Contre-torpilleur

“ En vertu d’un raisonnement contraire, le torpilleur pourra temporiser ; apercevant des signaux dont il n’a pas la clé, et voyant par là qu’il a devant lui un ennemi, il se dira que sa supériorité de vitesse lui permet à son gré d’accepter ou de refuser le combat. Se retirera-t-il en arrière, et, après s’être mis hors de vue, croira-t-il pouvoir suivre de loin le vaisseau pour le rejoindre à toute vapeur dans la nuit et le torpiller sûrement à la faveur de l’obscurité ? ”

“ Il se pointe donc par la manœuvre du bateau lui-même, par le timonnier au moyen de la barre du gouvernail ; le choc de la lame sur l’avant du bateau peut donc déranger le pointage au moment même où l’on chasse la torpille. On voit la différence qu’il y a entre pointer un canon et pointer une torpille et les difficultés qui peuvent en résulter. Pendant ce temps, les boulets pleuvent autour du torpilleur, il développe toute sa vitesse ; il se tord, roule, tangue, bondit, il passe dans la lame ; l’eau le couvre de l’avant à l’arrière, son hélice parfois sort de l’eau et s’affole. ”

“ La seconde espèce de torpille est la torpille mobile, qui est abandonnée à la dérive au-dessus du vent ou du courant de la flotte ennemie et portée, par leur action, sur ses vaisseaux. Cette torpille est automatique, elle éclate en heurtant le navire. La troisième espèce de torpille est la torpille portative, qu’une embarcation porte au contact même du navire ennemi. On a créé dans ce dessein un genre spécial d’embarcation dite torpilleur (porte-torpille) , mais le premier canot venu d’un bâtiment quelconque peut au besoin servir de torpilleur ”

“ Mais si le navire du commerce a affaire à un torpilleur autonome, la question changera de face ; il n’aura aucun doute sur l’infériorité de sa vitesse ; il comprendra qu’il ne peut échapper au torpilleur, et que, s’il ne le détruit-pas, il sera coulé par lui ; le torpilleur, en effet, ne peut pas l’amariner faute d’un équipage suffisant, il ne peut davantage lui enjoindre de se diriger sur tel port, sous sa conduite et sous la menace d’être torpillé s’il tentait de s’évader, par la raison que, dans la nuit, l’obscurité, un orage ou toute autre circonstance pourrait les séparer ”

“ Il en existe un autre où elle peut être tentée en marche, par un dispositif également praticable au mouillage : nous voulons parler des filets Bullivant. Nous entrons ici dans la seconde espèce de défense, la défense directe contre la torpille. On ne vise plus à combattre le bateau porteur de torpilles, pas même à l’arrêter. On se contente de résister à ses coups. Peu importe que le projectile automobile vienne d’un sous-marin, d’un torpilleur, d’un cuirassé, d’une batterie de port ; c’est lui seul que l’on considère. ”

“ Grâce à la portée de l’artillerie moderne, les cuirassés se tiennent à grande distance les uns des autres. Le thornycroft, le torpilleur se fiant à sa vitesse et à ses faibles dimensions pour éviter tout danger, s’avance résolument contre l’adversaire géant qu’il veut combattre. Un torpilleur muni d’une torpille automobile peut être comparé, comme on l’a dit justement, à un porte-torpille dont la hampe aurait 300 mètres de long au moins. Si les porte-torpilles ont déjà causé tant de ravages, que sera-ce des torpilleurs munis de torpilles automobiles ? ”

“ Ce n’est plus seulement contre les formidables projectiles des canons de 100 tonnes que les navires cuirassés et les croiseurs ont à se défendre, mais aussi contre un adversaire bien autrement dangereux : le torpilleur.
Le torpilleur est un bateau, de dimensions restreintes, qui porte un agent de destruction d’une puissance effroyable, la torpille, et qui vient l’attacher aux flancs d’un navire ennemi. Si la tentative réussit, la torpille éclate, et pratique une énorme brèche dans les flancs du bâtiment, qui coule presque aussitôt. ”

“ Dans le cas qui nous occupe, je répondrai qu’un seul obus pouvant suffire pour crever un torpilleur autonome, il ne sera pas impossible au vaisseau, cuirassé ou croiseur, de couler trois torpilleurs l’attaquant simultanément. Le torpilleur ne peut tirer qu’une torpille à la fois et dans une seule direction, mais le vaisseau pourra tirer en même temps sur ses trois adversaires et diriger sur chacun d’eux plusieurs canons gros ou petits ; le torpilleur ne peut faire tête qu’à un seul antagoniste, le vaisseau peut se défendre contre plusieurs. ”

“ Tout ennemi, quelque puissant qu’il fût, cuirassé ou autre, qui voudrait couler ces péniches du choc de son étrave, se frapperait lui-même à mort en choquant la torpille. On sait que la torpille « portée » est d’un effet certain. Il est plus que probable que dans ces conditions les péniches ne seraient jamais abordées. En outre, la pièce de 47 millimètres à tir rapide, dont le canon anglais du système Wickers Maxim est le prototype, permettrait à ces embarcations de se défendre contre les torpilleurs et même les contre-torpilleurs. ”

“ Le vaisseau, qui aura des hommes exercés dans la mâture, aura connaissance du torpilleur bien avant qu’on ne puisse l’apercevoir du pont. Il se disposera aussitôt à soutenir la lutte, s’il y a lieu, et, dès que les signaux de reconnaissance pourront être clairement interprétés, il se hâtera de les faire, par la raison qu’il est le plus intéressé des deux à savoir promptement à qui il a affaire, vu que, certain de l’infériorité de sa marche par rapport à celle du torpilleur, il sait qu’il ne sera pas le maître de la situation et qu’il lui importe de ne pas se laisser surprendre. ”

“ Ce qu’il faut à tout prix, c’est de ne pas laisser le torpilleur s’approcher jusqu’à la bonne distance de lancement. Comment y réussir avec quelque certitude dans un bras de mer resserré ? Répétons encore que la portée efficace des torpilles automobiles a singulièrement grandi dans ces dernières années, avec leur justesse et le poids de leur charge. ”

“ Tantôt le bateau-torpilleur, portant, à l'extrémité de longues perches, nommées espars, les torpilles chargées de dynamite, de fulmicoton ou de toute autre matière explosive, va lui-même poser sur les flancs du vaisseau ennemi l'appareil destructeur ; tantôt la torpille est automobile. ”

“ Au moment où nous doublons des écueils, le contre-torpilleur nous prescrit de ralentir.
— Il a vu quelque chose, murmure le commandant.
Les jumelles sont braquées et les canons pivotent.
— Réduisez à trois nœuds.
Soudain une fumée blanche monte du contre-torpilleur, avant que le coup de canon ne nous parvienne. Ça y est ; il a levé la bête.
A toute vitesse, nous courons dans la direction où l'obus a fait gefrbe.
— Periscope 800 mètres par tribord avant. jette la vioie.
En effet, il y a sur l'eau un cylindre qui, à cette distance, n'est guère plus gros qu'un manche à balai. ”

“ Les embarcations exiguës ne pouvaient remplir un service d'escadre. Il a fallu les réserver pour la défense des côtes, créer une série de croiseurs de dimensions modérées, dits croiseurs-torpilleurs. Ce sont de véritables machines de guerre. Ces croiseurs-torpilleurs, pourvus chacun de cinq tubes lance-torpilles, sont défendus par un pont cuirassé, et destinés à un service de contre-torpilleurs. Mus par deux hélices, ils sont doués d'une vitesse de dix-sept à dix-huit nœuds. Leur armement est complété par cinq ou six canons de dix centimètres au plus et pareil nombre de canons-revolvers. ”

“ Quel courage cette façon d’agir peut-elle donner au personnel ? Il va jusqu’à croire, ou du moins jusqu’à dire que le lancement est dangereux, que la torpille risque de ne pas sortir du tube ou d’aller au fond et d’éclater sous le torpilleur, etc., etc. Qui sait si de pareilles idées n’influeront pas, au moment du combat, sur l’audace, sur la résolution des assaillans ? Il est absolument nécessaire, non seulement que ceux-ci sachent lancer les torpilles, mais encore qu’ils aient une entière confiance dans l’engin qui leur est donné ”

“ Des canots à vapeur silencieux, protégés par des embarcations bien armées, par des contre-torpilleurs, suffiront à la besogne. Pour les combattre la défense emploiera les mêmes moyens. Elle réservera ses torpilles Whitehead pour repousser les cuirassés qui tenteraient de franchir les passes et de pénétrer de vive force dans l'intérieur de la rade ou dans le port attaqué. ”

“ S’il fallait admettre un pareil pour cent, — à peine 12 pour 100, — dans le tir des torpilleurs, il faudrait renoncer aux torpilles Whitehead et revenir aux torpilles portées au bout d’une hampe, le long de l’ennemi, par le torpilleur lui-même.
Il est probable que, dans les prochaines manœuvres, on s’efforcera de vérifier l’efficacité aujourd’hui si douteuse du tir des torpilles automobiles en effectuant des lancemens dans des conditions aussi rapprochées que possible de celles de la guerre. ”

“ Pour la navigation, la hampe est retirée, la torpille est hors de l'eau.
Lorsqu'on approche de l'ennemi, on pousse la hampe qui bascule; la torpille se trouve par suite immergée de trois mètres environ et s'approche de la carène du bâtiment ennemi. Lorsqu'elle arrive au contact, le
choc détermine l'explosion comme nous l'avons vu plus haut, la hampe est brisée, mais le torpilleur est indemne, fait machine en arrière pour se dégager et s'en va au plus vite. ”

“ La torpille portée est une cartouche contenant 20 kilogrammes environ de fulmicoton, fixée à l’extrémité d’une barre ou hampe en fer, de 12 mètres de longueur, qui s’attache obliquement, de haut en bas, à l’avant du bateau. On met le feu à la charge au moyen de l’étincelle électrique, grâce à un fil conducteur attaché à la hampe et à un appareil placé à l’intérieur du poste-vigie. À la faveur de l’obscurité, le torpilleur s’approche, sans être aperçu, du navire à attaquer. ”

“ En temps de guerre, on ne s’en fût pas préoccupé, et l’approche des cuirassés n’eût pas été dénoncée au dernier moment à leurs adversaires.
Et puis, n’allez pas croire que tout torpilleur arrivé en bonne position de lancement pourra lancer effectivement sa torpille, et surtout que cette torpille ira au but.
Laissons donc de côté les controverses sur l’attaque de cette nuit et ne retenons que cet enseignement d’une portée générale : les équipages des torpilleurs se fatiguent beaucoup, mais ils fatiguent encore davantage ceux des grands bâtimens qui s’exposent à leurs coups. ”

“ Ce torpilleur autonome, capable de détruire les plus gros cuirassés et les flottes de transport, destiné à écumer, sans merci et presque sans péril, les routes commerciales du globe et qu'on nous présente comme l'instrument d'une véritable révolution dans la guerre maritime, est lui-même dans l'impuissance de se défendre, autrement que parlafuite, contre les embarcations ou les navires d'un assez faible tirant d'eau pour n'être pas atteints par ses torpilles et armés de quelques pièces à tir rapide, dont les projectiles traverseraient aisément les tôles de sa coque et de sa chaudière. ”

“ Il existe un dispositif s'opposant à la manœuvre du système et par suite au lancement de la torpille, avant que le capot A' de l'extrémité extérieure du tube A ne soit ouvert.
, Le doigt B servant à provoquer l'ouverture du levier de prise d'air est disposé comme dans les tubes décrits plus haut. Il existe au-dessus de ce doigt un trou de regard R percé dans le pont du torpilleur. D'autre part, la torpille est maintenue à poste fixe dans son tube à l'aide d'un frein 1: que commande un renvoi de
mouvement avec bielle p et écrou à volant W, et au-dessus duquel se trouve un trou de regard R'. ”

“ Le King-Edward flotte une minute, sens dessus dessous ; puis il bascule en arrière, la poupe sombrant tout à coup, l’éperon émergeant pour menacer le ciel. Et droit comme un homme qui plonge les pieds en avant, le King-Edward disparaît dans la mer.
Le torpilleur sombre aussi. Fierce, heureux, souriant, flotte à demi sur la passerelle que les vagues caressent. Il ne souffre pas, trop affaibli. Il n’y a plus du tout de sang dans ses veines. Et il s’endort au sein de la mer berceuse, en gardant dans ses lèvres, comme un viatique, le nom de Sélysette. ”

“ La torpille est au sous-marin ce que l’obus est au canon. L’un est la raison d’être de l’autre, et je voudrais examiner brièvement ici les causes qui font de chacun de ces engins, ou plutôt de leur combinaison, le plus foudroyant des agens de destruction. La torpille n’étant elle-même qu’un sous-marin automatique en miniature, il est naturel que nous nous occupions d’abord du sous-marin lui-même. ”

“ La torpille de fond exigeant une manœuvre si délicate, étant d’ailleurs très lourde, très longue à mettre en place, demandant un matériel considérable et coûteux, un personnel spécial, nombreux et très exercé, et n’étant rien moins que sûre dans ses effets, ne saurait donc plus convenir à la guerre maritime ; c’est un engin qui a fait son temps et qu’on doit mettre au plus tôt de côté. ”

“ L’introduction des batteries de torpilles dans les armes dont l’artillerie et le génie doivent faire usage aurait eu les mêmes inconvéniens que l’emploi des torpilles fixes. Il est donc évident qu’aucun commandant de place maritime ne pourrait se passer du concours d’un personnel marin. Pour placer les torpilles, pour soutenir les bateaux-torpilleurs, pour profiter de leurs succès, pour tenir éloigné l’ennemi, il faut des marins. Il en faut également pour faire le service des avant-ports en mer, dans les ports de commerce, à l’aide des bâtimens et des matelots empruntés à la marine marchande. ”