Maurice Larrouy

“ Hier, l'Autriche nous a vus. Elle a refusé le combat du grand air. Cette nuit, nous en sommes sûrs, nous le devinons dans notre prescience, elle a
dépêché les atroces sous-marins. Ils barrent l'Adriatique et nous guettent. Quand tomberons-nous entre leurs griffes : dans une minute, une heure ou une journée? Chaque éclair nous illumine comme des spectres, mais ils sont enfouis dans l'onde noire. Que ce soit ce croiseur-ci ou le voisin, ou l'un des beaux cuirassés qui se fient à nos regards, nous sentons que nos yeux se perdent dans un océan de duperies. ”

“ Il n'ose répondre, et disparaît dans les ténèbres.
Je braque mes yeux sur cette mer cauteleuse qui ne livre jamais son secret. L'angoisse aux doigts de fer étreint mon cœur. Il n'y a plus de doute, la mort a passé sur un de nos frères.
Chaque heure qui s'écoule prouve l'étendue du désastre, et si nulle nouvelle ne nous en parvient jamais, c'est que huit cents hommes, d'un coup, auront plongé dans l'abîme.
Appuyé sur la rambarde, je caresse machinalement l'acier, la toile et le bois que rencontrent ma main; je sens avec délices frémir le bon croiseur, vivant et mobile. ”

“ A droite, à gauche, en haut et en bas, des choristes invisibles répondent; les coulisses du charbon s'animent; à travers les cloisons d'acier, un baryton noyé de poussière marie son chant rauque à celui du ténor armé de la pioche. Et dans l'immense dédale des soutes, des batteries et des corridors, circule une mélopée à la fois déchirante et joyeuse, un souvenir de la France des jours pacifiques. Il n'y a pas de chef d'orchestre ni de métronome, mais tout est juste, bien cadencé : le croiseur vibre à l'unisson. ”

“ Vers le début de la nuit, comme le croiseur se rapproche de la Calabre, une sorte de halo lumineux s'étale sur terre. On y reconnaît l'auréole d'une ville. Là-bas, des humains se reposent, se divertissent, échangent les propos agréables qui précèdent le sommeil. Ici, drapés de cuir et de caoutchouc, des navigateurs s'épaulent contre la rafale et se méfient des
ténèbres propres aux surprises. Ce contraste hante l'esprit des veilleurs : se réjouissent-ils de leur faction sous l'averse, envient-ils les Italiens abrités dans des logis pacifiques? ”

“ Tandis que le prêtre poursuit les rites, on entend dans les fonds la respiration des machines, le ronflement des ventilateurs; au-dessus de la tête, sur le pont, piétinent les matelots de quart; les grandes lames de l'Adriatique claquent sur la carène et la trépidation du croiseur en marche fait trembler l'autel. Par moments, la musique fait entendre de vieux airs liturgiques ou des motifs modernes.
Le prêtre s'adresse aux matelots. Il n'a pas besoin de leur enseigner l'héroïsme, de faire de grandes phrases. L'instinct des matelots est plus sûr. ”

“ Au nord, au sud, d'autres patrouilles croisent sur des routes étudiées.
Pendant que dorment les soldats de France et les enfants d'Angleterre, les marins veillent dans la brume afin que nul ne force les barrières de la patrie. Mais la mer est infinie, les croiseurs sont rares et ne peuvent pas se donner la main. A cette insuffisance, le marin supplée par son zèle et sa fatigue ; il prend moins de sommeil, il ouvre des yeux plus grands, il a froid et ne touche jamais la terre.
Là-haut comme en Adriatique, il monte sa
garde inconnue, appelant de tout son cœur une aventure. ”

“ Maintenant, nos mille hommes sont au complet et les ingénieurs nous ont rendu le navire.
Luisant et neuf, il flotte. Tel un coureur de race qui bat ses records après une maladie, le bon croiseur a gagné sur sa vitesse quelques dixièmes de mille. Librement, la vapeur court dans ses artères, l'électricité dans ses nerfs.
De l'étrave à la poupe, cent cinquante mètres d'acier frémissent. Auprès des îles d'Hyères, par une belle journée d'août, la voix des canons éteinte depuis tant de mois a retenti pour nos tirs d'accord. ”

“ Le croiseur s'arrête lui-même à portée du suspect. En un clin d'oeil, une de nos baleinières descend à l'eau, son équipage saisit les avirons; l'officier de corvée, armé du sabre et du revolver, muni d'un grand registre, saute dans l'embarcation qui s'éloigne du bord. Un matelot l'accompagne. Quand la brise est mauvaise et la mer clapotante, la coquille bondit, plonge et roule; les sept baleiniers s'évertuent à force de rames sur le bref parcours qui semble interminable ; des paquets de mer coiffent marins et officier qui dans quelques minutes sont complètement trempés. ”

“ Cabrioles des lames, stries de lumière alternées, ombre d'un nuage, nous accrochons tout et ne lâchons plus. Tout est duperie.
Le veilleur oscille entre la crainte du ridicule et celle d'avoir mal vu. Il n'est point de
jour où quelque radiogramme, émané d'une des sentinelles de l'onde, n'annonce à l'armée navale qu'un sous-marin est en vue. De SaintMaure à Lissa, de Tarente à Corfou, tous les navires français prêtent l'oreille aux péripéties de la rencontre et souhaitent victoire au camarade engagé. Les minutes s'écoulent, on imagine le drame, une noble jalousie émeut tous les cœurs. ”

“ Sa nacelle, ses cordages semblent aussi diaphanes qu'une œuvre d'araignée; mais un œil humain nous a vus de là-haut, une bouche a prévenu par téléphone les sous-marins et les destroyers, et tout s'émeut, dans cet arsenal inaccessible, pour tâcher d'atteindre sans danger notre croiseur qui offre la bataille. Dans la splendeur du matin calme, ce ballon captif symbolise les troubles pensées humaines : le meurtre et la destruction. Mais il est délicieux d'approcher l'ennemi dans cet enchantement. ”

“ En trois lignes parallèles, les destroyers d'Autriche jettent des torrents de fumée; ils sont soudés l'un à l'autre; chaque ligne glisse sur l'eau bleue comme un boa scintillant. A nos côtés, nos contre-torpilleurs ont serré leur distance et labourent des mottes d'écume argentées par le soleil.
Mais que voit-on là-bas ! Les lignes autrichiennes s'écartent, s'infléchissent, leur tête fait une grande courbe! Est-ce possible? Ils s'en iraient! Ils refuseraient la bataille! Avec une angoisse rageuse, tous les regards veulent se tromper. ”

“ Le gouffre des ondes s'élargit et chaque moment peut être celui de la culbute suprême. A force de bras, les matelots poussent les canots, la chaloupe, qui s'écroulent dans l'eau à l'envers ou à l'endroit. Les officiers, calmes et sortis enfin de leur lassitude, donnent les ordres sauveurs.
Sur le ciel, les deux mâts et les quatre cheminées s'inclinent, s'inclinent toujours; privé de la voix, le croiseur n'a pas pu lancer le signal d'appel, et tous ceux qui l'habitent plongent vers l'abîme comme sur un escalier muet. ”

“ Ses ordres lancent les machines, commandent au gouvernail, envoient aux pièces les canonniers. Sa poitrine est rétrécie de joie et ses yeux pétillent. Sur le
pont, aux sabords, officiers et matelots suivent passionnément l'alerte, et dirigent surila tache suspecte le faisceau des regards; tous envient les collègues qui ont charge du navire au bon moment, et vont contre le sous-marin travailler de l'obus ou de l'étrave. Une joyeuse angoisse étreint les cœurs, car c'est lutte de mort, et la torpille déjà lancée chemine peut-être vers la carène. Les souffles sont haletants. ”

“ De la quille aux canons, des machines au gouvernail, l'attente muette d'un millier d'hommes reflue vers le blockhaus, cerveau du croiseur. Dans cette enceinte cuirassée, dominant la mer, le commandant, ses deux officiers de tir, son officier de manœuvre, savent que le salut du navire réside en la clarté de leur jugement. A voix basse, comme s'ils conversaient de choses sans importance, ils s'adressent aux matelots transmetteurs d'ordres. ”

“ Lorsque, sur les sentiers de l'aventure, les audacieux bâtiments remontent l'Adriatique jusqu'au seuil des ennemis, leur voix est aussi couverte que leur cheminement est obscur.
Pour impérieux que soient les appels, ils négligent de répondre. Tout autour d'eux, à Cattaro, à Lissa, dans les îles et les arsenaux, les espions télégraphiques entendraient le grossissement de leur voix qui approche. Noirs et muets, ils courent sans parler. Les écouteurs de la cabine calfeutrée prêtent l'oreille. Et alors, tout le long du parcours, pendant les heures furtives, ils saisissent d étranges dialogues. ”

“ Vers le sud, un croiseur émerge de l'onde dont il conserve encore les grisailles; l'aurore le dévêt de ses gazes, modèle sa forme, sa mâture et la volute de ses cheminées. Plus loin, une rangée d'aiguilles au ras de l'eau semble immobile; ce sont les mâtures des cuirassés qui nous suivent à la piste; d'autres, plus au sud, sont tout à fait invisibles.
Les montagnes d'Autriche et du Monténégro prennent possession d'une moitié du ciel ; leur
cime se blanchit d'un ourlet solaire. ”

“ Vers l'embouchure du Vardar, des légions de volatiles patinent et se culbutent sur cette croûte où leurs griffes ne mordent point; le tumulte de leurs voix émeut le matin pacifique : poules d eau ébouriffées, rauques hérons, canards aux compagnies triangulaires, s'éveillent et fourmillent; des flamants roses, sur l'aiguille de leur patte, réussissent à se poser, immobiles et pensifs, à quelques mètre de notre sillage.
A mesure que notre croiseur, étincelant de rosée et lustré par le froid, pénètre plus avant
dans les albumines du brouillard, une ville émane de l'irréel. ”

“ Chaque secousse électrique est un glissement d'archet sur nos nerfs triplement tendus.
Un reflet sur l'eau prend forme de contretorpilleur; le trait droit de l'éclair jaillit comme une fusée ennemie; l'ombre a l'épaisseur, la consistance et presque l'odeur d'une fumée d'un navire nuisible.
0 lutins de l'atmosphère, comme vous jouez avec les matelots! Là-bas, vers le nord, les veilleurs des cuirassés ont senti leur cœur se remplir et se vider à chaque fantaisie de vos éblouissements. ”

“ Plus au nord, seuls, à l'orée de l'Adriatique, les grands croiseurs aux poumons puissants tiennent la jungle. Les croiseurs ne connaissent pas le repos; ils poursuivent aux avantpostes leur garde sourcilleuse, flairent les ondes et percent l'atmosphère. Sur leurs regards également accoutumés au soleil et à l'ombre, repose la sécurité des cuirassés massifs. A eux revient la joie de déceler l'ennemi sur l'horizon, de courir, de recevoir les premiers coups et de tirer les premiers obus, de calculer des retraites pour conduire l'adversaire sous le canon des cuirassés invincibles. ”

“ L'atmosphère adriatique a rabaissé cet orgueil. Cieux ou voilure, phare ou rivage, chaque chose est toujours plus loin que nous ne le supposons. Devenus prudents, nous hésitons à dire que Corfou est à trente milles, et que cette traînée pâle du côté d'Otrante est un nuage posé sur l'eau.
Nous n'avons point tort de nous méfier. Corfou est à cinquante milles, et ce prétendu nuage est la côte d'Italie.
Les officiers de passerelle se débattent dans ces déceptions. L'onde elle-même multiplie ses énigmes. ”