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“ Les meurtres et les assassinats, fréquens dans ce pays, peuvent en grande partie être attribués aux querelles qui s’enveniment pendant les combats de coqs, de taureaux, autour des tables de billards, et à la passion effrénée des jeux de hasard. La loi ordonne, il est vrai, l’emprisonnement des témoins d’un meurtre, jusqu’à ce que la cause soit jugée ; mais cette jurisprudence facilite l’impunité : dès qu’un crime se commet, tous ceux que le hasard en rend témoins s’enfuient au plus vite pour n’être point compromis, et le coupable échappe à la vindicte publique, faute de preuves. ”

“ Ainsi que tous les voyageurs qui ont visité l’intérieur de l’île de Cuba, le docteur Abbot parle avec éloge de l’hospitalité généreuse que les planteurs y exercent envers les étrangers : partout ils sont accueillis avec une bienveillance et un empressement remarquables. Il trouva aussi plusieurs de ses compatriotes de l’Amérique du Nord, établis dans l’intérieur, et qui y géraient de grandes plantations. ”

“ On pourrait croire que des jouissances de ce genre ne seraient goûtées avec ivresse que par la populace ou des nègres abrutis par l’esclavage ; mais il n’en est point ainsi, l’alcade de cette ville élève quatre-vingt-dix coqs de combat ; des hommes à immenses fortunes, des planteurs arrivant de loin dans leurs volantes, se mêlent sur cette scène sanglante avec des gens du peuple, des nègres, etc., tous communiquant ensemble en parfaite liberté et égalité. ”

“ La marée n’y monte qu’à deux pieds, et guère plus dans la baie même. Mais nous fûmes bientôt retardés dans notre marche par la nécessité de tourner autour d’une hauteur rocailleuse que la nature a fait surgir du fond de l’eau, et qui me parut avoir de soixante-quinze à cent pieds d’élévation. ”

“ Ils entrent souvent dans les ports des États-Unis, sous prétexte de détresse, mais en effet pour y acheter ce qui sert à leurs opérations illicites, car ces marchandises se trouvent à meilleur compte sur le continent américain que dans l’île de Cuba. Tous ces fins voiliers sont sensés faire le commerce d’or et d’ivoire sur les côtes, ou en remontant les rivières de l’Afrique ; quand ils échappent aux croiseurs anglais, les bénéfices sont énormes, et il faudra bien un jour avoir recours à d’autres moyens que ceux employés jusqu’ici pour réprimer l’audace et la cupidité de ces vendeurs d’hommes. ”

“ Nous pûmes nous servir de nos chevaux pour gravir une partie de la montagne ; nous les attachâmes ensuite à des palmettos, et nous parvînmes au premier pic de la plus haute chaîne. Grimpant de là de rocher en rocher, en suivant à travers les ronces et les buissons d’une végétation vigoureuse quelques étroits sentiers, tracés, je pense, par des nègres marrons, nous arrivâmes enfin au pic le plus élevé, dont la hauteur est de quinze cents à deux mille pieds au-dessus du niveau de la mer. ”

“ Un homme instruit, comme il paraît l’être, devait s’attendre à rencontrer presque tout ce qui l’affecte si vivement. Nous ne saurions cependant trop le blâmer quand il censure amèrement la conduite de quelques membres du clergé, qui, selon lui, remettent l’heure de la messe pour assister à l’issue du combat de deux coqs, ou qui, après avoir officié le matin à l’église, passent le reste du jour au billard, et entretiennent même des liaisons coupables dans leurs propres maisons. Ce dernier cas, dit M. Abbot, est des plus communs. ”

“ Quand vous aurez suffisamment goûté un sommeil salutaire, ou quand vous serez fatigué de la lecture de Byron ou de Walter Scott, vous pourrez encore passer plusieurs heures du jour à rêver assis près d’un mât ou dans le taclage du vaisseau ; des objets nouveaux vous entourent en foule, et le spectacle à chaque instant varié qu’offre l’élément si souvent perfide sur lequel vous voguez, spectacle tour à tour doux, effrayant ou sublime, qui ne lasse jamais que par le calme plat, peut fournir à lui seul d’amples sujets à vos méditations. ”

“ L’air est pur, d’une douceur caressante, le soleil paraît sur un horizon clair, et l’atmosphère orientale présente l’aspect d’une mer resplendissante de mille feux. Dans plusieurs directions, vous découvrez au loin de petits points d’une blancheur éclatante ”

“ Ils nient l’efficacité des boissons spiritueuses pour prévenir les fièvres, et indiquent de meilleurs remèdes. On a remarqué que sur les habitations où l’on est dans l’usage de donner un verre d’eau-de-vie aux noirs, quand ils sont mouillés, ils recherchent avidement et sans nécessité toutes les occasions d’être inondés par la pluie ou transis de froid, afin d’obtenir leur breuvage favori. Dans les États-Unis, la pauvreté ou la ruine d’une foule d’individus, et les neuf dixièmes des crimes qui s’y commettent, sont dus aux boissons fortes et à l’abus fréquent de ce poison funeste. ”

“ Le sort des esclaves à Cuba est plus dur, ajoute-t-il, que dans les États-Unis. On exige des nègres, dans l’île espagnole, un tiers de travail journalier de plus que dans la Caroline du Sud et la Virginie. Ils sont conduits à l’ouvrage dès la pointe du jour, et ne rentrent dans leurs cases qu’à la nuit ; souvent même, quand l’ouvrage est pressé, on les fait travailler à la clarté de la lune et des étoiles. Il en résulte que la mortalité des noirs est très-grande ; on la calcule sur quelques plantations à douze ou quinze pour cent. ”

“ On permit d’abord à un coq de becqueter l’autre, pour les animer au combat ; les coups étant rendus avec fureur, on les lança dans l’arène, où la lutte à mort devait commencer. Ils furent bientôt tous deux couverts de sang, et il y en eut beaucoup de répandu sur l’arène : l’un des coqs avait la poitrine percée par l’éperon de son adversaire, la blessure me paraissait devoir être mortelle ; mais il fallait qu’il expirât sur place. On suspendit un moment l’affaire pour ranimer les combattans, en frottant leurs plaies avec de l’eau-de-vie et en leur en faisant avaler ”

“ Toutefois les inquiétudes pour sa sécurité personnelle ne tarderont pas à s’évanouir ; s’il monte sur le pont, il trouvera les voiles bien tendues, les cordages solidement fixés ; il s’apercevra de la marche assurée du bâtiment, il entendra la voix de l’officier qui donne ou qui répète les ordres, et qui veille au salut commun ; il verra le navire fendre avec majesté les flots, et tracer un sillon lumineux, d’autant plus brillant, que l’obscurité environnante sera plus profonde. ”

“ Ici vous rencontrez un noble cavalier ; un éperon brille à sa chaussure, sa monture porte la tête basse, la queue relevée et tressée en une grosse masse. Là arrive une volante (espèce de chaise) à énormes roues, ornée de plaqué en argent, avec une couverture ou des rideaux de gros drap fixés au haut du véhicule, et tombant des côtés, comme s’il y avait à l’intérieur des donnas ou des nonnes qu’il fallût dérober aux regards vulgaires. Le lourd équipage est tantôt traîné par un seul cheval, tantôt par deux ”

“ Le grand, mais inutile cotonnier (cotton-tree) se dessine de la manière la plus pittoresque dans les paysages de cette île. Les bibiaguas, petites fourmis noires, attirent aussi l’attention du voyageur ; c’est une race indestructible d’aborigènes qui maraudent sur toutes les plantations, et font une guerre permanente aux propriétaires. ”

“ Le plus misérable paysan huché sur sa botte de paille porte un coutelas à sa ceinture, et tout homme dont la peau est un peu moins noire que celle de l’esclave africain paraît ainsi prêt à livrer combat. ”

“ En les coupant par le milieu, le voyageur altéré qui manque souvent d’eau en cette contrée où les sources sont si rares, y trouve un jus doux, laiteux et abondant, qui lui fournit une boisson agréable. Ces lianes remplissent peut-être encore un autre but que se propose la nature, elle qui étend sa bienveillance jusqu’aux plus humbles êtres de la création. ”

“ Il est extrêmement rare de trouver chez ce peuple des individus, même de la plus basse classe, qui s’abandonnent au vice honteux de l’ivrognerie. Les observations du docteur Abbot à cet égard donnent lieu à quelques réflexions assez sévères sur l’intempérance reprochée aux Américains des États-Unis, qui paraissent en grande partie avoir hérité des dispositions de leurs ancêtres britanniques. ”

“ Plusieurs colons n’achètent que des esclaves mâles, comme étant plus propres aux rudes travaux qui leur sont imposés. Cependant, depuis la promulgation des lois contre la traite, qui rend les arrivages des remplaçans un peu plus difficiles, on commence à s’intéresser davantage à la reproduction de l’espèce dans l’île même. ”

“ Au reste, l’auteur ajoute qu’il n’a point voulu prodiguer dans ses lettres les réflexions politiques sur l’état actuel ou l’avenir présumable de Cuba, mais il croit que ses habitans sont appelés à de hautes destinées. Ils sont riches de 6,800 lieues carrées d’un sol fertile ; comparés aux habitans des autres îles où l’esclavage est encore en vigueur, ils sont bien autrement forts d’une population libre, d’une nombreuse milice bien armée et bien montée. ”

“ Les grandes plantations de café, encore plus nombreuses, pouvaient aussi se compter, quoique les belles avenues de palmiers, d’orangers, mangos et autres arbres qui en font l’ornement, et les bosquets ou arbustes couverts de fleurs qui les entourent, fussent à une trop grande distance pour développer tous leurs charmes à nos yeux. ”

“ Sur trois plantations contiguës et composées chacune de plus de quatre cents esclaves, ce moyen a été tenté avec le plus grand succès. Non-seulement on punit l’ivresse, mais le seul acte de boire de l’eau-de-vie. Il y a une méthode certaine de découvrir le buveur, quelque sobre qu’il soit ; son haleine suffit pour le trahir. ”

“ Si vous détournez vos regards de la volante, pour les porter sur de plus humbles équipages, vous trouverez de lourdes charrettes à larges roues, masses informes, parfois couvertes de peaux, et traînées par des bœufs harnachés de la manière la plus étrange. Le joug est placé derrière les cornes et attaché avec des cordes ; l’animal tire péniblement sa charge. ”

“ On sait que la valeur d’un nègre africain nouvellement importé aux Antilles, augmente ou diminue selon la tribu à laquelle il appartient ; il est d’ailleurs une règle générale adoptée tant pour les ouvriers libres que pour les esclaves, pour les bêtes de somme comme pour les laboureurs à face humaine, c’est que leur utilité, ou les services qu’on en peut tirer, sont encore plus en proportion de la bonté de leurs caractères ou de leurs dispositions naturelles, que de leur force musculaire. ”

“ Comme les rivières navigables sont en très-petit nombre, et que les frais de transport des effets de quelque poids absorbent souvent plus de la moitié de la valeur des articles avant d’arriver aux divers marchés, on peut espérer qu’à une époque peu éloignée, l’industrie espagnole s’élèvera au point d’établir des canaux ou des chemins de fer à travers les parties les plus productives et les plus praticables de ce fertile pays. ”

“ Vous ne serez plus à ses yeux qu’un être perdu de mollesse ou d’affectation. Les vents sont capricieux en cette saison, et passent souvent d’un rumb à l’autre. À peine établis autour de la table pour prendre votre repas, une secousse du vaisseau vous jettera de côté, vous et vos compagnons avec les chaises, le bœuf, la sauce, la soupe aux pois, les plats et les assiettes dans un chaos inextricable ”

“ Malgré les peines décrétées contre ceux qui se livrent encore à la traite, ce commerce est loin d’avoir entièrement cessé ; il se fait seulement moins ostensiblement, et la marchandise est payée plus cher. ”

“ Les nègres Carrobalees sont arrogans, les Mandingues sont adroits, contens de peu et bons travailleurs ; les Gangars sont voleurs et disposés à s’enfuir ; les Fantees sont haineux et vindicatifs. Le docteur Abbot raconte le fait suivant qui se passa sur une habitation qu’il visitait. ”

“ C’est pour moi un grand sujet d’étonnement que nulle entrave ne soit opposée à un divertissement aussi barbare, ainsi qu’à des jeux de hasard tenus aussi ouvertement : ils sont au contraire encouragés... ”

“ Il y a une variété infinie d’enharnachemens pour les chevaux de monture, depuis la selle en cuir avec des étriers plaqués, jusqu’à la botte de paille attachée avec des cordes ; les formes des brides ne sont pas moins différentes. ”

“ Cet arbre n’est pas rare ; sur chaque plantation, on en cultive quelques-uns pour l’embellissement des sites, car il n’est d’aucun usage pour l’homme, ne pouvant servir ni de charpente ni de combustible. ”

“ Parfois on dirait que l’art a été employé pour donner de gracieux mouvemens aux terres. De distance en distance on aperçoit de petites cabanes en murs de torchis ou en claies, avec un toit en chaume, et quelques toises de jardin auprès. ”

“ J’avoue que, puisqu’on tolère un jeu qui excite les passions les plus impétueuses, il faut bien que le gouvernement intervienne en y établissant un juge, pour prévenir au moins les combats à mort qui auraient lieu journellement entre les joueurs comme entre les coqs... ”

“ Ce qui cause encore plus de surprise aux étrangers, et fait naître des sensations pénibles, c’est de voir tant de gens armés ; on croirait être en temps de guerre, et que chaque cavalier est une védette. ”

“ Chez les riches propriétaires, on y a aussi depuis peu substitué à une partie du travail des hommes et des animaux celui des machines à vapeur, qui est d’autant plus facile que le feu employé à faire bouillir le jus de la canne peut être dirigé de manière à servir également à alimenter les grandes chaudières, sans nouvelle consommation de combustible. ”

“ En nous arrêtant ici, nous ne donnerions qu’une idée imparfaite des ingénieux travaux de cette nation pulluleuse ; il est difficile d’assigner les limites géographiques de chaque état, les grands chemins et les habitations étant presque tous creusés sous terre. ”