champ des opérations maritimes, et en même temps prive nos adversaires des bénéfices de certaines complaisances particulièrement favorables à leurs sous-marins. N’apprenons-nous pas, à l’heure où j’écris, qu’une compagnie de navigation américaine desservant les Antilles et l’Amérique du Sud, se faisait un devoir de desservir aussi les submersibles allemands en croisière dans ces parages ? ”