Charles Darwin

“ En ce qui concerne l'affaissement, nous ne pouvons pas espérer obtenir dans ces contrées demi-civilisées des preuves d'un mouvement qui tend à soustraire aux regards ce qui pourrait contribuer à sa révélation. Mais, sur certaines îles de corail, nous voyons des signes évidents d'une succession périodique de décadence et de rénovation, — sur quelques-unes on aperçoit les derniers vestiges d'une terre, et sur d'autres apparaissent les premières traces d'une terre en voie de formation : nous savons qu'il y a eu des ouragans emportant et désolant les îlots au point d'étonner les habitants ”

“ Notre carte est limitée à l'est et à l'ouest par des continents qui sont en période de soulèvement, tandis que les espaces centraux des grands océans Pacifique et Indien s'affaissent pour la plupart; entre eux, au nord de l'Australie, se trouve la terre la plus brisée du globe, car on y voit les parties qui s'élèvent, entourées et pénétrées d'espaces qui s'affaissent (1) ; de sorte que les mouvements dominants, actuellement en progrès, semblent concorder avec l'état présent des grandes divisions terrestres et pélagiques du globe. ”

“ RÉCIF-BARRIÈRE DE L'AUSTRALIE. — Ce grand récif, qui a déjà été décrit, a été colorié d'après les cartes de Flinders et de King. Jukes en a donné de nombreux détails dans le Voyage de H.-M.-S. Fly (vol. I, 1847, chap. XIII) , Un récif en forme d'atoll, qui se trouve au nord en dehors de la barrière a été décrit par Bligh, et est colorié en bleu foncé. L'espace qui se trouve entre l'Australie et la Nouvelle-Calédonie, et que Flinders appelle Mer de Corail, est parsemé de nombreux récifs. ”

“ Un atoll ne diffère d'un récif-barrière entourant que par l'absence de terre, dans son aire centrale ; et un récif-barrière ne diffère d'un récif frangeant qu'en ce qu'il est situé, relativement à l'inclinaison probable de la fondation sousmarine, à une plus grande distance de la terre; il s'en distingue aussi par la présence d'un espace profond en forme de lagune, dans le récif même. Dans le quatrième chapitre, j'ai discuté les forces d'accroissement des polypiers constructeurs de récifs, et j'ai montré qu'ils ne peuvent pas croître au-delà d'une profondeur très-limitée. ”

“ L'île de Farsan elle-même a une forme aussi singulière que chacun des bancs qui l'entourent. Le fond de la mer, autour des îles Dhalac et Farsan, se compose principalement de sable et de fragments agglutinés de corail, mais dans les criques étroites et profondes il est formé de boue ; les îles se composent de minces lits tertiaires modernes, horizontalement stratifiés, ne contenant que quelques débris de corail (1) ; leurs côtes sont frangées par des récifs de corail vivant. ”

“ Nous voyons que dans ces parties de l'Océan, où les bancs de corail sont les plus abondants, une île est frangée, tandis qu'une autre voisine ne l'est pas, et que, dans le même archipel, tous les récifs sont plus parfaits dans une partie que dans une autre, — par exemple, dans la moitié sud comparée à la moitié nord de l'Archipel Maldive, ainsi que sur les côtes externes comparées aux côtes internes de la double rangée d'atolls, dans le même archipel. ”

“ Il ne me reste plus qu'à décrire la lagune; elle est beaucoup moins profonde que celle de beaucoup d'atolls d'étendue considérable. La partie sud est presque remplie par des bancs de boue, et des champs de corail, soit mort, soit vivant ; mais on trouve également des espaces considérables, de 3 à 4 toises, et des bassins plus petits de 8 à 10 toises de profondeur. Probablement la moitié environ de son étendue se compose de sédiment et l'autre moitié de bancs de corail. Les coraux, composant ces récifs, ont un aspect tout différent de celui que présentent
ceux de l'extérieur. ”

“ Comme des atolls se sont formés durant l'affaissement de la terre, par la croissance ascensionnelle des récifs qui frangeaient primitivement les rivages d'îles ordinaires, nous pouvons par suite nous attendre à ce que ces anneaux de corail, comme autant de cartes aux grossiers contours, garderont encore des traces de la forme générale ou au moins de la direction générale des îles autour desquelles ils s'étaient d'abord formés. ”

“ ILES PELEW. — Krusenstern parle de quelques îles montagneuses; il y a, à l'intérieur des récifs, des espaces non opposés à aucune vallée, de 10 à 15 toises de profondeur. Selon une carte manuscrite du groupe, par le lieutenant Elmer, qui se trouve à l'amirauté, il y a un grand espace, avec de l'eau profonde, à l'intérieur du récif : quoique la haute terre n'occupe pas une position centrale par rapport aux récifs, comme c'est généralement le cas,
je conserve peu de doute que les récifs des îles Pelew dussent être rangés dans la classe barrière, et je les ai coloriés en bleu pâle. ”

“ Mais il n'existe pas un seul volcan actif sur un espace de plusieurs centaines de milles occupés par un groupe d'atolls, voire même par un petit groupe; et il est clair qu'un groupe d'atolls s'élevant au-dessus d'un certain nombre d'îles, actuellement toutes enfoncées sous le niveau de la mer, représente une somme d'affaissement plus considérable que ne le ferait un seul atoll ou un simple récif-barrière entourant. ”

“ Il est difficile d'admettre que le temps a manqué pour parfaire la croissance ascensionnelle du corail ; car, à Diego-Garcia, la large bande annulaire de terre ferme, formée par l'accumulation continue de détritus , est une preuve de la longue période pendant laquelle cet atoll a gardé son niveau actuel. Il nous faut donc rechercher quelque autre cause que le degré de croissance, et je pense qu'on la trouvera dans ce fait que les récifs sont formés de coraux d'espèces différentes habituées par adaptation à vivre à des profondeurs, également différentes. ”

“ Dans tous les cas, ce fait, fût-il pleinement établi, ne pourrait entacher d'erreur la loi générale que j'ai posée, savoir que: l'on ne trouve pas de volcans en activité dans les zones d'affaissement, tandis qu'ils sont fréquents dans celles d'exhaussement; en effet, je n'ai pas été influencé dans mon jugement, par l'absence ou la présence de bancs de corail autour des volcans actifs, j'ai établi mon opinion uniquement d'après les restes marins soulevés, que j'ai trouvés dans les zones d'exhaussement, et d'après le voisinage d'atolls et de récifs-barrières, dans les zones d'affaissement. ”

“ C'est ainsi que des espaces d'immense étendue dans les parties centrales et les plus profondes des grands océans pourraient devenir parsemés d'îlots de corail, dont aucun ne s'élèverait à une plus grande hauteur que celle que peuvent atteindre les détritus accumulés par la mer; et néanmoins ils pourraient tous avoir été formés par des coraux qui ont absolument besoin, pour leur croissance, d'une fondation solide située à quelques toises en dessous du niveau de la mer. ”

“ Quelques naturalistes ont discuté la question de savoir quelle partie du récif est la plus favorable à la croissance du corail. Autour de l'atoll Keeling, les grands murs de porites vivants et de millépores, se rencontrent exclusivement à la limite extrême du récif, dans la partie battue par des vagues brisantes se succédant sans cesse, et le corail vivant ne forme nulle part ailleurs des masses solides. ”

“ La quantité de corail annuellement consommée, et réduite en une boue très-fine, par ces nombreux animaux, et probablement par beaucoup d'autres espèces, doit être considérable. Ces faits ont, toutefois, une importance beaucoup plus grande, si l'on se place à un autre point de vue ; ils nous montrent, en effet, qu'il existe des freins vivants qui s'opposent à la croissance des récifs de corail, et que la loi presque universelle
de « manger et être mangé » est vraie, même pour les polypes qui construisent ces remparts massifs, capables de résister à la force de l'océan ouvert. ”

“ La configuration la plus remarquable dans la mer Rouge est la chaîne de bancs submergés, récifs et îles, qui se trouvent à une certaine distance du rivage, principalement au côté est ; l'espace intérieur est assez profond pour permettre une sûre navigation aux petits vaisseaux. Les bancs sont généralement de forme ovale et de quelques milles de largeur, mais quelques-uns d'entre eux sont très-longs en proportion de leur largeur. Le capitaine Moresby m'informe qu'ils paraissent encore beaucoup plus allongés, pour qui n'en a pas levé des plans, qu'ils ne le sont réellement. ”

“ Nous pouvons nous figurer que nous voyons à la Nouvelle-Calédonie les effets produits par un affaissement actuellement en voie de progrès, — l'eau empiétant toujours sur l'extrémité nord de l'île, vers laquelle penchent les montagnes, et les récifs édifiant sans cesse leurs massifs ouvrages dans la ligne de leur ancienne croissance. ”

“ Il a été montré, je crois, dans ce chapitre, que l'affaissement explique la structure normale et les formes moins régulières de ces deux grandes classes de récifs, qui ont justement excité l'étonnement de tous les naturalistes qui ont navigué dans les océans Pacifique et Indien. La nécessité aussi qu'une assise pouvant servir de fondation ait existé à la profondeur propre à la croissance du corail, dans certains grands espaces, nous pousse presque à accepter cette théorie. Mais, en outre, pour éprouver sa valeur, on peut se poser une foule de questions. ”

“ Objections à notre théorie sur la formation des atolls et des récifs-barrières. — Beaucoup de personnes seront probablement frappées de la grande somme d'affaissement, tant en espace qu'en profondeur, nécessitée par la submersion de chaque montagne, même la plus haute, dans les immenses espaces d'océan, actuellement parsemés d'atolls, et elles y trouveront matière à une formidable objection à notre théorie. ”

“ Dans les groupes d'atolls exposés aux vents alizés, les passes, qui permettent aux navires de pénétrer dans les lagunes, sont presque toujours situées du côté protégé contre le vent, ou le moins exposé du récif, et quelquefois le récif lui-même n'existe pas ou est submergé. On peut observer aux atolls Maldives un fait strictement analogue et tant soit peu différent; c'est que, quand deux atolls se trouvent l'un près de l'autre, les brèches, qui coupent le récif, sont plus nombreuses sur les côtés qui se font face, et sont, par cela même, moins exposées à l'action des vagues. ”

“ Dans des cas analogues à ceux-ci, où les îles ont l'apparence que présenterait l'une des plus petites entourée d'un atoll, avec une lagune peu profonde, si elles venaient à s'élever, nous sommes porté à conclure que l'exhaussement s'est produit à une époque géologique récente, car il est fort improbable que de tels centres de reproduction, petits et bas, aient pu résister pendant une immense période à tous les nombreux agents de destruction répandus dans la nature. ”

“ De petits bancs ou monticules, aux flancs escarpés, couverts de coraux à végétation luxuriante, s'elèvent au-dessus de l'aire intérieure, au même niveau que le bord externe, qui, comme nous l'avons vu, n'est formé que de corail mort. Il est impossible de regarder le plan (fig. 1, planche n) , quoique réduit à une si petite échelle, sans s'apercevoir que le banc du grand Chagos n'est (suivant l'expression du capitaine Moresby) (1) « rien autre chose qu'un atoll submergé ». Mais quelles dimensions gigantesques et quelle structure interne extraordinaire ! ”

“ Quels sont les rapports de forme et de position que peuvent avoir entre eux de tels récifs, — par exemple, les groupes d'atolls voisins et les atolls séparés de chaque groupe ont-ils l'un avec l'autre la
même relation que des îles ordinaires? Quand même des bancs de corail, qui viennent de recommencer à croître de nouveau, après avoir été tués par un trop rapide affaissement, appartiendraient d'abord à la classe frangeante, cependant, en règle générale, des récifs de cette classe indiquent que la terre est restée longtemps à un niveau stationnaire, ou bien qu'elle a été élevée. ”

“ D'un autre côté, lorsque, dans une mer profonde, des bancs de sédiment se sont accumulés autour d'îles ou de rocs submergés et qu'ils deviennent frangés de récifs, on les distingue alors difficilement des récifs-barrières entourants ou des atolls. Dans les Indes occidentales, il existe des récifs que j'aurais probablement rangés dans ces deux catégories, n'eût été la présence de grands bancs unis, situés un peu en dessous de la surface de l'eau et prêts à servir de base pour la fixation du corail ; la formation de tels bancs par l'accumulation de sédiment étant suffisamment évidente. ”

“ Je serais disposé à croire que l'influence des courants aurait pour résultat de produire, dans une direction déterminée, l'extension d'une assise propre à la fixation du corail. Autour de plusieurs îles intertropicales, par exemple, les Abrolhos, sur la côte du Brésil, étudiées parle capitaine Fitzroy, et, suivant les informations de M. Cuming, autour des Philippines, le fond de la mer est entièrement revêtu de masses irrégulières de corail qui, quoique souvent de grande étendue, n'atteignent pas la surface et forment des récifs particuliers. ”

“ La couleur rouge représente des récifs qui bordent étroitement la terre quand la mer est profonde, et s'en éloignent à une distance modérée, quand le fond est faiblement incliné ; mais ils ne renferment jamais de fossé profond ou de chenal en forme de lagune, creusé parallèlement au rivage. Il faut cependant rappeler que ces récifs-frangeants sont fréquemment ébréchés par des canaux profonds aux endroits où la boue s'est déposée en face des rivières et des vallées. ”