Augustin-François de Silvestre

“ Ces exemples effrayans, les maladies et la mortalité qui attaquèrent bientôt l'équipage français , n'arrêtèrent pas M. de Beauvois, qui, fort de son courage et de son bon tempérament, se livra avec ardeur à faire des observations sur l'histoire naturelle et sur les usages singuliers des habitans du pays. Il visita les campagnes et y recueillit des plantes intéressantes , et de nouvelles espèces d'animaux. Présenté au Roi d'Oware, il en fut bien accueilli ”

“ Un trayail assidu pouvait seul apporter quelque distraction à ses peines. Malgré les pertes qu'il avait faites à Oware et à Saint-Domingue, de belles collections et de ses journaux de voyage, il avait rapporté de nomreuses suites de plantes et d'animaux , il avait conservé dans sa mémoire les notions qui pouvaient servir à leur description, et il était impatient de publier ces documens dont la réunion avait été le but de ses voyages. ”

“ Il semblait pressentir qu'une mort qui avait reculé si souvent devant lui, viendrait bientôt lui ravir le seul bien qu'il eût jamais ambitionné, celui de faire partager à ses concitoyens le fruit de ses découvertes. ”

“ M. de Beauvois avait fait une trop légère attention aux observations qui lui avaient été communiquées sur l'insalubrité des terres d'Oware et de Benin, qui sont les pays peut-être les plus malsains du globe. Sur la côté, les plus petites marées se font sentir à vingt lieues dans l'intérieur des terres, où l'eau dès rivières commence seulement à devenir potable ”

“ C'est dans ces contrées , qui ont été déjà visitées par plusieurs voyageurs , que M. de Beauvois a vu les femmes être seules chargées de tous les travaux de la culture, de la récolte et de la préparation des grains et autres
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alimens ; tandis que les hommes, couchés presque tout le jour nonchalamment, sont occupés à souffler dans une espèce de flûte, six notes toujours semblables ; ils n'exercent d'autres fonctions que celles de la chasse pendant trois mois d'hiver ; les femmes même alors, les accompagnent et dépouillent et préparent les animaux qu'ils ont abattus. ”

“ Il a trouvé dans ces pays l'esclavage dans la plus grande force , opprimant les dix-neuf vingtièmes des habitans sur lesquels les nègres libres, leurs maîtres, ont droit de vie et de mort. C'est dans le royaume de Benin, que M. de Beauvois a couru les plus grands dangers pour sa vie ”

“ Il voulait traverser l'Afrique toute entière de l'ouest à l'est, et revenir en Europe par l'Abyssinie, la Nubie et l'Egypte. Il espéra l'appui du roi
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“ Il publia , en 1790 , un écrit sur la continuation de l'esclavage dans les colonies ; il pensait , d'après ce qu'il avait vu à Oware et à Benin , que
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les esclaves et les prisonniers nègres qui sont toujours l'objet de la traite, sont beaucoup plus malheureux en Afrique , qu'ils ne le sont aux Antilles ; il était persuadé d'ailleurs que l'abandon de ce trafic tendrait à généraliser chez les nègres l'horrible pratique des sacrifices humains ”

“ Il accorda à M. de Beauvois quelques nègres , en apparence pour lui servir de guides , mais en réalité pour faire promptement avorter l'exécution de son entreprise.
Il partit donc accompagné de cinq nègres qui conduisaient sa pirogue, et après une navigation pénible, il arriva aux frontières du royaume d'Oware , et il en visita la dernière habitation : plus loin, il entra dans un désert où nulle créature humaine n'avait jamais pénétré ”

“ Il y trouva sur-tout un très-grand nombre de serpens sonnettes ; il se convainquit que ces animaux, moins dangereux qu'on ne le suppose, sur-tout dans les saisons tempérées , n'attaquent jamais les êtres dont ils ne font point leur nourriture , et ne mordent que lorsqu'ils ont été touchés ou poursuivis; il constata le fait qui avait fait penser à quelques voyageurs, que ces animaux mangent quelquefois leurs petits ”

“ Les herbiers des plantes étrangères qu'il visitait chez ses savans amis, les voyages lointains dont il dévorait la lecture, enflammaient son imagination ; il voulait parcourir des pays encore inconnus aux naturalistes, il voulait fournir à la science de nouvelles richesses. Le voyage de Niebhur l'avait sur-tout frappé ; il déplorait la mort de Forsckal, qui, dans ce voyage,
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avait été pris et dépouillé par les Arabes, et qui avait péri de la peste ; il voulait achever l'entreprise hardie de cet infortuné naturaliste ”

“ Beauvois se trouvait là maître de toute la nature; il était dans l'enthousiasme du bonheur ; il ne put résister à tracer sur place même, les sentimens délicieux dont il était alors inspiré; mais un combat furieux qui avait lieu sur la rive entre un lion et un léopard , lui apprit bientôt que les hommes policés ou sauvages ne sont pas les seuls êtres à redouter. Les animaux féroces qui peuplaient ce désert, et le ser- ”

“ A côté de ces horribles
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usages, et qui sont encore plus atroces chez les Galbares, peuple voisin, qui mange ou vend au marché la chair humaine des esclaves et des prisonniers , M. de Beauvois a remarqué sur la route d'Agathon à Benin, celui de garnir de fruits et de vin de palmier des cabanes isolées et construites pour procurer de l'abri aux voyageurs ; il a vu que les nègres les plus pauvres ne profitent jamais de cette libéralité hospitalière, sans laisser en dépôt une valeur égale à celle des objets qu'ils ont consommés. ”

“ Il aremarqué que le vol, très-rare entre les nègres , est ordinairement puni par la perte de la liberté , tandis qu'il est très-commun envers les étrangers, contre lesquels il est en quelque sorte autorisé. ”