Charles Lefebvre de Bécourt

“ L’île de Madgie, où il fallut nous arrêter pour attendre des rameurs, est plantée de quelques arbres et d’arbustes rabougris ; la sève leur manque et leur feuillage est terne et flétri. Ils poussent dans les interstices et les fissures des rochers, et sont suspendus à de grandes hauteurs sur d’affreux précipices, où ils ne sont accessibles qu’aux bêtes sauvages et aux oiseaux de proie. Au-dessous de Madgie, le fleuve tourne à l’orient, le long d’une chaîne de collines, et puis il coule pendant quelques milles au sud. ”

“ De toutes les révolutions produites par les volcans à la surface de la terre, la plus remarquable, et jusqu’à ces derniers temps la moins étudiée, est assurément celle qui amène à la superficie, ou immédiatement au-dessous, des parties du fond de l’océan, changées plus tard en terre productive par le travail créateur de petits êtres imperceptibles, qui occupent à peine une place dans la classification du grand système de la nature. ”

“ La ville de Maroc, située dans la partie nord de cette belle plaine, est entourée d’un mur très-solide, à mâchicoulis en bois de tapia, haut de trente pieds, et avec fondations en maçonnerie : tous les cinquante pas on y trouve une tour carrée ; la ville a six milles de tour, et onze doubles portes. Mais tout cet espace n’est pas couvert de constructions, il embrasse de grands jardins, et des places ou squares de trente acres d’étendue. Le palais du sultan est en dehors des remparts de la ville, et au sud en face de l’Atlas ; mais il est enfermé de murailles d’une égale force ”

“ Puisque nous avons dit un mot de cette île nouvelle, nous ajouterons à ce sujet un fait assez remarquable : c’est que le 28 juin, à peu près quinze jours avant son apparition, l’amiral sir Pulteney Malcolm, étant à bord du Britannia, passa presque exactement au-dessus de la position qu’elle occupe, et éprouva plusieurs chocs violens, comme si le vaisseau touchait sur un banc de sable ; et, d’après une tradition populaire de Malte, un volcan y fit son éruption à peu près au commencement du siècle dernier. ”

“ Ce matin, dit Lander, j’ai vu le fameux Niger ou Quorra, qui coule au pied de la ville, à peu près à un mille de notre habitation, et je suis très-surpris de son peu de largeur. D’âpres rochers noirs s’élèvent à pic du milieu du courant, et sa surface est agitée par des tournans rapides. Ici, dans sa plus grande largeur, à la fin de la saison sèche, il n’a pas plus d’un jet de pierre. Le roc sur lequel je me suis assis domine l’endroit où Mungo-Park et ses compagnons trouvèrent la mort. ”

“ Quand nous eûmes dépassé Layaba, nous descendîmes rapidement le fleuve jusqu’à une distance de 13 ou 14 milles ; son cours devenait plus majestueux, et n’était plus entravé par des îles ou des rochers. Sa largeur variait d’un à trois milles ; le pays était plat de chaque côté, et quelques misérables villages étaient clairsemés sur ses rives. Au-dessus de Bajebo, le courant est divisé par une île. ”

“ Le voyageur Clarke avait aussi adopté les idées de Polybe sur la mer Noire ; mais en les donnant comme siennes, sans ajouter que l’antiquité paraît généralement avoir eu la même opinion. Les bas-fonds remarqués auprès de Taganrock et de l’embouchure du Don, lui semblent venir à l’appui de son opinion. Mais s’il n’avait pas oublié la description des côtes du Pont-Euxin dans Strabon, il aurait vu que cent ans avant Polybe, Straton de Lampsaque avait aussi annoncé le desséchement de la mer Noire. ”

“ Le capitaine Stirling remarque, à l’appui de cette supposition, que sur la côte occidentale, entre le cap nord-ouest et le détroit de Clarence, dans une étendue de plus de 1000 milles, on aperçoit distinctement de fort grandes ouvertures encore inexplorées, où l’œil n’est arrêté par aucune terre, et qui pourraient servir d’embouchure à des fleuves immenses ; toute cette côte est bordée d’îles nombreuses, séparées par des canaux profonds, où, selon l’expression du capitaine King, le courant s’élance avec une rapidité effrayante. ”

“ La rivière Tensift, qui sort des montagnes à environ quarante milles en tirant vers l’orient, coule le long de leur base à quatre milles au nord de Maroc, et recueille quelques petits filets d’eau qui sortent de l’Atlas, elle se jette dans l’Atlantique à cent milles plus loin, et à quinze seulement au sud de Saffy. Elle est peu profonde, mais rapide ; sa largeur est de trois cents verges au pont d’Alkantara ; elle est cependant guéable presque partout, excepté au printemps. ”

“ Leur intelligence et leur curiosité contrastent avec l’apathie des Maures ; ils ont un air de liberté qu’on ne trouve pas dans les plaines, des formes belles et athlétiques, une taille petite, des traits peu marqués, le teint clair. ”

“ De Boossa à Yaoori ils remontèrent le fleuve en canot : des rochers, des bancs de sable, et de petites îles basses, le partagent en de nombreux canaux. Ces îles sont couvertes de gazon très-haut, et partout l’eau est si peu profonde, que souvent le canot touchait le fond. Cependant on leur dit à Yaoori qu’au-dessus de cet endroit et au-dessous de Boossa, la navigation n’était gênée ni par des rochers, ni par des bancs de sable, et qu’après la saison des pluies, tous les canots vont et viennent facilement entre Yaoori, Nyffe, Boossa et Funda. ”

“ Les habitans font une espèce de mauvaise poudre, la seule qu’on trouve dans cette partie de l’Afrique, des selles assez propres, et un certain genre d’étoffe. Ils cultivent l’indigo, le tabac, les oignons, le froment, les autres espèces de blés, et du riz excellent ; ils élèvent des chevaux, des bœufs, des moutons et des chèvres ; ce qui ne les empêche pas d’être pauvres, et assez misérablement vêtus, et de se plaindre continuellement du malheur des temps.
Après Boossa et Nylle ou Nouffie, le fleuve se rétrécit en face de Layaba, et devient plus profond. ”

“ Elles paraissent continuer la cordillère des Andes et l’archipel de la Terre de Feu ; leur structure géognostique est précisément la même, et les couches y sont dirigées dans le même sens. Mais l’île particulière qui fait l’objet de ce mémoire est complètement volcanique, et son cratère circulaire ressemble parfaitement à celui de l’île d’Amsterdam ou de Saint-Paul, entre le cap de Bonne-Espérance et l’Australie. Sa forme est analogue à celle des lagunes observées dans les neuf dixièmes des îles basses de corail, semées sur l’océan Pacifique, dans les régions intertropicales ”

“ Une fois sorti des montagnes, on arrive à la ville de Kirree, où paraît commencer le grand Delta du Quorra, qui s’étend au sud-ouest jusqu’à l’embouchure de la rivière de Bénin, et au sud-sud-est jusqu’à celle du vieux Calabar. Ces deux embouchures sont à une distance de 240 milles, et Kirree est à peu près aussi éloignée de celle du Nun. Ce grand Delta est coupé par les bras nombreux du Quorra, et souvent inondé ; quelques arbres poussent au milieu des eaux : le pays est plat et marécageux ”

“ Le docteur Goodenough est l’auteur du mémoire qui suit. La mer Noire est peut-être la moins connue des marins anglais. Du temps de la reine Élizabeth et de Charles ii, des marchands anglais obtinrent la permission de naviguer sur le Pont-Euxin pour des intérêts de commerce ; mais les histoires navales les plus complètes ne mentionnent aucun vaisseau de guerre qu’on y ait laissé pénétrer. La courte expédition du vaisseau la Blonde, en novembre 1829, est probablement la seule exception ; le docteur Goodenough en est l’historien. ”

“ La chaîne des montagnes Darling est large d’environ trente-six milles ; au-delà, vers l’orient, s’étend un fort beau pays très-varié ; les vallées et les plaines y sont couvertes de gazon ; le sol présente à peu près un tiers de fort bonne terre, mais inégalement répartie. Une rivière très-rapide qui coule au nord, et qui se trouvait très-enflée par les pluies à l’époque de l’expédition, l’empêcha de pousser plus loin ses découvertes de ce côté. ”

“ Il en existe un exemple fort remarquable dans un de ces nombreux récifs et îlots de corail qui font partie des Seychelles ; sa forme particulière lui a fait donner le nom de récif du Serpent. Généralement cependant, mais plus spécialement encore dans l’océan Pacifique, les formations de corail sont des îles à lagunes, et paraissent toutes appuyées sur des sommités de rochers volcaniques. L’amiral Krusenstern en compte plus de cent sur une bande qui se prolonge entre 20° et 14° degrés de latitude sud, 134° et 149° de longitude ouest. ”

“ Ces provinces sont autant de groupes ou systèmes, séparés par des canaux profonds, et se composant de récifs ou îlots, avec des lagunes circulaires qui ne communiquent à la mer que par une seule ouverture. Cette immense zone de corail s’étend de 1° de latitude sud à 7° 30′ de latitude nord, sur une longueur de près de six cents milles anglais, et une largeur de soixante-dix ou quatre-vingts. Elle est couverte de cocotiers, dont les fruits nourrissent une population nombreuse. ”

“ Muni de fort bons instrumens, cet habile officier recueillit et enregistra une foule d’observations intéressantes ; on trouvera dans son itinéraire le détail exact des latitudes et des longitudes journellement observées, et la description du pays, de ses productions et de ses arts ; il est accompagné d’une fort belle carte, où se trouve le plan de la ville de Maroc, et une section du pays, prise de Meltsih (le plus haut pic de l’Atlas visible de Maroc, et dont l’élévation est estimée de onze mille quatre cents pieds) , jusqu’à la côte de l’Atlantique. ”

“ Colonie de Swan-River. — Îles volcaniques. — Expédition du vaisseau la Blonde dans la mer Noire. — Voyage du lieutenant Washington à Maroc et dans l’Atlas. — Expédition des frères Lander à l’embouchure du Niger. L’Angleterre avait depuis long-temps un grand nombre de sociétés littéraires et scientifiques, pour la propagation et l’encouragement de toutes les branches des connaissances humaines, à l’exception de la géographie, qui cependant est peut-être la plus populaire de toutes, et dont l’étude offre un si vif intérêt. ”

“ La petite rivière Menai se jette dans le Quorra immédiatement au-dessous de Boossa, et comme il est nécessaire de la traverser pour arriver du sud en cette ville, Clapperton supposa que le Menai était un bras du grand fleuve. ”

“ L’Association africaine, qui avait fait les frais des expéditions de Hornemann, de Houghton, de Mungo-Park, et de quelques autres voyageurs, se réunit à la Société de géographie, dont elle augmenta ainsi les ressources, et agrandit la sphère. ”

“ Le cours du Quorra est tracé sur une carte qui accompagne le Journal de l’expédition, et pour laquelle le lieutenant Becher a combiné les données de Lander avec celles de Clapperton. Les deux voyageurs n’avaient, pour tout instrument, qu’une boussole ordinaire, encore fut-elle perdue à Kirree, à environ cent quatre-vingt milles de l’embouchure, en droite ligne. ”

“ Le rocher sur lequel nous étions arrêtés offrait un grès rouge et dur, dont les couches étaient dirigées est et ouest. Ainsi, nous n’avions encore dépassé que le calcaire, le schiste micacé et le grès ; nous n’avions découvert que des roches de transition ou secondaires, mais aucune trace de roches primitives, hors un peu de granit ou de gneiss dans la vallée au-dessous, et des veines de quartz folié dans les collines schisteuses. La formation tendait à la surface plane ”