Commandant Emile Vedel

“ C’est entre le cap Gris-Nez et Douvres que le Pas de Calais offre sa plus petite largeur, 18 milles (33 kilomètres) . Mais, presque au milieu du détroit, s’allongent deux bancs, le Varne et le Colbart : le premier un peu plus rapproché de la rive britannique, le second plus voisin de la nôtre, avec sa queue par le travers de Boulogne. Les instructions du service hydrographique, gros livre à couverture rose qui est le « guide » du navigateur, recommandent de ne jamais s’y aventurer avec un navire de fort tirant d’eau, même aux environs de la haute mer. ”

“ D’une heure à l’autre toute l’escadre allemande débouchant de la mer du Nord peut, si les Anglais n’interviennent pas, tomber sur nos croiseurs antiques et nous envoyer par le fond avec le sans-gêne d’un train passant à travers une haie. Tout notre rôle se bornera à faire payer le passage et à couler au bon endroit. À bord, rien n’est changé. On se croirait aux manœuvres. Personne ne parle du danger possible, et, s’il est souvent question de ce qui doit se passer à terre, nul ne se préoccupe de ce qui peut arriver ici. Je voudrais tout de même bien savoir ce que vont faire les Anglais. ”

“ Or, nos forces consistant surtout en flottilles de torpilleurs et de sous-marins, il était évident que leur meilleure utilisation consisterait à les grouper dans l’endroit le plus resserré de la Manche, c’est-à-dire dans le Pas de Calais lui-même où, collées contre terre, elles attendraient l’ennemi, qui, ailleurs, passerait plus facilement par mailles. Quant aux croiseurs, ils feront masse comme ils pourront. C’est pourquoi, à peine hors des passes, la Deuxième escadre légère met le cap sur Griz-Nez, à toute la vitesse que permet sa suite de sous-marins. ”

“ « Sans doute, a écrit le capitaine de frégate Vindry, son très distingué chef d’état-major, notre force navale ne pouvait guère s’opposer victorieusement au passage de la flotte allemande, ni même d’un détachement de croiseurs modernes. Mais il apparaissait clairement qu’un geste de sacrifice était demandé, dont les conséquences pouvaient être grandes. Au surplus, l’action de nos sous-marins permettait d’escompter une pénalité sévère pour les bâtimens ennemis pénétrant dans une mer étroite. » ”

“ LA MARCHE AU SACRIFICE Au reçu du télégramme en question, le signal d’appareiller est allumé par la Marseillaise et bientôt répété par toute l’escadre, dont l’illumination fait pâlir les étoiles du ciel. Les croiseurs de la 2e division mouillent sur place leurs chalands de charbon, et lèvent l’ancre. Les autres suivent aussitôt. Torpilleurs et sous-marins se glissent par où ils peuvent. Car, des deux passes ouvertes entre la digue et la terre, celle de l’Est étant fermée depuis la mobilisation, il faut que tout le monde prenne par l’autre. ”

“ « On sourira peut-être dans la marine, se demande l’enseigne Guichard. Mais songera-t-on, après avoir souri, à l’abnégation de ceux qui, recevant l’ordre de se sacrifier, s’y sont rendus de toute la vitesse de leurs vieux croiseurs démodés ? Est-ce de notre faute si l’ennemi n’est pas venu ? Tout de même, me dit le commandant, les habitans de Douvres ont dû avoir une fameuse émotion en apercevant hier nos silhouettes grises ! »
Dans la matinée arrive à toute vitesse un grand destroyer anglais, en tenue de combat. ”

“ Ils ne se doutaient guère de la surprise qui leur était réservée à Cherbourg, d’apprendre que, les Anglais n’entrant pas encore en ligne, il s’agissait pour eux, non plus d’une bataille à livrer entre adversaires de forces à peu près comparables, mais d’aller froidement se faire couler, en tachant de sauver l’honneur du pavillon. Ils ne soupçonnent pas davantage que, bientôt réunis à nos amis devenus nos alliés les plus fidèles, trois ans de guerre s’écouleront sans qu’ils aient pu joindre un ennemi qui se dérobera toujours ”

“ Les escadrilles de torpilleurs et de sous-marins occupent déjà leurs postes de grand’garde. La communication avec la terre est autorisée jusqu’à six heures, où tout le monde devra rallier le bord. On imagine les scènes qui devaient se passer dans les rues de Cherbourg, par ce brûlant après-midi d’été, quand des milliers de matelots en pantalon et chemise de toile blanche faisaient leurs adieux à la terre, et peut-être à la vie ! ”

“ Voilà toutes les forces dont nous disposions dans le Nord. Inutile de faire ressortir leur impuissance, si on les compare aux 42 cuirassés, 56 croiseurs, 180 destroyers et environ 50 sous-marins que l’Allemagne était en mesure d’acheminer vers la Manche, même après déduction de ce qu’elle pouvait être obligée de conserver chez elle pour opposer aux 12 cuirassés, 13 croiseurs, 60 destroyers et 30 sous-marins russes de la Baltique. Ajoutons que nos bâtimens du Nord étaient d’ancien modèle, inférieurs sous tous rapports, y compris l’artillerie et la vitesse, à ceux de l’ennemi. ”

“ Dans le cas d’une alliance avec le gouvernement français dans une guerre avec l’Allemagne, — et nous avons vu combien cette alliance était loin d’être conclue, aussi malheureusement pour les Anglais que pour nous, — la marine britannique prendra la responsabilité de défendre le Pas de Calais, à la fois de jour et de nuit, contre le passage des navires ennemis. Les bâtimens anglais employés à cet effet seront : une flottille de contre-torpilleurs et deux flottilles de sous-marins basées sur Douvres, avec leurs petits croiseurs annexes. ”

“ En ce qui concernait la guerre avec l’Allemagne, deux alternatives avaient été admises, suivant que l’Angleterre se rangerait ou non de notre côté. L’Entente cordiale rendant la première de beaucoup la plus probable, nous avions concentré tous nos cuirassés de bataille dans la Méditerranée, que nous nous chargions de défendre, ne conservant dans la Manche que de vieux croiseurs démodés et des flottilles destinées à agir en liaison avec les forces britanniques. ”

“ Je suis d’accord que, si l’un des deux gouvernemens avait de graves raisons de s’attendre à une attaque non provoquée, ou si quelque chose menaçait la paix générale, il aurait à discuter immédiatement avec l’autre si tous deux devaient agir ensemble pour prévenir l’agression et conserver la paix, et, dans l’affirmative, quelles mesures ils se prépareraient à prendre en commun. Si ces mesures allaient jusqu’à une action, les plans des états-majors seraient pris en considération, et les deux gouvernemens décideraient alors de l’effet qu’il conviendrait de leur donner. ”

“ Dans l’Est, c’étaient les Anglais qui barraient le détroit avec notre appui. Quand les sous-marins allemands commencèrent à se montrer, on sait comment ils le fermèrent au moyen de filets, sans que les requins allemands soient jamais parvenus à arrêter ni même à troubler le formidable mouvement de va-et-vient que représentaient le transport, l’approvisionnement et la relève des centaines de milliers d’hommes auxquels atteignait bientôt la « misérable petite armée anglaise. » ”

“ Un chenal étroit les sépare, dans lequel il est certain qu’une escadre ennemie hésitera toujours à s’engager, crainte que le balisage n’ait été faussé bu enlevé. Et la même raison qui nous interdisait les eaux anglaises devait, encore bien davantage, pousser les Allemands à s’en écarter. Il y avait donc toutes les raisons de prévoir qu’ils passeraient entre Gris-Nez et le Colbart, où le couloir n’a que 8 milles de large. Premier repère.
Mais comment donne-t-on dans le Pas de Calais, quand on descendre la mer du Nord ? ”

“ Avec le gigantesque mouvement d’échanges qui s’est développé entre contrées les plus distantes, on ne saurait mieux comparer son importance actuelle dans la vie du globe qu’à celle du système de veines et d’artères assurant l’indispensable circulation du sang dans notre organisme. ”

“ Au moment de la mobilisation, la première division de croiseurs se trouvait à Cherbourg, la deuxième à Brest où elle complétait ses effectifs avec les ressources des navires-écoles, Borda (école navale) , Armorique (apprentis marins) , Magellan (mousses) , etc., lesquels rentraient dans l’arsenal afin d’y être désarmés. Aussitôt reçue la dépêche de mobilisation, la division Le Cannelier allumait les feux et allait rejoindre l’amiral Rouyer. ”

“ Comme il n’a pas été fait usage du plan sans les Anglais, et qu’il pourrait resservir à l’occasion, on comprendra que je m’abstienne de toute précision à son endroit. Il suffira d’indiquer que des escadrilles de torpilleurs et de sous-marins devaient former barrage aux étranglemens de la Manche, couverts par nos croiseurs qui se tiendraient prêts à attaquer tout détachement ennemi avec lequel ils pourraient se mesurer sans trop de désavantage. ”

“ Arrive l’heure de prendre les dispositions pour la nuit. Devenant inutiles pendant l’obscurité, les sous-marins regagnent leurs bases, relevés par les 1re et 2e escadrilles de torpilleurs auxquels se joint la flottille de Dunkerque. En cas d’attaque, leur rôle sera de se replier sur les croiseurs, dont la ligne est reportée en deçà du détroit, et de profiter du moment où l’ennemi se trouvera engagé avec eux pour foncer dessus. La Jeanne d’Arc a repris sa place dans le rang, et la fin doit toujours se dérouler comme il a été dit ci-dessus. ”

“ C’est au Nord de la ligne à peu près Est-Ouest, reliant Gris-Nez à la pointe Dungeness sur la côte opposée, que l’amiral Rouyer a décidé de s’établir en croisière. Quatre divisions de sous-marins sont postées en arrière, formant double chaîne d’un bord à l’autre du détroit. Si l’ennemi se présente, les croiseurs chercheront à l’entraîner vers les barrages de sous-marins qui, dirigés eux-mêmes au moyen de la T. S. F., torpilleront tout ce qui passera à leur portée. ”

“ Sir Edward Grey vint alors déclarer que l’Angleterre, saisie d’une protestation du roi Albert, affirmait sa volonté de maintenir la neutralité de la Belgique, et que la marine britannique garantirait les côtes de France contre toute incursion de la flotte allemande. ”

“ Mais il faut se mettre à la place de gens chez lesquels ne pouvait subsister aucune espèce de doute sur le sort qui les attendait, et l’acceptant avec la plus héroïque résignation, non sans se promettre de vendre à bon prix la vie dont ils faisaient oblation par avance. ”

“ La marine française soutiendra cette opération au moyen de flottilles de sous-marins basées sur Calais et Boulogne ainsi que des bâtimens de la défense mobile. Les bâtimens de la défense mobile limiteront leurs opérations au voisinage de leurs propres côtes, en dedans des bancs du Dyck, à l’Est de Calais. Les sous-marins français opérant depuis Calais ou Boulogne surveilleront la ligne Cap Gris-Nez, banc du Varne. ”

“ Les hommes du métier ne trouveront pas le terme exagéré, quand j’aurai ajouté que le défilé de cinquante et quelques navires entre les deux musoirs de sortie s’effectua en moins d’une heure, ce qui ne représente guère plus d’une minute pour chacun. ”

“ En cas d’alerte, la Jeanne d’Arc prendra le poste n° 3 dans la ligne des croiseurs, tandis que les torpilleurs viendront se ranger en queue, prompts à s’élancer. Aussitôt chacun à sa place, signal d’approvisionner les parcs des différentes pièces et de procéder aux dernières dispositions de combat, celles que l’on ne prend que lorsqu’on s’attend vraiment à livrer bataille. ”

“ Plus de pays aujourd’hui, même la Suisse au milieu de ses montagnes, qui puisse se passer de ce que l’on va chercher, par-delà les océans, partout où il, y a quelque chose d’utile, de bon ou de simplement agréable à prendre. ”

“ Premier de sa promotion à la sortie de l’Ecole navale, il passe à juste titre pour un des plus brillans officiers généraux de la marine. Mathématicien et technicien hors ligne, c’est de plus un manœuvrier remarquable. ”

“ Les anciens songent à tout v ce qu’il ne faut pas oublier en vue du combat, tandis que les jeunes s’endorment en faisant des rêves de gloire. Enfin, à deux heures, c’est le radiotélégramme enjoignant d’aller sur-le-champ barrer la route à l’ennemi. ”

“ Marine Paris à amiral Marseillaise. — Vous pouvez communiquer avec commandant forces anglaises.
Grande, excellente nouvelle, qui autorisait tous les espoirs ! L’Entente ne resterait décidément pas un vain mot. Mais, à trois heures du matin, l’amiral Rouyer informait Paris qu’il n’avait pas encore réussi à se mettre en relation par T. S. F. avec nos alliés. À peu près à la même heure, il apprenait que la guerre était officiellement déclarée par l’Allemagne à la France. Désormais, la marine pouvait répondre : Parée ! ”

“ Et retenons ces appellations de bancs, ainsi que leurs emplacemens, parce qu’ils vont dicter la tactique de l’amiral Rouyer.
⁂ Formée en ligne de file, la Deuxième escadre légère était éclairée à cinq milles devant par la Jeanne d’Arc, que précédaient elle-même la 1re et la 2e escadrilles de torpilleurs, également en lignes de file, et placées à 10 milles de part et d’autre de son avant. Telles les antennes d’une bête marchant à la découverte, sur un terrain où quelque mauvaise surprise serait possible. ”

“ Le point à atteindre reste à 360 milles de l’embouchure de l’Elbe, et à 150 de Cherbourg. Si les Allemands sont partis dans la nuit, ils ne peuvent guère se présenter que tard l’après-midi. L’amiral Rouyer a donc le temps de les devancer, et de préparer son plan. ”

“ CROISEURS CUIRASSES. Première division : Marseillaise (pavillon du contre-amiral Rouyer) , Condé, Amiral Aube, trois vieux croiseurs de 10 000 tonnes, filant 21 nœuds et portant XI pièces de 194, VIII de 164 et IV de 100. Détaché dans le golfe du Mexique, le Condé se trouva remplacé par la Jeanne d’Arc, école d’application des aspirans qui rentrait de sa croisière annuelle. ”